Valence

Valence, c'est la troisième plus grande ville d'Espagne (800 000 habitants ; 1,6 million dans l'agglomération) et berceau de la paella, où la Cité des arts et des sciences futuriste de Santiago Calatrava côtoie les plages dorées de la Méditerranée, où le festival Las Fallas, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, explose de feux d'artifice chaque mois de mars, et où la culture valencienne décontractée offre le dynamisme méditerranéen de Barcelone sans l'affluence touristique, les prix élevés ou les tensions indépendantistes catalanes. La Cité des Arts et des Sciences impressionne par ses structures blanches en forme d'os squelettiques conçues par Calatrava, qui abritent L'Oceanogràfic (le plus grand aquarium d'Europe avec des requins, des bélugas et des tunnels sous-marins, 34 €), l'Hemisfèric IMAX, le musée des sciences Príncipe Felipe et l'opéra Palau de les Arts Reina Sofía dans le lit réaménagé du fleuve Turia. Cette ancienne rivière, détournée après les inondations dévastatrices d'octobre 1957 qui ont fait 81 morts, forme aujourd'hui le plus grand parc urbain d'Europe, s'étendant sur 9 kilomètres à travers la ville avec des jardins, des pistes cyclables (location de vélos 2 € / heure), des aires de jeux et des installations sportives.

La Valence historique préserve son patrimoine dans la cathédrale gothique de la vieille ville (entrée 9 €, 2 € pour la tour seule) qui abrite ce que l'on prétend être le Saint Graal, la tour Miguelete avec ses 207 marches offrant un panorama à 360°, La Lonja de la Seda, bourse de la soie du XVe siècle classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec ses colonnes torsadées et sa salle de marché voûtée, et la Plaza de la Virgen, où les habitants se retrouvent sous la fontaine représentant la personnification du fleuve Turia. Mais l'âme de Valence réside dans la vie de quartier : les 250 à 300 étals du Mercado Central (l'un des plus grands marchés de produits frais d'Europe) regorgent de fruits de mer méditerranéens, du jambon ibérique, des fruits exotiques et des vendeurs d'horchata sous une superbe architecture moderniste de 1928 avec un dôme en fer et en verre, tandis que les bars branchés, les boutiques vintage et les restaurants internationaux de Ruzafa (Russafa) attirent les jeunes créatifs dans les rues autrefois ouvrières aujourd'hui en pleine gentrification. La culture balnéaire est très présente sur les larges plages de sable de Malvarrosa et Las Arenas, où les habitants jouent au beach-volley, au paddle-ball et au football, tandis que les horchaterías traditionnelles servent de l'horchata de chufa (lait sucré de souchet, la boisson emblématique de Valence) glacée avec des fartons (pâtisseries allongées à tremper).

La paella valenciana authentique est faite avec du poulet, du lapin et des haricots garrofó, accompagnés de riz au safran cuit au feu de bois d'oranger, et NON avec des fruits de mer. Elle se déguste de préférence le jeudi midi ou le dimanche dans les restaurants en bord de mer du village d'El Palmar, dans les marais de l'Albufera, où ce plat a vu le jour parmi les pêcheurs et les agriculteurs. Le festival Las Fallas (du 15 au 19 mars) culmine avec La Cremà, quand d'énormes sculptures satiriques ninot sont brûlées dans toute la ville à minuit dans un feu d'artifice spectaculaire, le gagnant étant conservé au musée Fallas.

Le festival comprend des mascletà, des feux d'artifice quotidiens à 14 h sur la Plaza del Ayuntamiento, qui font trembler les fenêtres avec leurs explosions rythmées. Les habitats africains sans barrières du zoo Bioparc, les rizières des marais du parc naturel de l'Albufera et les promenades en bateau au coucher du soleil, ainsi que les projections sous le dôme de L'Hemisfèric complètent les activités. Des excursions d'une journée permettent de rejoindre la ville médiévale de Xàtiva et ses ruines de château (1 heure), ou de prendre un bateau pour Ibiza (ferry 3-4 heures).

Visitez la région de mars à juin ou de septembre à novembre pour profiter d'une température idéale de 18 à 28 °C, même si la saison balnéaire de juillet-août apporte une chaleur de 30 à 35 °C. Avec des prix abordables (80 €–120 €/jour ; paella 12 €–20 €, menu del día 12 €, hôtels 60 €–120 €), de larges plages urbaines accessibles en tram ou en métro, une infrastructure plate adaptée aux vélos (vélos en libre-service Valenbisi), des habitants plus sympas qu'à Barcelone (les Madrilènes disent que Valence est la grande ville la plus sympa d'Espagne) et une vie côtière espagnole authentique où les touristes restent minoritaires, sauf pendant la semaine des Fallas, Valence offre un style de vie méditerranéen décontracté, une architecture époustouflante, une paella authentique et le charme sous-estimé de la troisième ville d'Espagne.