Ponta Delgada

Ponta Delgada heillar sem hin vinalega höfuðborg og hlið Azoreyja á eldfjallaeyjunni São Miguel, þar sem hinir dramatísku gígvatna Sete Cidades skapa ótrúlega tvíbura-spegla úr bláu og grænu vatni í risastórri öskju, sjóðandi hverir Furnas-dalsins elda hefðbundinn cozido-pottrétt grafinn neðanjarðar með hreinum jarðvarma, og hvalaskoðunarbátar mæta tignarlegum búrhvölum og leikglöðum höfrungum í tærum Mið-Atlantshafssjónum með ótrúlegum 99% árangri. Þessi heillandi höfuðborg portúgalska eyjaklasans (íbúafjöldi borgar um 68.000, eyjan öll 140.000) liggur á dramatískan hátt einangruð um 1.450 km vestur af meginlandi Portúgals innan um stórfenglegt eldfjallalandslag — virk jarðvarmi skapar náttúrulega hveri, rjúkandi brennisteinshveri og lækningalæti um alla eyjuna, á meðan einstaklega gróskumikil græn tún sem þekja hlíðarnar gefa São Miguel verðskuldað viðurnefni sitt „Græna eyjan“ þökk sé úrkomu allt árið sem nærir hinar táknrænu bláu, bleiku og fjólubláu hortensíur sem kanta bókstaflega hvern sveitaveg og mynda árstíðabundin blómagöng. Sete Cidades (25 km vestur af Ponta Delgada, 30 mínútna akstur) skipar sér reglulega í hóp fegurstu gígvatna heims — hin goðsagnakenndu Bláu og Grænu vötn hvíla inni í næstum hringlaga eldfjallaöskju sem er um 5 km í þvermál (eldfjallið sjálft er um 12 km breitt við ræturnar) þar sem hinn stórfenglegi útsýnisstaður Vista do Rei á barmi öskjunnar býður upp á algjörlega dásamlegt víðsýni sem best er að fanga fyrir klukkan 10 á morgnana áður en hópferðabílarnir mæta eða við töfrandi sólsetur á „gullnu stundinni“, á meðan kajakleiga (um 1.447 kr.–2.171 kr. / €10–€15 á klukkustund) og gönguleiðir (fullur 12 km hringur tekur 3-4 klukkustundir) hringja um smaragðsgrænt vatnið undir gnæfandi öskjuveggjunum.

Furnas-dalurinn (45 km í austur, 45 mínútna akstur) sýður á dramatískan hátt af mikilli eldvirkni sem skapar einstaka upplifun — risastór járnrík hitasundlaug Terra Nostra-garðsins (um 2.315 kr.–2.605 kr. / €16–€18 fyrir fullorðna, opnar kl. 10) heldur fullkomlega hlýju 35-40°C vatni sem litar sundföt varanlega appelsínugul (komdu með gömul dökk föt eða keyptu ódýr við innganginn), Caldeiras-hverirnir skapa hina stórfenglegu matreiðsluhefð cozido das Furnas þar sem veitingastaðir grafa leirpotta fyllta með kjöti, grænmeti og pylsum beint í eldfjallajörðina í 6 klukkustundir til að elda með hita jarðar (~2.171 kr.–3.617 kr. / €15–€25 á mann á veitingastöðum, fylgstu með heimamönnum sækja rjúkandi potta milli kl. 10 og 12 við hverina við vatnið), og grasa- og jurtagarðar hins fallega Furnas-vatns umlykja enn eitt gígvatnið með rjúkandi brennisteinshverum sýnilegum meðfram ströndinni.

Hvalaskoðunarferðir á heimsmælikvarða (7.958 kr.–10.853 kr. / €55–€75, venjulega 3 klukkustundir, með sannarlega glæsilegum 99% árangri við að sjá hvali) mæta ótrúlegum 24 mismunandi tegundum hvala og höfrunga í vernduðum sjó Azoreyja — búrhvalir sem dvelja þar allt árið, algengir höfrungar og stökklar, grindhvalir og stundum jafnvel risastórir steypireyðar á vorflutningum, sem gerir Azoreyjar að sennilega fremsta hvalaskoðunarstað Atlantshafsins. Samt kemur Ponta Delgada á óvart með óvæntum menningarlegum auði — litríkar portas (hefðbundnar málaðar dyr) um allan sögulega miðbæinn skapa myndrænar dyraleiðir, einstök ananasgróðurhús (Augusto Arruda, Santo António plantekrurnar bjóða upp á ókeypis skoðunarferðir og smakk) rækta sætustu hitabeltisananasana í glerhúsum kyntum með jarðvarma með hægri 2 ára ræktunaraðferð, og hinn andrúmsloftsríki sögulegi miðbær varðveitir glæsilegar Manueline-kirkjur, skrautlegar barokkinnréttingar São Sebastião og svarthvít portúgölsk stéttamósaík. Hin rómaða matarmenning staðarins sýnir hágæða nautakjöt af Azoreyjum sem alist hefur upp á grasi (einhver bestu gæði Portúgals þökk sé grænum eldfjallahögum), sætar queijadas (ostabökur frá Vila Franca), mjúkt bolo lêvedo (brauð sem minnir á muffins og er fullkomið í morgunverðarsamlokur) og rjómalagaða staðbundna osta frá mjólkurbúum eyjarinnar.

Stórfenglegar dagsferðir kanna Gorreana-teplantekruna (elsta og nú eina starfandi teplantekra Evrópu, ókeypis sjálfleiðsögn og smakk á grænu og svörtu tei ræktuðu síðan 1883), hið ósnortna gígvatn Lagoa do Fogo sem náð er til með brattri 30 mínútna göngu niður frá útsýnisstað á EN5-1A veginum (athugið: sund er opinberlega ekki lengur leyft í hinu friðaða náttúruvé til að vernda vatnsgæði), og fjölmargar eldfjallalaugar við ströndina sem mynduðust þar sem hraun mætti úthafinu. Heimsókn er tilvalin í maí-september fyrir hlýjasta veðrið, 18-25°C, sem er fullkomið fyrir gígagöngur og hvalaskoðun, þótt veður á Azoreyjum sé frægt fyrir að vera ófyrirsjáanlegt — það er merkilega algengt að upplifa allar fjórar árstíðirnar á einum degi þar sem rigning, sól, þoka og vindur skiptast hratt á, sem krefst þess að maður sé stöðugt að bæta við sig eða fækka lögum af fötum. Þar sem margir ferðalangar komast af á um 9.406 kr.–15.917 kr. / €65–€110 á dag, sem er oft ódýrara en í stórborgum meginlandsins eða á dvalarstöðum á Madeira, með áherslu á náttúrutengda afþreyingu sem dregur fram eldfjallalandslag og lífríki sjávar frekar en sólbað á ströndinni, merkilega fámennar gönguleiðir og útsýnisstaði þrátt fyrir vaxandi vinsældir, og einangrun í Mið-Atlantshafi sem skapar einstakt vistkerfi með staðbundnum tegundum, þá býður Ponta Delgada upp á hina fullkomnu Azoreyja-upplifun — eldfjalla-Hawaii Portúgals með svalara loftslagi, grænna landslagi og hressandi færri ferðamönnum en í hitabeltinu.