Katmandou

Katmandou est une porte d'entrée incontournable vers l'Himalaya, où l'ancien stupa doré de Swayambhunath, avec ses yeux de Bouddha qui voient tout, accueille des singes espiègles qui volent des snacks sur les célèbres 365 marches qui montent vers la colline du Temple des singes. Les temples pagodes à plusieurs niveaux de Durbar Square présentent des sculptures en bois Newari complexes et des sculptures érotiques, malgré les dégâts causés par le tremblement de terre dévastateur de 2015 qui a détruit plusieurs structures. Le quartier chaotique de Thamel, paradis des routards, accueille les randonneurs en route pour le camp de base de l'Everest, le circuit de l'Annapurna et les aventures dans la vallée de Langtang, avec ses magasins d'équipement, ses agences de permis et ses services de guides.

La capitale et plus grande ville du Népal (environ 850 000 habitants dans la ville proprement dite, 4 millions dans la grande vallée de Katmandou) est située à 1 400 mètres d'altitude dans une cuvette entourée par les géants de l'Himalaya. Les matins clairs d'octobre-novembre et de mars-avril révèlent de superbes sommets enneigés au loin depuis les restaurants sur les toits et les terrasses des hôtels, créant une toile de fond spectaculaire. La ville sert principalement de centre logistique pour le trekking et l'alpinisme, où les magasins de location de matériel, les agences de guides agréées et les bureaux gouvernementaux chargés de délivrer les permis préparent les aventures himalayennes.

Cependant, les sept sites remarquables de la vallée de Katmandou classés au patrimoine mondial de l'UNESCO (les places Durbar de Katmandou, Patan, Bhaktapur, ainsi que Swayambhunath, Boudhanath, Pashupatinath et Changu Narayan) valent vraiment le coup pour ceux qui ne font pas de trekking ou qui s'acclimatent. L'énorme dôme blanc du stupa de Boudhanath (l'un des plus grands stupas bouddhistes au monde) attire les pèlerins bouddhistes tibétains et les moines en robes marron qui tournent dans le sens des aiguilles d'une montre en faisant tourner des moulins à prières, tandis que de l'encens brûle et que des drapeaux de prière flottent depuis la flèche centrale. La communauté tibétaine réfugiée qui vit autour gère des monastères, des restos qui servent des momos et des thukpa authentiques, et des boutiques qui vendent de l'artisanat tibétain.

Le complexe sacré du temple de Pashupatinath, sur les ghats de la rivière sacrée Bagmati, accueille des cérémonies de crémation hindoues en plein air où les bûchers funéraires brûlent en continu. Les non-hindous ne peuvent pas entrer dans le temple principal au toit doré, mais peuvent observer avec respect les puissants rituels funéraires depuis l'autre côté de la rivière (entrée à environ 1 000 NPR pour les étrangers). La place Durbar de Katmandou (entrée à environ 1 000 NPR pour les étrangers, structures endommagées par le tremblement de terre en cours de reconstruction) préserve le complexe du palais royal médiéval, les temples pagodes complexes et le Kumari Ghar qui abrite la déesse vivante du Népal (Kumari), une jeune fille prépubère vénérée comme l'incarnation de la déesse hindoue Taleju jusqu'à ses premières règles, qui apparaît parfois à la fenêtre supérieure, bien que les photos soient interdites.

Mais la réalité de Katmandou est un vrai choc pour les visiteurs qui ne sont pas préparés : poussière et pollution automobile étouffantes, circulation anarchique où les piétons doivent esquiver les motos, coupures de courant fréquentes même dans les hôtels, pauvreté criante visible dans les rues et traumatisme post-séisme qui affecte encore les infrastructures. Les villes jumelles mieux préservées de Patan (Lalitpur, à 30 minutes au sud en taxi pour 500 roupies, ou en bus local pour 30 roupies) présentent une architecture newari de qualité supérieure, moins endommagée par le tremblement de terre et moins envahie par les touristes, ainsi qu'un excellent musée de Patan, tandis que la ville médiévale de Bhaktapur (à 1 heure en bus, 50 roupies, entrée environ 1 500 NPR, soit environ 11 € US pour les étrangers) semble authentiquement figée dans le temps, avec ses places pavées sans voitures, ses ateliers de poterie où les artisans tournent l'argile sur des roues à main, et son célèbre yaourt crémeux juju dhau (king curd) vendu dans des bols en terre cuite. Côté gastronomie, on y sert un copieux dal bhat (lentilles, riz, curry de légumes, cornichons - repas traditionnel népalais consommé deux fois par jour), des momos cuits à la vapeur ou frits (raviolis tibétains-népalais à la viande de buffle, au poulet ou aux légumes, environ 100-200 roupies pour 10 pièces), et des spécialités traditionnelles newaris, notamment le choila (viande de buffle grillée épicée) et le bara (crêpes aux lentilles noires).

Visitez le pays en octobre-novembre pour profiter d'un ciel dégagé, de températures agréables comprises entre 12 et 23 °C et de la fraîcheur post-mousson, ce qui en fait la saison idéale pour le trekking, même si les permis sont très demandés et que Thamel est bondé. Vous pouvez aussi venir en mars-mai pour admirer les rhododendrons en fleurs et profiter de températures comprises entre 15 et 28 °C, mais le temps sera brumeux. La mousson, de juin à septembre, apporte des pluies torrentielles, des sangsues sur les sentiers et des nuages qui masquent les montagnes.

Avec un visa à l'arrivée (28 € US pour 15 jours, 46 € pour 30 jours, à payer en espèces à l'aéroport), des coûts extrêmement bas (14 €–37 €/14 €–37 € par jour), une altitude de 1 400 m offrant un point de départ pratique pour s'acclimater avant de partir en trek à plus haute altitude, une fusion culturelle hindouiste-bouddhiste fascinante et une position incontournable comme porte d'entrée pour le trekking dans l'Himalaya, Katmandou offre une intensité spirituelle chaotique, la possibilité de se préparer avant le trek, un patrimoine architectural newari et l'accès aux plus hautes montagnes de la Terre, malgré la pollution, la pauvreté et les défis infrastructurels qui mettent la patience à rude épreuve.