Sofía

Sofía kemur á óvart sem jafnan vanmetnasta og vanræktasta höfuðborg Balkanskaga, þar sem hin stórkostlega gullkúpulaga Alexander Nevsky-dómkirkja rís yfir borgarsilhuettuna sem ein af stærstu austur-ortódoxísku dómkirkjunum í kristnu ortódoxíuheimum, og merkilega vel varðveitt rómversk rústir Serdica liggja beint undir annasömum nútímastrætum, sýnilegar í gegnum glerplötur, og dramatíska 2.290 metra háa tindi Vitosha-fjallsins gnæfa verndandi yfir borgina og bjóða upp á gönguleiðir allt árið um kring og skíðaíþróttir á veturna innan aðeins 30 mínútna aksturs með strætó eða leigubíl. Höfuðborg og stærsta borg Búlgaríu (íbúafjöldi 1,2 milljónir) blandar á heillandi hátt yfir 7.000 ára lögðu sögu Þrasa, Rómar, Býsants, Ottómana og kommúnismans við vaxandi samtímalega skapandi orku—einkennandi gular hellur (keramískar hellur frá byrjun 20. aldar fluttar inn frá Austurríki-Ungverjalandi um 1907) raða sér eftir verslunargötu Vitosha Boulevard sem er ætluð fótgöngum, stórbrotin minnismerki frá Sovétríkjatímanum og brutalísk byggingarlist standa við hliðina á osmanskum moskum sem lifðu af 500 ára tyrkneska hernámið, og nýlega hipstersvæðið við Lavov Most-brúna hýsir líflega handverksmarkaði um helgar og götumat.

Stórkostlega Alexanders Nevskykirkjan (frítt aðgangur, framlög vel þegin, hófleg klæðnaður krafinn) yfirgnæfir gesti með 5.000 fermetra glitrandi gullhúðuðum kúpum, stórfenglegum vegg- og loftmálverkum í bysantískum stíl og andrúmsloftsríku kirkjugarðshelgimyndasafni (um 6 BGN, sér aðgangur), á meðan hin forna St. Sofia-kirkja í nágrenninu (6. öld, ókeypis) gaf borginni nafn sitt sögulega þegar Búlgarar endurnefndu Ottómanska Sredets eftir frelsun.

UNESCO-skráða Boyana-kirkjan (um 10 BGN/750 kr., 8 km frá miðbæ) geymir einstaklega vel varðveittar veggmyndir frá 13. öld sem keppa við meistara ítalsku endurreisnarinnar þrátt fyrir að vera öldum eldri. En Sofía opinberar sannarlega einstaka sérkenni sitt í gegnum heillandi andstæður og söguleg lög – litla rómverska rúntan heilags Georgs (4.

öld e.Kr., ókeypis aðgangur) stendur ótrúlega óskemmd á meðal hára nútímalegra stjórnsýslubygginga, á meðan umfangsmikill fornleifasvæðið Serdica varpar ljósi á 2.000 ára gamlar rómverskar götur þar sem nútíma verslunarspenntir kaupendur ganga bókstaflega á glergólfum yfir grafnar heilsulindir, amfiteatra og borgarhlið. Aðgengilegi Vitosha-fjallið býður borgurum upp á útivistarflótta: Taktu strætó 66 eða ódýran leigubíl að Aleko-skálanum (um 1.800 m hæð), og gönguleiðir liggja síðan að tindinum Cherni Vrah (2.290 m, um 2–3 klst. fram og til baka) sem býður upp á stórkostlegt útsýni yfir Sofíu – á veturna, frá desember til mars, breytist Vitosha í ódýrt skíðasvæði heimamanna, þó að gamli gondólinn í Simeonovo hafi verið lokaður um lengri tíma og því þurfi að athuga hvort lyftur séu í rekstri.

Frábær söfn spanna frá stórkostlegum þraksískum gullmunum Þjóðminjasafns sögunnar, sem sýna auðlegð forna siðmenningar, til áhugaverðs Safns sósíalískrar listar með fluttum kommúnistískum áróðursstyttum, verkum úr grafhýsi Georgi Dimitrovs og sósíalrealískum málverkum sem fagna verkalýði. Hin ríkulega búlgarska matmenning fagnar balkanískum grunnmatvælum: flagnandi banitsa, ostafylltur deigréttur (2-3 búlgarskar levur/150 kr.–225 kr., ómissandi morgunmatur sem fæst í bakaríum), hressandi Shopska-salat (tómatar, gúrkur, papríkur, rifinn hvítur ostur), ríkur kavarma-stú og rjómakennt jógúrt (Búlgaría hefur réttmætar kröfur um að hafa fundið upp jógúrt með sérstökum Lactobacillus bulgaricus-bakteríum). Öflugt ávaxtabrennivín rakía rennur frjálst á ótrúlega lágum verðum, á meðan vaxandi handverksbjórscena blómstrar í börum og brugghúsum í hverfinu Oborishte.

Dagferðir með rútu eða í skipulögðum ferðum ná til hinna stórkostlegu Rila-klausturs (120 km sunnanlands, frægustu klausturs Búlgaríu, á heimsminjaskrá UNESCO, stórkostlegt fjalllendi, rútan BGN 12–20), sjö Rila-vatnanna í fjallgöngu með stólalyftu (stólalyfta um 30 BGN fram og til baka, verð breytist örlítið á milli ára; starfar aðallega frá júní til september ef veður leyfir, stórkostleg jökulvötn), og forna Plovdiv (2 klst., önnur borg Búlgaríu með rómverskum amfiteatri og litríku gamla bænum). Heimsækið apríl–júní eða september–október fyrir kjörveður 15–28 °C sem hentar fullkomlega fjallgöngum, kaffihúsamenningu utandyra og þægilegri skoðunarferð – júlí–ágúst býður upp á heitt veður, 28–35 °C, en desember–mars býður einstakt tækifæri til skíðaíþrótta beint í borginni á næsta fjalli Vitosha. Með ótrúlega hagstæðu verði meðal ódýrustu höfuðborga Evrópu þar sem þægileg ferðalög kosta aðeins 35-65 evrur á dag (ódýr máltíðir 10-20 BGN/5-10 evrur, ágæt hótel 25-50 evrur, söfn 5 evrur, almenningssamgöngur 1,60 BGN/0,80 evrur), sífellt enskumælandi yngri kynslóð, Saga kommúnistatímabilsins sést um allt, frá minnisvörðum til gulu hellusteina, beinn aðgangur að fjöllum með almenningssamgöngum, og sú sérstaka búlgarska blanda af slavneskri hlýju, rétttrúnaðarkristiðri andlegri dýpt og umbreytingu eftir Sovétríkin, gerir Sofíu að ekta balkanískri höfuðborgarupplifun á bókstaflega ódýrustu verðum Evrópu, sem gerir hana að vanmetnu gimsteini sem sameinar með góðum árangri tign réttartrúnaðarkirkna, rómverskar rústir, fjallauppfresti og ört breytilega samtímamenningu.