Siem Reap

Siem Reap est la porte d'entrée incontournable vers le plus beau trésor archéologique de l'humanité, le vaste complexe de temples d'Angkor, dont les flèches de grès entourées par la jungle et les galeries de bas-reliefs complexes représentent l'âge d'or du puissant empire khmer, qui s'est étendu du IXe au XVe siècle, lorsque la civilisation angkorienne contrôlait une grande partie de l'Asie du Sud-Est continentale depuis des capitales abritant plus d'un million d'habitants. La silhouette immédiatement reconnaissable des trois tours d'Angkor Wat, encadrée par des étangs de lotus réfléchissants au lever du soleil, crée une magie photographique qui nécessite de se lever à 5 heures du matin et de se bousculer avec des centaines de photographes armés de trépieds, tandis que les murs extérieurs de la galerie représentent l'ensemble de l'épopée hindoue Ramayana ainsi que des scènes de bataille du Mahabharata dans des sculptures en pierre si détaillées et si vastes qu'il faut littéralement des heures d'observation attentive pour apprécier les danseuses apsaras, les éléphants de guerre et les récits mythologiques. Pourtant, Angkor s'étend sur 400 kilomètres carrés et abrite des centaines de temples au-delà du célèbre trio.

Les racines massives du figuier étrangleur et du kapokier de Ta Prohm envahissent de manière spectaculaire les couloirs de pierre dans une lente prise de contrôle par la nature, créant une atmosphère d'un autre monde (lieu de tournage de Lara Croft : Tomb Raider, ce qui en fait un incontournable sur Instagram). Les 54 tours du Bayon arborent 216 visages sereins en pierre d'Avalokiteshvara ou du roi Jayavarman VII, regardant dans toutes les directions cardinales, créant un effet surréaliste. Le lointain Banteay Srei, en grès rose (à 25 km, accessible en tuk-tuk), présente le meilleur de l'artisanat khmer en pierre dans des temples miniatures avec des sculptures de devatas si complexes qu'elles sont appelées « les joyaux de l'art khmer ».

Au-delà de la visite des temples qui domine les itinéraires, la ville de Siem Reap est passée d'un village endormi à un centre touristique animé depuis le début des années 2000, tout en conservant son caractère cambodgien. La zone piétonne de Pub Street explose chaque soir avec l'énergie des routards, les bières pression à 0 € pendant l'happy hour, les spas pour les pieds à base de poissons et les rabatteurs agressifs, tandis que les marchés nocturnes vendent des foulards en soie hors de prix, des sculptures en bois, des t-shirts et des occasions de marchander. Les stands de rue et les terrasses des restaurants proposent des spécialités khmères : amok (curry de poisson cuit à la vapeur dans une feuille de bananier), lok lak (bœuf sauté au wok avec une sauce au citron vert et au poivre), nom banh chok (nouilles de riz au curry) et smoothies aux fruits.

Les dîners-spectacles de danse classique Apsara (23 €–37 €) recréent les nymphes célestes sculptées sur les murs des temples avec des costumes élaborés et des chorégraphies minutieuses, tandis que le cirque cambodgien Phare (17 €–35 €) propose des spectacles acrobatiques contemporains mêlant théâtre et contes khmers, qui soutiennent les jeunes défavorisés grâce à l'éducation artistique, ce qui est plus significatif sur le plan culturel que les spectacles de danse touristiques. Le lac Tonlé Sap, le plus grand plan d'eau douce d'Asie du Sud-Est, dont la taille varie énormément selon les saisons de mousson, dévoile des villages flottants (excursions d'une demi-journée à 14 €–23 €) où des communautés entières de Khmers et de Vietnamiens vivent toute l'année sur des bateaux-maisons : maisons, écoles, magasins, et même des élevages de porcs flottant sur des tonneaux. Le tourisme peut toutefois sembler exploiteur avec certains opérateurs ; si tu y vas, choisis des excursions gérées par la communauté ou réputées.

Les cours de cuisine cambodgienne (14 €–23 € pour une demi-journée) commencent par une visite du marché le matin pour découvrir les ingrédients locaux, avant de passer à la pratique avec la préparation de 4-5 plats. Visitez le pays entre novembre et février pendant la saison fraîche et sèche (températures maximales quotidiennes de 25 à 30 °C, matins agréables), idéale pour visiter les temples au lever du soleil et explorer toute la journée sans pluie de mousson ni chaleur extrême. De mars à mai, la chaleur est brutale (32 à 40 °C), tandis que la saison de la mousson, de juin à octobre, rend les temples spectaculaires et luxuriants, mais glissants avec des averses l'après-midi.

Elle offre cependant les prix les plus bas et les foules les moins nombreuses, ce qui récompense les voyageurs aventureux. Avec les pass obligatoires pour le parc archéologique d'Angkor (34 € US pour 1 jour, 57 € US pour 3 jours valables n'importe quand dans les 10 jours, 67 € pour 7 jours valables n'importe quand dans les 30 jours, photo prise sur place), location de tuk-tuk comme moyen de transport principal (14 €–19 € par jour à négocier avec le chauffeur qui devient votre guide), coûts extrêmement abordables (budget de 23 €–37 €/jour, 56 €–93 € possible pour un budget moyen), visa à l'arrivée (28 € US pour la plupart des nationalités) avec formulaire d'immigration et de douane en ligne obligatoire pour le Cambodge depuis septembre 2024 avant l'arrivée, et accès à des merveilles archéologiques classées parmi les plus grandes réalisations de l'humanité, qui nécessitent plusieurs jours pour être appréciées à leur juste valeur, Siem Reap offre la civilisation khmère ancienne, une immersion culturelle et l'hospitalité cambodgienne abordable, rendant l'un des sites archéologiques de pèlerinage les plus importants au monde accessible aussi bien aux routards qu'aux voyageurs de luxe.