La Valette

La Valette fascine vraiment les visiteurs en tant que l'une des plus petites capitales d'Europe et la plus petite capitale nationale de l'UE, où d'imposants bastions de calcaire couleur miel s'élèvent de façon spectaculaire depuis les deux ports méditerranéens, où la superbe co-cathédrale Saint-Jean abrite des chefs-d'œuvre inestimables du Caravage, dont sa plus grande œuvre, et où les rues en damier de la Renaissance du XVIe siècle, remarquablement uniformes, descendent en pente raide vers le front de mer fortement fortifié, créant ainsi une perfection géométrique en matière d'urbanisme. Cette extraordinaire ville fortifiée classée au patrimoine mondial de l'UNESCO (qui ne compte qu'environ 6 000 habitants permanents dans la petite ville fortifiée d'environ 0,6 km², bien que la région métropolitaine de Malte dépasse les 400 000 habitants) concentre une architecture baroque et un génie militaire absolument monumentaux dans cette étroite péninsule qui s'avance entre le Grand Port et le port de Marsamxett. L'Ordre de Saint-Jean (les Chevaliers de Malte) a soigneusement construit ces défenses imprenables en forme d'étoile juste après avoir héroïquement résisté au brutal Grand Siège de 1565 contre les forces ottomanes, créant délibérément une ville-forteresse militaire baroque entièrement planifiée où chaque bâtiment, rue et fortification avait un but défensif stratégique.

L'impressionnante co-cathédrale Saint-Jean (environ 15 € pour les adultes, avec des billets à prix réduit pour les seniors et les étudiants, audioguide inclus) émerveille les visiteurs qui la découvrent pour la première fois, malgré son extérieur sobre : plafond voûté doré, chapelles latérales ornées dédiées à différentes langues (divisions nationales des Chevaliers), le chef-d'œuvre dramatique du Caravage, La Décollation de Saint Jean-Baptiste (1608), dans l'oratoire, et le sol en marbre polychrome finement incrusté recouvrant les dalles funéraires de 400 chevaliers créent l'un des intérieurs baroques les plus somptueux d'Europe. Les paisibles jardins Upper Barrakka (accès gratuit, magnifiquement aménagés) offrent une vue spectaculaire sur le Grand Port, où la batterie traditionnelle tire quotidiennement des coups de canon à midi (et à 16 heures), tandis que les Trois Cités (Vittoriosa, Senglea, Cospicua), juste en face du port historique (bateau-taxi traditionnel dgħajsa pour environ 2 €, ou ferry régulier gratuit avec la carte de transport public Tallinja), gardent une atmosphère médiévale plus calme, avec leurs ruelles étroites et leurs fortifications chevaleresques antérieures à La Valette. Mais La Valette vaut vraiment le coup d'être explorée au-delà des fortifications et des églises évidentes : la rue Strait Street (Strada Stretta, « The Gut »), ancien quartier chaud fréquenté par les marins, a été revitalisée avec des bars de jazz, des bars à vin et des restaurants, les boutiques haut de gamme de Merchant Street occupent des auberges magnifiquement rénovées (auberges nationales des chevaliers) et le MUŻA (Musée national d'art communautaire, environ 10 €) expose des maîtres maltais et européens dans une ancienne auberge.

Les rues vraiment escarpées de La Valette rendent la mobilité difficile, avec plein d'escaliers partout qui compliquent le passage des fauteuils roulants et des poussettes, mais le moderne Barrakka Lift (1 € l'aller simple, 2 € l'aller-retour) relie efficacement les jardins Lower Barrakka, en bord de mer, à Upper Barrakka grâce à un ascenseur en verre qui traverse les fortifications. La rue principale Republic Street (Triq ir-Repubblika) est le centre névralgique du shopping et de la restauration, traversant le centre-ville, tandis que les restaurants et boutiques colorés du front de mer rénové de La Valette (Pinto Wharf) occupent les entrepôts magnifiquement restaurés du Grand Harbour, datant du XVIIIe siècle, où débarquent les passagers des bateaux de croisière. La cuisine traditionnelle célèbre avec enthousiasme la cuisine fusion maltaise distinctive, qui mélange les influences italiennes, nord-africaines et britanniques : ragoût de lapin (fenek, plat national, mijoté lentement), pastizzi feuilletés (pâtisseries à la ricotta ou aux pois écrasés, petit-déjeuner de base autour de 1 €–1 €), tarte au poisson Lampuki (dorade de saison), bragioli (olives de bœuf) et la boisson gazeuse sucrée Kinnie à l'orange amère.

D'excellentes excursions d'une journée permettent de découvrir la ville fortifiée et silencieuse de Mdina (à 30 minutes en bus, environ 2 €–2 €, capitale médiévale magnifiquement préservée), les superbes grottes marines de la Grotte Bleue (à 30 minutes au sud, excursions en bateau pour environ 10 €) et l'île rurale de Gozo (à 25 minutes en ferry Gozo Channel Line depuis Ċirkewwa, environ 5 € aller-retour, rythme plus calme avec les temples de Ġgantija et le souvenir de l'Azure Window). Visitez Malte au printemps, d'avril à juin, ou à l'automne, de septembre à novembre, pour profiter d'une température idéale de 18 à 28 °C, parfaite pour se balader dans les rues escarpées et faire du tourisme, en évitant soigneusement la chaleur estivale oppressante (en juillet-août, il fait régulièrement 30 à 38 °C, ce qui rend les explorations en milieu de journée épuisantes). Avec une taille remarquablement compacte et entièrement praticable à pied (la ville fortifiée peut être parcourue de bout en bout en seulement 30 minutes), des hébergements relativement chers par rapport aux normes méditerranéennes (100 €–180 € par jour, y compris l'hôtel, les repas et les attractions), une affluence écrasante de bateaux de croisière (parfois plus de 5 navires géants accostant simultanément, amenant plus de 15 000 excursionnistes qui envahissent les rues étroites), grandeur architecturale baroque extraordinaire et patrimoine unique des Chevaliers de Malte que l'on ne trouve nulle part ailleurs, La Valette offre une richesse historique et architecturale intense et concentrée, parfaite pour une exploration approfondie d'un ou deux jours avant de partir à la découverte des plages des îles sœurs de Malte, Gozo et Comino.