Chiang Mai

Chiang Mai enchante en tant que cœur culturel de la Thaïlande et mecque des nomades numériques, où plus de 300 temples bouddhistes ornés de feuilles d'or étincelantes se cachent derrière d'anciens remparts entourés de douves, où les villages de tribus montagnardes (Hmong, Karen, Akha) préservent les traditions dans les montagnes environnantes, et où une communauté créative florissante a fait de cette ancienne capitale du royaume de Lanna (fondée en 1296) la première destination de bien-être et de slow-travel d'Asie du Sud-Est, où les expatriés se fondent harmonieusement dans la culture thaïlandaise d'une manière impossible dans l'effervescence de Bangkok. La vieille ville aux douves carrées préserve des temples à chaque coin de rue révélant les traditions architecturales Lanna : le chedi doré du Wat Phra Singh abrite des images de Bouddha vénérées, le stupa massif partiellement en ruine du Wat Chedi Luang (haut de 82 m à l'origine avant que le tremblement de terre de 1545 n'en fasse s'effondrer la partie supérieure) abritait autrefois le Bouddha d'Émeraude, et d'innombrables wats de quartier où des moines en robe safran accueillent les visiteurs pour des programmes de « Monk Chat » favorisant l'échange culturel et la pratique de l'anglais. L'âme spirituelle de la ville s'élève sur la montagne Doi Suthep jusqu'au Wat Phra That Doi Suthep, où l'escalier flanqué de nagas de 306 marches du temple doré (ou le téléphérique pour 1,37 € / ฿50) mène à des reliques sacrées, à des vues imprenables sur la ville et à des moines chantant des prières hypnotiques à 18 heures.

La scène culinaire de Chiang Mai rivalise avec celle de Bangkok tout en célébrant les spécialités Lanna du nord, inconnues dans le sud de la Thaïlande : le khao soi, des nouilles au curry et au coco surmontées de nouilles croustillantes, devient une obsession pour les visiteurs, tout comme la sai oua, une saucisse épicée aux herbes, le nam prik ong (trempette au piment, tomate et porc) et le gaeng hang lay (curry de porc d'influence birmane) servis dans des restaurants familiaux pour 1,1 € / ฿40 à 1,65 € / ฿60. Le dimanche, la Walking Street transforme Ratchadamnoen Road en un marché d'un kilomètre de long, de la porte Tha Pae au Wat Phra Singh, regorgeant d'artisanat, de bijoux en argent, de textiles tissés à la main et de street food, créant une atmosphère authentiquement thaïlandaise ; le marché de nuit du samedi sur Wualai Road offre une alternative plus intime. La communauté créative s'épanouit dans les cafés modernes, les espaces de coworking, les galeries contemporaines et les restaurants fusion de Nimman (Nimmanhaemin Road), attirant les nomades numériques qui louent des appartements pour environ 275 € / ฿10 062 à 687 € / ฿25 137 par mois selon l'immeuble et la durée du bail, et restent des mois ou des années, attirés par l'internet rapide et une qualité de vie exceptionnelle.

Les sanctuaires d'éléphants ont révolutionné le tourisme animalier : Elephant Nature Park a été le pionnier des programmes de sauvetage éthiques où les visiteurs nourrissent et observent les éléphants naturellement pour des expériences d'une journée complète de 69 € / ฿2 516 à 83 € / ฿3 019 (les bains ne sont plus autorisés depuis 2018) au lieu des camps de randonnée cruels. Les cours de cuisine thaïlandaise sont devenus une activité essentielle, avec des écoles proposant des sessions (22 € / ฿805 à 33 € / ฿1 207) commençant par des visites de marchés, puis la préparation pratique de 5 à 6 plats, du curry vert au riz gluant à la mangue, en repartant avec des fiches de recettes. Le parc national de Doi Inthanon protège le plus haut sommet de Thaïlande (2 565 m) où des chedis royaux jumeaux honorent le Roi et la Reine, des cascades tombent à travers la forêt de nuages et des villages de tribus montagnardes proposent des séjours chez l'habitant.

Le tourisme d'aventure comprend la descente de canyon en bouée, la tyrolienne et le rafting en eaux vives sur la rivière Mae Taeng. La saison des brûlis (mars-avril) crée de graves problèmes de qualité de l'air car les agriculteurs brûlent les champs ; les niveaux de PM2,5 classent parfois Chiang Mai comme la ville la plus polluée au monde. Vérifiez l'IQA avant de réserver durant ces mois.

Visitez de novembre à février pour la saison fraîche, quand les nuits descendent à 15 °C et les journées sont parfaites à 25-28 °C pour les temples et le trekking, et pour le festival des lanternes Yi Peng (pleine lune de novembre) qui libère des milliers de lanternes khom loi vers le ciel dans des spectacles magiques. Avec des hébergements allant de lits en dortoir à 4,12 € / ฿151 à des hôtels de charme à plus de 220 € / ฿8 050, une cuisine du nord de la Thaïlande dans des stands à 1,1 € / ฿40 comme dans des restaurants reconnus par Michelin, des expériences authentiques allant des discussions avec les moines aux treks tribaux, une infrastructure d'expatriés établie et des coûts permettant de vivre confortablement avec ce qui achèterait la pauvreté dans les villes occidentales, Chiang Mai offre une véritable immersion culturelle thaïlandaise, la sérénité des montagnes et une valeur exceptionnelle, expliquant pourquoi des arrêts prévus de trois jours deviennent des séjours de trois mois.