Tbilisi

Tbilisi heillar sem hin grípandi sál Kákasus þar sem fornar miðaldakirkjur standa tignarlega á hæðum, skrautlegar Art Nouveau svalir hanga yfir andrúmsloftsríkum þröngum húsasundum í gamla bænum og hefðbundin brennisteinsböð rjúka boðandi í aldagömlum baðhúsum sem hafa tekið á móti öllum frá rússneska skáldinu Púshkín til persneskra silkikaupmanna í árþúsundir. Kraftmikil höfuðborg Georgíu (íbúafjöldi um 1,3 milljónir í borginni, 1,5 milljónir á stórborgarsvæðinu) teygir sig yfir bugðótta Mtkvari-ána í fallegum dal umkringdum fjöllum. Hún blandar á heillandi hátt saman georgískri rétttrúnaðarhefð og hrörlegum arkitektúr frá Sovéttímanum, töff hipster-vínstúfum og einstakri matarmenningu sem jafnast á við hvaða Miðjarðarhafsborg sem er – en býður upp á þetta allt á verði sem kemur Vestur-Evrópubúum verulega á óvart (frábært vín á ISK 144–ISK 432 / ₾3.04–₾9.12, fullur kvöldverður á veitingastað á ISK 720–ISK 1,728 / ₾15–₾36, hægt að komast af með ISK 3,601–ISK 6,481 / ₾76–₾137 á dag).

Gamli bærinn (Dzveli Tbilisi) þyrpist á myndrænan hátt í kringum hina mikilfenglegu Narikala-virki, forna borgarvirki frá 4. öld sem hægt er að komast að með nútímalegri kláfi (ISK 122 / ₾2.58) og býður upp á víðáttumikið útsýni yfir terracotta-þök og bugðótta ána. Beint fyrir neðan varðveitir sögulega brennisteinsbaðhverfið (Abanotubani) hefðbundin almenningsbaðhús með fallegum mósaíkflísalögðum innréttingum og náttúrulega hituðu brennisteinssteinefnavatni (almenningsböð frá um ISK 288–ISK 432 / ₾6.08–₾9.12, einkaherbergi venjulega ISK 2,304–ISK 9,218 / ₾49–₾194 á klukkustund eftir stærð og þægindum).

Hin glæsilega Rustaveli-breiðgata, aðalgata Tbilisi, sýnir glæsileg óperuhús, leikhús, söfn og hið stórfenglega Þjóðminjasafn Georgíu sem leiðir að Frelsistorginu, á meðan hin ofurnútímalega Friðarbrú (2010) bograr yfir ána í framúrstefnulegu gleri og stáli – meðvitað tákn um metnaðarfullar framtíðarvonir Georgíu eftir sjálfstæði frá Sovétríkjunum. Samt liggja töfrar Tbilisi í raun í heillandi mótsögnum og andstæðum: hrörlegar íbúðablokkir frá Sovéttímanum með þvott hangandi af svölum standa við hlið glansandi nýrra verslunarmiðstöðva, aldraðar ömmur selja hefðbundið churchkhela (valhnetur í þykku þrúgusafa-nammi) við hliðina á flottum kokteilbörum, og 1.500 ára gamlar kirkjur lifa í sátt og samlyndi við neðanjarðarnæturklúbba sem dæla út teknótónlist til dögunar. Hin goðsagnakennda georgíska vínmenning skilgreinir þjóðarvitundina djúpt – Georgía gerir trúverðuga kröfu um 8.000 ára samfellda víngerðarhefð með því að nota sérstök qvevri (stór leirker grafin í jörðu til gerjunar), sem framleiða sífellt vinsælli náttúruleg appelsínugul vín og einstök þrúguafbrigði sem nú eru í tísku meðal sommeliera um allan heim.

Vínbarir eins og Vino Underground og 8000 Vintages hella gulbrúnum vínum, rkatsiteli hvítvínum og saperavi rauðvínum fyrir fáránlega ódýr ISK 288–ISK 432 / ₾6.08–₾9.12 á rausnarlegt glas, á meðan hefðbundnar supra-veislur fela í sér vandaðar og endalausar skálarræður með tamada (veislustjóra), khachapuri (ostfyllt brauð, þjóðarréttur), khinkali (súpudúllur) og vínfljót sem flæða frjálslega. Matargerðin fagnar einstökum georgískum bragðtegundum: khachapuri-afbrigði (Adjarian bátlaga með eggi, Imeretian hringlaga, Megrelian með auknum osti), matarmikil kharcho-súpa, grillaðir mtsvadi-spjót, eggaldin með valhnetumauki og churchkhela-nammi. Nauðsynlegar dagsferðir með marshrutka-smárútum eða skipulögðum ferðum ná til Mtskheta sem er á heimsminjaskrá UNESCO (í 20 mínútna fjarlægð, forna höfuðborgin með Jvari-klaustrinu á hæðinni og Svetitskhoveli-dómkirkjunni frá 11.

öld, yfirleitt ókeypis aðgangur þótt sum lítil söfn og kapellur gætu innheimt hófleg gjöld), hinna dramatísku Kazbegi-fjalla (3 klukkustundir í norður, Gergeti Trinity-kirkjan í 2.170 m hæð með Mount Kazbek 5.054 m í bakgrunni sem skapar helstu helgimynd Georgíu) og Kakheti-vínhéraðsins (2 klukkustundir í austur, skoðunarferðir um fjölskylduvíngarða og smakk á ISK 864–ISK 1,872 / ₾18–₾40). Narikala-virkið býður upp á upplýst næturútsýni, Dry Bridge flóamarkaðurinn selur minjagripi frá Sovéttímanum um helgar og Fabrika gistiheimilið/menningarrýmið breytti sovéskri saumastofu í hipster-miðstöð. Heimsæktu í maí-júní eða september-október fyrir kjörhitastig 18-28°C, forðastu júlí-ágúst hitann (28-35°C) og vetrarkuldann í desember-febrúar (0-10°C, einstaka snjókoma).

Með vegabréfsáritunarlausa dvöl í allt að eitt ár fyrir margar þjóðir, ensku sem er sífellt meira töluð sérstaklega meðal yngri kynslóðarinnar og ferðaþjónustufólks, hið einstaka og fallega georgíska stafróf (33 bókstafir, óáþreifanlegur menningararfur UNESCO), ótrúlega öruggar götur sem fást við margar vestur-evrópskar borgir þrátt fyrir flókna geopólitíska stöðu á milli Rússlands og Tyrklands, einstaklega hlýja georgíska gestrisni og þessa vímugjafa blöndu af fornri sögu, sovéskri fortíðarþrá, náttúruvín-byltingu og hagkvæmni, þá skilar Tbilisi ekta kákasískri menningu, ótrúlegu gildi fyrir peningana, 8.000 ára vínhefð og einlægri hlýju sem breytir gestum í ástríðufulla endurkomufarþega sem dásama þessa ódýru perlu sem best geymda leyndarmál Evrópu (eða Asíu?).