Katmandou

Katmandou est une ville fascinante, porte d'entrée de l'Himalaya, où le stupa doré de Swayambhunath accueille des singes sur les 365 marches qui montent à la colline du Temple des singes, où les temples pagodes de Durbar Square présentent des sculptures en bois Newari complexes malgré les dégâts causés par le tremblement de terre de 2015, et où le quartier chaotique de Thamel, dédié au trekking, équipe les alpinistes qui partent pour le camp de base de l'Everest, le circuit de l'Annapurna et les vallées du Langtang. La capitale et plus grande ville du Népal (environ 850 000 habitants dans la ville proprement dite et environ 4 millions dans la grande vallée de Katmandou) est située à 1 400 mètres d'altitude, entourée par les sommets de l'Himalaya. Par temps clair, on peut voir les sommets enneigés depuis les restaurants sur les toits.

La ville sert principalement de plaque tournante pour le trekking et l'alpinisme : les magasins d'équipement, les agences de guides et les bureaux des permis préparent les aventures. Mais les sept sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO de la vallée de Katmandou récompensent l'exploration culturelle. L'énorme mandala du stupa de Boudhanath (l'un des plus grands au monde) attire les pèlerins bouddhistes tibétains qui tournent dans le sens des aiguilles d'une montre tandis que les drapeaux de prière flottent et que les moines chantent dans les monastères environnants.

Le temple de Pashupatinath, sur les rives de la rivière Bagmati, abrite des ghats hindous où les bûchers funéraires brûlent à ciel ouvert (à observer avec respect depuis l'autre rive). Le Kumari Ghar, sur la place Durbar (entrée à 1 000 roupies, endommagé par le tremblement de terre mais en cours de reconstruction), abrite la déesse vivante, une jeune fille vénérée comme une incarnation jusqu'à ses premières règles. Mais le chaos de Katmandou est assourdissant : la poussière, la circulation, les coupures d'électricité et la pauvreté contrastent avec les sites spirituels.

Patan (Lalitpur, à 30 minutes) préserve mieux l'architecture newari et est moins touristique, tandis que Bhaktapur (à 1 heure, 1 500 roupies) a un air médiéval avec ses places sans voitures et sa culture du yaourt. Côté gastronomie, on y sert du dal bhat (lentilles et riz), des momos (raviolis tibétains) et des spécialités à base de viande de buffle newari. Avec une altitude de 1 400 m qui provoque un léger essoufflement, une saison de mousson de juin à septembre qui apporte des inondations et une reconstruction post-séisme en cours, Katmandou offre la culture himalayenne avant les aventures en montagne.