Colombo

Colombo est le cœur commercial et la principale porte d'entrée du Sri Lanka, où les tuk-tuks colorés à trois roues slaloment habilement dans un trafic toujours chaotique entre les élégants bâtiments de l'époque coloniale britannique du quartier de Fort, les temples bouddhistes atmosphériques abritant d'énormes bouddhas couchés de 15 mètres de long, et la promenade balnéaire très appréciée de Galle Face Green, où les familles locales font voler des cerfs-volants et mangent avec enthousiasme des isso wade (beignets de crevettes croustillants et épicés) tandis que les couchers de soleil spectaculaires de l'océan Indien peignent le ciel d'une couleur orange éclatante. La capitale tentaculaire (environ 750 000 habitants dans la ville, 5,6 millions dans la zone métropolitaine de la province occidentale) sert principalement de porte d'entrée indispensable aux voyageurs qui se rendent sur les superbes plages du Sri Lanka, les plantations de thé des collines et les parcs animaliers de la jungle, mais elle mérite vraiment une escale de 1 à 2 jours pour explorer son mélange fascinant d'héritage colonial portugais, néerlandais et britannique, de cultures tamoule hindoue et cinghalaise bouddhiste coexistantes, et de skyline moderne en plein essor, illustrée par les pétales roses distinctifs de la Lotus Tower, haute de 356 mètres (les locaux paient environ 500 LKR ; les touristes étrangers environ 19 € US pour accéder à la plate-forme d'observation). Le quartier du Fort regroupe un patrimoine architectural colonial défraîchi : l'impressionnant ancien bâtiment du Parlement, le bâtiment d'époque de l'hôpital néerlandais (magnifiquement transformé en complexe commercial et gastronomique avec des cafés et des galeries) et le célèbre Grand Oriental Hotel, où des écrivains russes comme Tchekhov et une troupe de voyageurs célèbres du XIXe siècle ont séjourné lors de leurs visites à Ceylan.

Il faut toutefois reconnaître que tout cela semble agréablement usé et patiné par le climat tropical, contrairement au fort colonial néerlandais de Galle, mieux préservé et plus évocateur (à 90 km au sud, 2 heures). Le chaos intense du marché de Pettah, qui est vraiment impressionnant, montre bien la vie commerciale locale authentique de Colombo : des ruelles incroyablement étroites et bondées regorgent d'étals de tissus colorés vendant des saris et des sarongs, de vendeurs d'épices aromatiques, de magasins d'électronique et de chariots de fruits tropicaux, le tout parcouru par des piétons déterminés qui esquivent les motos agressives dans un assaut sensoriel incessant de klaxons retentissants, d'arômes de curry piquants et d'appels persistants des marchands ambulants. Pourtant, Colombo offre des havres de paix au milieu de l'intensité urbaine : l'impressionnant complexe bouddhiste éclectique du temple Gangaramaya expose des statues de Bouddha dorées, un petit musée fascinant présentant des cadeaux internationaux reçus de dignitaires en visite, un éléphant offert par le roi de Thaïlande et une chambre sacrée contenant des reliques, tandis que l'élégant temple Seema Malaka, situé à proximité, flotte sereinement sur les eaux calmes du lac Beira, relié par des passerelles en bois.

Le spacieux parc Viharamahadevi offre un havre de verdure bienvenu avec ses arbres immenses et ses pique-niques familiaux le week-end, tandis que le majestueux Independence Memorial Hall, de style colonial, situé sur Independence Square, commémore architecturalement l'indépendance du Sri Lanka en 1948, qui a mis fin à la domination coloniale britannique. La promenade balnéaire très appréciée de Galle Face Green (gratuite et toujours accessible) attire une foule importante le soir, surtout le week-end : les familles locales étendent leurs nattes de pique-nique, les jeunes amoureux se promènent main dans la main malgré le conservatisme culturel, et de nombreux vendeurs de nourriture font frire avec enthousiasme des isso wade et des chop kottu roti (des galettes rythmiques sautées, la bande-son de la cuisine de rue), tandis que des matchs de cricket improvisés se déroulent sur la pelouse. La scène gastronomique distinctive surprend les visiteurs : des hoppers en forme de bol (crêpes à la farine de riz fermentée) avec du sambol de noix de coco épicé et des œufs au plat constituent le petit-déjeuner sri-lankais incontournable, de délicats string hoppers (nouilles de riz cuites à la vapeur) accompagnés de currys riches dans les restaurants locaux, des fruits de mer frais au Ministry of Crab et au Lagoon, et des kottu roti omniprésents, disponibles partout, surtout tard dans la nuit (400 à 800 LKR).

Colombo se modernise de plus en plus, avec le grand centre commercial Colombo City Centre, les restaurants chics installés dans l'ancien hôpital hollandais et les bars branchés sur les toits, comme le Cloud Red au Cinnamon Red ou l'ON14, qui donnent sur la ville et l'océan. Des excursions d'une journée pratiques en train, en bus ou avec des chauffeurs privés permettent de rejoindre les villes balnéaires voisines (Negombo à 40 minutes au nord pour les bateaux de pêche et la plage bon marché, Mount Lavinia à 30 minutes au sud pour l'hôtel colonial et le sable), le célèbre orphelinat des éléphants de Pinnawala où l'on nourrit les bébés éléphants au biberon (à 2 heures au nord-est, entrée 5 000-6 000 LKR), ou tu peux commencer un voyage pittoresque vers la ville culturelle de Kandy (3 heures en train panoramique), les spectaculaires points de vue sur la région du thé d'Ella (6-8 heures en train) ou les superbes plages du sud (la ville historique de Galle à 2 heures, Mirissa à 2,5 heures pour observer les baleines). Visitez le pays entre décembre et mars pour profiter du temps le plus sec (26-30 °C) et d'une mer calme, idéale pour les plages, en évitant les pluies de mousson du sud-ouest qui touchent la côte ouest entre mai et septembre.

Colombo reste toutefois visitable toute l'année, avec des averses fréquentes l'après-midi. La plupart des visiteurs organisent en ligne un ETA de 30 jours (généralement 20 à 46 € américains, parfois gratuit pour certains pays - vérifiez toujours les frais actuels sur le site officiel de l'ETA). L'anglais est très largement parlé grâce à l'héritage colonial britannique, et les prix sont remarquablement abordables (repas au restaurant 800 à 2 000 LKR/2,40 à 6 €), les trajets en tuk-tuk coûtant entre 300 et 1 000 LKR/0,90 à 3 €), Colombo offre une introduction abordable et facile à la culture, à la cuisine et à la vie urbaine sri-lankaises avant de se rendre sur les plages plus spectaculaires de l'île, dans les plantations de thé brumeuses, dans les safaris pour observer la faune sauvage et dans les villes anciennes du triangle culturel.