Mascate

Mascate séduit en tant que capitale la plus authentique et la plus discrète de la région du Golfe, s'étendant de manière spectaculaire sur 50 kilomètres le long du golfe d'Oman et de la côte de la mer d'Oman, où les bâtiments blanchis à la chaux préservent l'architecture traditionnelle de faible hauteur imposée par la loi, où le magnifique dôme de 50 mètres de haut de la grande mosquée du sultan Qaboos et les tapis persans raffinés accueillent remarquablement les visiteurs non musulmans (ce qui est exceptionnellement rare dans les États conservateurs du Golfe), et les montagnes escarpées du Hajar plongent de manière spectaculaire dans la mer turquoise, créant des criques rocheuses spectaculaires semblables à des fjords, gardées par des forts portugais. L'élégante capitale d'Oman (1,6 million d'habitants dans l'agglomération) s'étend le long des plaines côtières coincées entre des montagnes déchiquetées et la mer d'Oman. Contrairement à l'excès artificiel et scintillant de Dubaï, à l'ambition moderne de Doha ou à l'étalage de richesse d'Abu Dhabi, Mascate garde un style simple et chic, où le développement moderne se mélange bien avec la préservation du patrimoine.

Les anciennes routes commerciales de l'encens continuent de parfumer les souks traditionnels, comme elles le faisaient quand ce produit a fait la richesse d'Oman pendant des millénaires, et on sent bien la culture arabe authentique, même si le tourisme se développe. La superbe Grande Mosquée du Sultan Qaboos (entrée gratuite pour les non-musulmans du samedi au jeudi, de 8h30 à 11h00 ; fermée le vendredi) émerveille véritablement les visiteurs : ses sols en marbre italien de Carrare, ses immenses lustres en cristal Swarovski comportant 1 122 lumières et le deuxième plus grand tapis persan tissé à la main au monde (pesant 21 tonnes, créé par 600 femmes qui ont travaillé pendant 4 ans) en font un chef-d'œuvre de l'architecture islamique. Les non-musulmans sont les bienvenus, à condition de porter des vêtements modestes (pantalons longs, manches longues ; les femmes doivent se couvrir les cheveux avec les foulards fournis).

Mais le véritable Mascate se révèle au-delà des mosquées, dans le labyrinthe couvert et atmosphérique du souk de Mutrah, où les vendeurs proposent de la résine d'encens précieuse de différentes qualités, des khanjars en argent ouvragés (couteaux traditionnels omanais), de l'eau de rose parfumée, des dattes et des objets artisanaux sous des plafonds en bois finement sculptés. N'hésitez pas à marchander, en commençant par proposer 50 % du prix initial. La promenade panoramique du front de mer de Mutrah Corniche s'étend magnifiquement, passant devant les forts jumeaux portugais Al Jalali et Al Mirani (extérieur uniquement, fermés au public) jusqu'au marché aux poissons animé où les prises quotidiennes brillent sur la glace et où les pêcheurs locaux vendent leurs prises aux enchères.

Des excursions spectaculaires d'une journée permettent de découvrir les merveilles naturelles d'Oman : Wadi Shab (à 1h30 de route) nécessite une randonnée de 45 minutes dans le canyon, le long de piscines turquoise, pour finir dans des lagons émeraude où tu peux te baigner et une cascade cachée dans une grotte accessible en nageant à travers un passage étroit (prends un sac étanche), tandis que Jebel Shams (le « Grand Canyon » d'Oman, à 2h30) offre des vues vertigineuses sur des falaises abruptes de 1 000 mètres de haut depuis le bord du canyon le plus profond d'Arabie. Le fort historique de Nizwa (à 1 h 30 à l'intérieur des terres, entrée 5 OMR) a conservé son impressionnante architecture du XVIIe siècle avec une tour cylindrique massive et accueille le marché traditionnel du vendredi matin où les Bédouins en costume traditionnel vendent du bétail. La cuisine locale mélange délicieusement les influences arabes et indiennes : le shuwa (agneau cuit lentement lors d'une cérémonie, mariné dans des épices, enveloppé dans des feuilles de bananier, cuit sous terre dans des fours de sable pendant 24 à 48 heures, généralement réservé aux occasions spéciales), les brochettes de viande épicées mishkak, le halwa (dessert traditionnel à base de sucre, d'eau de rose et de noix), le riz majboos parfumé et le kahwa aromatique (café épicé à la cardamome servi avec des dattes selon les traditions d'hospitalité omanaises).

Le magnifique Royal Opera House Muscat présente une architecture islamique contemporaine et accueille des spectacles d'opéra, de ballet et de musique arabe de classe mondiale (billets entre 30 et 100 €+, visites guidées autour de 3-4 OMR quand il n'y a pas de spectacle). Visitez le pays pendant les mois d'hiver, d'octobre à mars, pour profiter de températures agréables comprises entre 20 et 28 °C, idéales pour la randonnée dans les oueds et les visites touristiques. En avril-mai et en septembre, les températures montent jusqu'à 30-38 °C, tandis que l'été, de juin à août, est brutal (35-45 °C, une chaleur vraiment dangereuse) et pousse les habitants à fuir vers les montagnes plus fraîches.

Il vaut donc mieux éviter cette saison, sauf si vous séjournez dans des complexes hôteliers climatisés. Avec sa culture conservatrice mais vraiment accueillante, ses aventures spectaculaires dans le désert et les montagnes, ses sites de plongée et de snorkeling immaculés dans la mer d'Oman, ses codes vestimentaires modestes obligatoires (épaules et genoux couverts), ses rues extrêmement sûres (l'un des taux de criminalité les plus bas au monde) et ses prix modérés par rapport aux normes du Golfe, bien que plus élevés qu'en Asie du Sud-Est (budget de 30 à 50 OMR/72 à 120 € par jour, gamme moyenne de 70 à 120 OMR/168 €–288 € par jour), Mascate offre une expérience authentique du Golfe arabe, sans le faste artificiel et sans âme de Dubaï ni la nouveauté stérile d'Abu Dhabi, ce qui en fait sans doute la capitale la plus authentique et la plus enrichissante sur le plan culturel du Moyen-Orient pour les voyageurs à la recherche de la véritable culture arabe et d'une beauté naturelle spectaculaire.