Katmandú

Katmandú heillar sem hinn ómissandi hlið að Himalajafjöllum þar sem hin forna gullna stúpa Swayambhunath, krýnd með alsjáandi Búdda-augum, hýsir óforskammaða apa sem stela snarli á hinum frægu 365 þrepum sem liggja upp hæð Apahofsins; Durbar-torgið sýnir marglaga pagóðuhof með flóknum Newari-viðarútskurði og erótískum höggmyndum þrátt fyrir hjartnæmar skemmdir eftir jarðskjálftann 2015 sem felldi nokkur mannvirki; og hið kaótíska bakpokaferðalangasvæði Thamel-hverfisins útbýr göngufólk á leið í grunnbúðir Everest, Annapurna-hringinn og ævintýri í Langtang-dalnum með búnaðarverslunum, leyfisstofnunum og leiðsöguþjónustu. Höfuðborg og stærsta borg Nepals (um 850.000 í borginni sjálfri, 4 milljónir á stærra Katmandú-dalssvæðinu) liggur í 1.400 metra hæð í dalverpi umkringdu Himalaja-risum — heiðskírir morgnar í október-nóvember og mars-apríl opinbera töfrandi fjarlæga snævi krýnda tinda frá veitingastöðum á húsþökum og hótelveröndum sem skapa dramatískt baksvið. Borgin þjónar fyrst og fremst sem miðstöð fyrir skipulagningu gangna og fjallaklifurs þar sem leiguverslanir fyrir búnað, skráð leiðsögufyrirtæki og opinberar leyfisskrifstofur undirbúa Himalaja-ævintýri, en samt sem áður verðlauna hin sjö merku UNESCO heimsminjasvæði Katmandú-dalsins (Durbar-torgin í Katmandú, Patan, Bhaktapur, auk Swayambhunath, Boudhanath, Pashupatinath og Changu Narayan) menningarlega könnun ríkulega fyrir þá sem ekki eru á leið í göngur eða þá sem eru að venjast hæðinni.

Hvíta hvelfing hinnar gríðarstóru Boudhanath-stúpu (ein stærsta búddíska stúpa heims) laðar að tíbeska búddamunka og pílagríma í vínrauðum skikkjum sem ganga réttsælis og snúa bænahljólum á meðan reykelsi brennur og bænavefnaður blaktir frá miðmastrinu — tíbeska flóttamannasamfélagið í kring rekur klaustur, veitingastaði sem bjóða upp á ekta momos og thukpa, og verslanir sem selja tíbeskt handverk. Hið heilaga Pashupatinath-hofsvæði við bakka hinnar helgu Bagmati-ár hýsir útfararathafnir hindúa undir berum himni þar sem líkbrennur loga stöðugt — þeir sem ekki eru hindúar mega ekki fara inn í aðalhofið með gullþakinu en fylgjast af virðingu með kröftugum dánarsiðum handan árinnar (aðgangur um 969 kr. / NPR 1.148 fyrir útlendinga). Durbar-torgið í Katmandú (um 1.042 kr. / NPR 1.234 aðgangur fyrir útlendinga, mannvirki skemmd í jarðskjálfta eru í endurbyggingu) varðveitir miðalda konungshöllina, flókin pagóðuhof og Kumari Ghar sem hýsir lifandi gyðju Nepals (Kumari) — unga stúlku fyrir kynþroska sem er dýrkuð sem holdgervingur hindúagyðjunnar Taleju þar til hún fær sína fyrstu blæðingar, en hún birtist stundum í efri glugga þótt ljósmyndun sé bönnuð.

Samt sem áður getur raunveruleiki Katmandú algjörlega yfirþyrmt óundirbúna gesti: kæfandi ryk og mengun frá ökutækjum, stjórnlaus umferð þar sem gangandi vegfarendur þurfa að forðast mótorhjól, tíð rafmagnsleysi jafnvel á hótelum, sár fátækt sýnileg á götunum og áföll eftir jarðskjálftann sem enn hafa áhrif á innviði. Betur varðveittu systurborgirnar Patan (Lalitpur, 30 mínútur til suðurs með leigubíl 434 kr. / NPR 514, strætó 29 kr. / NPR 34) sýnir yfirburða Newari-arkitektúr með minni jarðskjálftaskemmdum og minna áreiti fyrir ferðamenn auk hins frábæra Patan-safns, á meðan miðaldaborgin Bhaktapur (1 klukkustund með rútu 43 kr. / NPR 51, aðgangur um 1.447 kr. / NPR 1.714 fyrir útlendinga) virðist á ekta hátt frosin í tíma með bíllausum steinsteyptum torgum, leirkerasmíðaverkstæðum þar sem handverksmenn snúa leir á handhjólum, og hinu fræga rjómalagaða juju dhau (konungs-jógúrt) sem selt er í terracotta-skálum. Matarsenan býður upp á staðgóðan dal bhat (linsubaunir, hrísgrjón, grænmetis-karrý, súrsuð grænmeti — hefðbundin nepölsk máltíð borðuð tvisvar á dag), gufusoðin eða steikt momos (tíbesk-nepalskar deigbollur með vísunda-, kjúklinga- eða grænmetisfyllingu, um 85 kr.–171 kr. / NPR 101–NPR 202 fyrir 10 stykki), og hefðbundna Newari-sérrétti þar á meðal choila (kryddað grillað vísundakjöt) og bara (linsubaunapönnukökur).

Heimsæktu í október-nóvember fyrir skýrasta himininn, þægilegan 12-23°C hita og ferskleika eftir monsúninn sem gerir þetta að háannatíma gönguferða þegar leyfisumsóknum fjölgar og Thamel fyllist, eða mars-maí fyrir ródódendron-blóma vorsins þegar hlýnar í 15-28°C þótt skyggni geti verið móðukennt — monsúninn í júní-september færir með sér úrhellisrigningu, blóðsugur á gönguleiðum og ský sem hylja fjöllin. Með vegabréfsáritun við komu (um 3.762 kr. / NPR 4.456 fyrir 15 daga, um 6.222 kr. / NPR 7.370 fyrir 30 daga í reiðufé á flugvellinum), afar lágan kostnað (2.026 kr.–5.354 kr. / NPR 2.399–NPR 6.341 á dag mögulegt), hæðina í 1.400m sem nýtist sem góður staður til að venjast loftinu áður en haldið er hærra í göngur, heillandi blöndu hindúisma og búddisma, og stöðu sína sem óumflýjanlegt hlið að Himalajafjöllum, þá skilar Katmandú kaótískum andlegum krafti, undirbúningi fyrir gönguferðir, Newari-arkitektúrarfleifð og aðgangi að hæstu fjöllum jarðar þrátt fyrir mengun, fátækt og áskoranir í innviðum sem reyna á þolinmæðina.