Penang

Penang séduit en tant que capitale légendaire de la cuisine de rue en Malaisie, où George Town, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, préserve les boutiques Peranakan défraîchies et les jetées de clan atmosphériques sur pilotis. Les fresques murales colorées d'Ernest Zacharevic sont super photogéniques dans les rues coloniales, et les centres commerciaux animés servent un char kway teow incroyable, un asam laksa acidulé et un nasi kandar épicé pour un prix ridiculement bas de 7 à 12 RM (1,50 à 3 €), ce qui vaut à l'île son surnom de « Perle de l'Orient ». Cette charmante île (1,8 million d'habitants) au large de la côte nord-ouest de la Malaisie est reliée au continent par l'impressionnant pont de Penang, long de 13,5 km (l'un des plus longs d'Asie du Sud-Est lors de son ouverture en 1985).Le centre colonial de George Town, où il fait bon se balader, mélange de façon magnifique des temples chinois décorés, des mosquées indiennes parfumées, des boutiques d'épices de Little India, des bâtiments administratifs coloniaux britanniques imposants et l'architecture unique des Peranakan, un groupe ethnique chinois du détroit de Malacca, créant une fusion architecturale qui lui a valu d'être classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008.

La passion pour la cuisine de rue définit véritablement l'âme de Penang plus que toute autre chose : des centres de restauration légendaires comme Gurney Drive (foule le soir, brise océane) et Red Garden (musique live, ambiance de brasserie en plein air) regroupent des dizaines de stands indépendants sous un même toit, permettant à chacun de choisir son propre menu, tandis que certains plats emblématiques méritent le détour, comme le dessert rafraîchissant à base de glace pilée, de gelée verte et de sucre de palme du Penang Road Famous Teochew Chendul (maintenant entre 4,50 et 7 RM, de 11 h à 18 h du mardi au dimanche, attendez-vous à faire la queue), le riz au curry nasi kandar parfumé du Hameediyah Restaurant (légendaire depuis 1907, entre 10 et 20 RM), et les innombrables spécialistes du hokkien mee et du char kway teow qui font crépiter leurs woks dans des stands enfumés. Mais George Town offre bien plus que de la bouffe : les boutiques d'antiquités et les galeries d'art d'Armenian Street, le village aquatique de Chew Jetty, où les clans chinois vivent toujours dans des maisons traditionnelles sur pilotis au-dessus du port (le plus touristique des six clan jetties, mais aussi le plus accessible), le spectaculaire temple du clan Khoo Kongsi (10 RM) avec ses dragons en feuille d'or élaborés et ses sculptures de toit complexes qui montrent le savoir-faire chinois, et les célèbres peintures murales d'Ernest Zacharevic disséminées un peu partout (les emblématiques « Boy on Bicycle » et « Children on Swing » sur Armenian Street — télécharge la carte à l'office du tourisme ou participe à des visites guidées gratuites à pied). Le funiculaire de Penang Hill (30 RM aller-retour pour les adultes / 15 RM pour les enfants, avec option Fast Lane à 80/40 RM pour des files d'attente plus courtes, trajet de 5 à 10 minutes à travers la jungle) permet d'échapper à la chaleur tropicale oppressante en montant jusqu'au sommet à 833 m d'altitude, où l'on peut admirer des bungalows coloniaux, des temples et des vues sur la ville et la côte, à apprécier de préférence tôt le matin (entre 6 et 8 heures) avant l'arrivée des nuages.

Le plus grand complexe de temples bouddhistes d'Asie du Sud-Est, Kek Lok Si (entrée gratuite, pagode 2 RM, ascenseur incliné vers la statue géante de Kuan Yin environ 16 RM aller-retour pour les adultes), domine la colline avec sa pagode de sept étages mêlant les styles architecturaux chinois, thaïlandais et birman. Il est spectaculaire pendant le Nouvel An chinois, lorsque des milliers de lanternes illuminent les terrasses. Les passerelles dans la canopée, les plages et les sentiers dans la jungle du parc national de Penang sont à seulement 30 minutes et offrent une escapade dans la nature, tandis que l'héritage colonial britannique reste visible à Fort Cornwallis et dans le tracé régulier de George Town.

Pourtant, Penang a embrassé le multiculturalisme extraordinaire qui définit la société malaisienne : les marchands d'épices et les restaurants sud-indiens de Little India, le musée Peranakan de Penang qui explique la culture unique des Chinois du détroit (25 RM), et l'harmonie authentique entre bouddhistes, hindous, musulmans et chrétiens, avec des temples, des mosquées et des églises coexistant pacifiquement dans les quartiers, créant l'atmosphère multiculturelle la plus tolérante d'Asie du Sud-Est. Avec des hébergements très abordables (maisons d'hôtes 14 €–37 €, hôtels de gamme moyenne 46 €–74 €), une cuisine de rue de classe mondiale (repas copieux pour 7-15 RM), les plages tropicales de Batu Ferringhi (même si le patrimoine de George Town est plus fascinant que les plages), des bus locaux efficaces (1,40-4,70 RM) et ce mélange enivrant de charme colonial fané, d'art de rue vibrant, d'héritage des clans chinois et de culture culinaire phénoménale qui fait de Penang sans doute la meilleure destination culinaire d'Asie du Sud-Est, George Town offre une immersion culturelle, un paradis pour les amateurs de cuisine de rue et un voyage abordable à son meilleur. C'est sans aucun doute l'étape la plus incontournable de Malaisie et ça vaut le coup d'y passer 3 ou 4 jours pour l'explorer correctement.