Kathmandu

Kathmandu heillar sem ómissandi hlið að Himalajafjöllunum, þar sem forna gullna stúpan Swayambhunath, krýnd allsýnandi augum Búdda, hýsir kækna apa sem stela snarlum á hinum frægu 365 tröppum sem liggja upp hæðina við Apatemplið, Fjölþrepa pagóðu-hofin á Durbar-torgi sýna flókna Newari-viðarkerfta og erótískar höggmyndir þrátt fyrir hjartnæmar skemmdir frá jarðskjálfta árið 2015 sem felldi nokkrar byggingar, og ringulreiðar bakpoka-paradís Thamel-hverfis útvegar göngufólki á leið til Everest-grunnbúða, Annapurna-hrings og ævintýra í Langtang-dal búnað, leyfi og leiðsögn. Höfuðborg og stærsta borg Nepals (um 850.000 í borginni sjálfri, 4 milljónir í stærra Kathmandudalssvæðinu) liggur í 1.400 metra hæð í dalbotni umlukinn risunum Himalajafjallanna—skýr morgnana í október–nóvember og mars–apríl afhjúpa stórkostlega fjarlæga snævi þakta tinda frá þakveitingastöðum og hótelterössum sem mynda dramatískan bakgrunn. Borgin þjónar aðallega sem skipulagsmiðstöð fyrir gönguferðir og fjallgöngur, þar sem búnaðarleiguverslanir, skráð leiðsögufyrirtæki og leyfisveitingaskrifstofur stjórnvalda undirbúa ævintýri í Himalaya, en þó eru sjö ótrúlegir UNESCO heimsminjaskráningarstaðir í Kathmandudölunum (Durbar-torfærurnar í Kathmandu, Patan og Bhaktapur, auk Swayambhunath, Boudhanath, Pashupatinath og Changu Narayan) eru sannarlega þess virði að kanna menningu fyrir þá sem ekki ganga gönguferðir eða eru að aðlagast hæðinni.

Hvíta hvelfingin á risavaxnu Boudhanath-stúpunni (einu af stærstu búddísku stúpunum í heiminum) laðar að sér tibetska búddíska pílagríma og munkana í dökkrauðum kápum sem ganga um stúpunaldə til hægri og snúa bænahringum, á meðan reykelsi brennur og bænifánar dansi í vindi frá miðstólpanum—tibetskt flóttamannasamfélag í kring rekur klaustur, veitingastaði sem bjóða upp á ekta momos og thukpa, og verslanir sem selja tibetskar handverk. Hið helga hofssvæði Pashupatinath við strönd hins helga Bagmati-ár hýsir opnar hindú-brennsluathafnir þar sem líkbrennslubalar brenna stöðugt – ekki hindúar mega ganga inn í aðalhofið með gullna þakið en geta af virðingu fylgst með voldugum dauðasiðum frá hinni brún árinnar (inngangseyrir um NPR 1.000 fyrir útlendinga). Kathmandu Durbar-torgið (um NPR 1.000 aðgangseyrir fyrir útlendinga, byggingar skemmdar af jarðskjálfta eru í endurbyggingu) varðveitir miðaldar konungshöllarkerfið, flókin pagóðu-hof og Kumari Ghar, heimili lifandi guðdísar Nepals (Kumari) – ungrar stúlku fyrir fyrstu tíðablæðingar sem dýrkuð er sem holdgerð hindúguðdísarinnar Taleju, og birtist af og til í efri glugga þótt ljósmyndun sé bönnuð.

En raunveruleiki Kathmandu ræðst algjörlega á óundirbúnar ferðamenn: kveljandi ryk og mengun frá ökutækjum, anarkísk umferð þar sem gangandi vegfarendur forðast mótorhjóla, tíðar rafmagnstruflanir jafnvel á hótelum, hörmuleg fátækt á götum úti og áfallastreituröskun eftir jarðskjálftann sem enn hefur áhrif á innviði. Betur varðveittu systurborgirnar Patan (Lalitpur, 30 mínútur suður með leigubíl á Rs 500, staðbundnum strætisvagni á Rs 30) sýna framúrskarandi nývaríska arkitektúr með minni jarðskjálftatjóni og minni ferðamannatruflunum auk frábærs Patan-safns, á meðan miðaldaborgin Bhaktapur (1 klst. með rútu Rs 50, aðgangseyrir um NPR 1.500 eða um 12 bandaríkjadollara fyrir útlendinga) virðist eins og hún hafi stöðvast í tímann með bílalausum hellulögðum torgum, postulínsverkstæðum þar sem handverksmenn snúa leir á handsnúningshjólum, og frægu, rjómakenndu juju dhau (king curd) jógúrti sem selt er í terrakotta-skálum.

Veitingastaðir bjóða upp á ríkulegt dal bhat (linsubaunir, hrísgrjón, grænmetiskarrí, súrsuð grænmeti – hefðbundinn nepalskur matur sem borðaður er tvisvar á dag), gufusoðna eða steikta momos (tibetsk-nepalskar rúllukökur með búffalókjöti, kjúklingi eða grænmeti, um 100–200 rúpíur fyrir 10 stykki) og hefðbundnar Newari-sérgæða eins og choila (kryddaður grillaður búffalókjötshakk) og bara (svartar linsubaunapönnukökur). Heimsækið október–nóvember fyrir tærasta himininn, þægilegt 12–23 °C hitastig og ferskleika eftir monsún sem gerir þetta að hámarks göngutímabili þegar leyfi hækka verulega og Thamel flæðir yfir, eða mars–maí fyrir vorblóm rhododendron sem hitastigið hækkar í 15–28 °C þó útsýnið sé þokað – monsúninn júní–september færir með sér flóðregn, leðurblöður á stígum og ský sem hylja fjöllin. Með vegabréfsáritun við komu (4.167 kr. USD í 15 daga, 6.944 kr. í 30 daga, greitt með reiðufé á flugvellinum), afar lágum kostnaði (2.083 kr.–5.556 kr./2.100 kr.–5.550 kr. á dag mögulegt), hæð yfir sjávarmáli upp á 1.400 m sem veitir gagnlegt viðkomustað til að aðlagast loftslaginu áður en haldið er mun hærra í gönguferðum, heillandi samruna hindú- og búddískrar menningar, og stöðu sinni sem ómissandi inngangur að gönguferðum í Himalaya, Kathmandu býður upp á kaótíska andlega orku, undirbúning fyrir gönguferðir, byggingarlistararfleifð Newari-fólksins og aðgang að hæstu fjöllum jarðar þrátt fyrir mengun, fátækt og innviðavandamál sem reyna þolinmæðina.