Chiang Mai

Chiang Mai est le cœur culturel de la Thaïlande et le paradis des nomades numériques. Plus de 300 temples bouddhistes super décorés avec des feuilles d'or brillantes se cachent dans les anciens remparts de la ville, les villages des tribus montagnardes (Hmong, Karen, Akha) gardent leurs traditions dans les montagnes environnantes, et une communauté créative en plein essor a fait de cette ancienne capitale du royaume de Lanna (fondée en 1296) la première destination de bien-être et de slow travel en Asie du Sud-Est, où les expatriés s'intègrent parfaitement à la culture thaïlandaise, ce qui serait impossible dans la ville trépidante de Bangkok. La vieille ville, entourée de douves carrées, abrite des temples qui révèlent à chaque coin de rue les traditions architecturales de Lanna : le chedi doré du Wat Phra Singh abrite des images vénérées de Bouddha, le stupa massif et partiellement en ruine de 82 mètres du Wat Chedi Luang abritait autrefois le Bouddha d'émeraude avant que les tremblements de terre de 1545 ne détruisent les niveaux supérieurs, et d'innombrables wats de quartier où des moines en robe safran accueillent les visiteurs pour des programmes de discussion avec les moines afin de favoriser les échanges culturels et la pratique de l'anglais.

L'âme spirituelle de la ville s'élève jusqu'à la montagne Doi Suthep, au Wat Phra That Doi Suthep, où l'escalier doré de 306 marches flanqué de nagas (ou le téléphérique pour 50 bahts) mène à des reliques sacrées, à une vue imprenable sur la ville et aux moines qui chantent des prières hypnotiques à 18 heures. La scène gastronomique de Chiang Mai rivalise avec celle de Bangkok tout en célébrant les spécialités du nord de Lanna, inconnues dans le sud de la Thaïlande : les nouilles au curry et à la noix de coco khao soi, garnies de nouilles croustillantes, deviennent une obsession pour les visiteurs, tout comme les saucisses épicées aux herbes sai oua, le nam prik ong (sauce tomate-porc-piment) et le gaeng hang lay (curry de porc d'influence birmane) servis dans les restaurants familiaux pour 40 à 60 bahts. Le dimanche, la Walking Street transforme la route Ratchadamnoen en un marché long d'un kilomètre, de la porte Tha Pae au Wat Phra Singh, regorgeant d'artisanat, de bijoux en argent, de textiles tissés à la main et de nourriture de rue, créant une atmosphère thaïlandaise authentique.

Le marché nocturne du samedi sur la route Wualai offre une alternative plus petite. La communauté créative prospère dans les cafés modernes, les espaces de coworking, les galeries contemporaines et les restaurants fusion de Nimman (Nimmanhaemin Road), attirant les nomades numériques qui louent des appartements entre 10 000 et 25 000 ฿ par mois (250 à 620 €) selon l'immeuble, la durée du bail et la durée du séjour, séduits par l'internet rapide et la qualité de vie exceptionnelle. Les sanctuaires d'éléphants ont révolutionné le tourisme animalier : Elephant Nature Park a été le premier à lancer des programmes de sauvetage éthiques où les visiteurs nourrissent, baignent et observent les éléphants naturellement pour 2 500 à 3 000 bahts pour une journée complète, au lieu des camps de randonnée cruels.

Les cours de cuisine thaïlandaise sont devenus une activité incontournable, avec des écoles proposant des sessions (800 à 1 200 bahts) commençant par des visites de marchés, puis la préparation pratique de 5 à 6 plats, du curry vert au riz gluant à la mangue, avec des fiches recettes à emporter chez soi. Le parc national de Doi Inthanon protège le plus haut sommet de Thaïlande (2 565 m), où deux chedis royaux rendent hommage au roi et à la reine, où des cascades dévalent la forêt nuageuse et où les villages des tribus montagnardes proposent des séjours chez l'habitant. Le tourisme d'aventure comprend le canyon tubing, la tyrolienne et le rafting en eaux vives sur la rivière Mae Taeng.

La saison des brûlis (mars-avril) crée de graves problèmes de qualité de l'air, car les agriculteurs brûlent leurs champs. Les niveaux de PM2,5 classent parfois Chiang Mai comme la ville la plus polluée au monde. Vérifiez l'indice AQI avant de réserver pendant ces mois.

Visitez la région entre novembre et février pendant la saison fraîche, lorsque les nuits descendent à 15 °C et les journées sont parfaites avec 25 à 28 °C pour visiter les temples et faire du trekking. Le festival des lanternes Yi Peng (pleine lune de novembre) libère des milliers de lanternes khom loi dans le ciel dans un spectacle magique. Avec des hébergements allant de 150 ฿ pour un lit en dortoir à plus de 8 000 ฿ pour un hôtel de charme, une cuisine du nord de la Thaïlande proposée aussi bien dans des stands à 40 ฿ que dans des restaurants reconnus par le guide Michelin, des expériences authentiques allant de discussions avec des moines à des randonnées tribales, une infrastructure bien établie pour les expatriés et des coûts permettant une vie confortable pour ce qui correspond à la pauvreté dans les villes occidentales, Chiang Mai offre une véritable immersion dans la culture thaïlandaise, la sérénité des montagnes et un rapport qualité-prix exceptionnel, ce qui explique pourquoi les séjours de trois jours prévus se transforment en séjours de trois mois.