Valence

Valence séduit en tant que troisième plus grande ville d'Espagne (800 000 habitants ; 1,6 million dans l'agglomération) et berceau de la paella, où la Cité des Arts et des Sciences futuriste de Santiago Calatrava côtoie les plages urbaines dorées de la Méditerranée. Le festival des Las Fallas, protégé par l'UNESCO, explose de feu et de feux d'artifice chaque mois de mars, et la culture valencienne décontractée offre le dynamisme méditerranéen de Barcelone sans l'afflux touristique massif, les prix élevés ou les tensions liées à l'indépendance catalane. La Cité des Arts et des Sciences impressionne avec les structures blanches de Calatrava ressemblant à des squelettes, abritant L'Oceanogràfic (le plus grand aquarium d'Europe avec requins, bélugas et tunnels sous-marins, ~38 €–42 € selon la date/le canal d'achat), l'Hemisfèric IMAX, le Musée des Sciences Príncipe Felipe et l'opéra Palau de les Arts Reina Sofía dans l'ancien lit du fleuve Turia.

Ce vieux fleuve, détourné après les inondations dévastatrices d'octobre 1957 qui ont tué 81 personnes, forme aujourd'hui l'un des plus grands parcs urbains d'Espagne s'étendant sur ~9 kilomètres à travers la ville avec des jardins, des pistes cyclables (location de vélos 2 €/heure), des aires de jeux et des installations sportives. La Valence historique préserve son patrimoine dans la cathédrale gothique de la vieille ville (entrée 10 € incluant le musée, 3 € pour la tour du Miguelete) abritant ce qui est présenté comme le calice du Saint Graal, les 207 marches de la tour du Miguelete offrant des panoramas à 360°, La Lonja de la Seda (bourse de la soie du XVe siècle classée à l'UNESCO avec ses colonnes torsadées et sa salle des marchés voûtée), et la Plaza de la Virgen où les habitants se rassemblent sous la fontaine personnifiant le fleuve Turia. Pourtant, l'âme de Valence vit dans ses quartiers : le Mercado Central avec plus de 250 étals (l'un des plus grands marchés de produits frais d'Europe) regorge de fruits de mer méditerranéens, de jambon ibérique, de fruits exotiques et de vendeurs de horchata sous une superbe architecture moderniste de fer et de verre de 1928, tandis que les bars branchés, les boutiques vintage et les restaurants internationaux de Ruzafa (Russafa) attirent la jeunesse créative dans des rues autrefois ouvrières aujourd'hui en pleine gentrification.

La culture de la plage s'épanouit sur les larges étendues de sable de la Malvarrosa et de Las Arenas où les locaux jouent au beach-volley, au paddleball et au football, tandis que les horchaterías traditionnelles servent de la horchata de chufa (lait de souchet sucré, boisson emblématique de Valence) glacée avec des fartons (pâtisseries sucrées allongées à tremper). L'authentique paella valenciana utilise du poulet, du lapin et des haricots garrofó avec du riz au safran cuit au feu de bois d'oranger — PAS de fruits de mer — et se déguste de préférence le jeudi midi ou le dimanche dans les restaurants de bord de mer du village d'El Palmar, dans les zones humides de l'Albufera, là où le plat est né parmi les pêcheurs et les agriculteurs. Le festival Las Fallas (15-19 mars) culmine avec La Cremà, lorsque d'énormes sculptures satiriques (ninots) sont brûlées dans toute la ville (le monument de la mairie brûle à 23h le 19 mars, les autres plus tard dans la nuit) lors de feux d'artifice spectaculaires, le gagnant étant sauvé au Musée Fallero.

Le festival comprend des spectacles quotidiens de pétards mascletà à 14h sur la Plaza del Ayuntamiento, faisant vibrer les fenêtres par des explosions rythmiques. Les habitats africains sans barrières du zoo Bioparc, les rizières et les promenades en bateau au coucher du soleil du parc naturel de l'Albufera, ainsi que les projections sous le dôme de L'Hemisfèric complètent les activités. Les excursions d'une journée mènent à la ville médiévale de Xàtiva et ses ruines de château (1 heure), ou vous pouvez prendre un bateau pour Ibiza (ferry ~5-6 heures, le plus rapide un peu moins de 5h).

Visitez de mars à juin ou de septembre à novembre pour une météo idéale de 18-28°C, bien que la saison balnéaire de juillet-août apporte une chaleur de 30-35°C. Avec des prix abordables (80 €–120 €/jour ; paella 12 €–20 €, menu del día 12 €, hôtels 60 €–120 €), de larges plages urbaines accessibles en tram ou en métro, une infrastructure plate adaptée aux vélos (vélos en libre-service Valenbisi), des habitants plus amicaux qu'à Barcelone (les Madrilènes insistent sur le fait que Valence est la grande ville la plus accueillante d'Espagne) et une vie côtière espagnole authentique où les touristes restent minoritaires sauf pendant la semaine des Fallas, Valence offre un style de vie méditerranéen détendu, un effet visuel architectural saisissant, l'authenticité de la paella et le charme sous-estimé de la troisième ville d'Espagne.