Faro

Faro affascina come capitale dell'Algarve sorprendentemente autentica e genuinamente portoghese, dove la compatta Cidade Velha (Città Vecchia) dalle case bianche si stringe dietro le mura medievali moresche ricostruite, le lagune protette e le isole barriera del Parco Naturale di Ria Formosa riparano spiagge deserte incontaminate raggiungibili solo in barca, e la grotta marina di Benagil con la sua volta a cattedrale crea un'assoluta ossessione su Instagram nonostante si trovi a 50 chilometri a ovest e richieda l'accesso in barca o kayak. Questa capitale regionale del sud del Portogallo e centro amministrativo dell'Algarve (comune di circa 70.000 residenti, con una piccola ma vivace popolazione studentesca) svolge il ruolo di porta d'accesso principale poiché quasi tutti i turisti internazionali volano all'aeroporto di Faro prima di correre verso località balneari come Albufeira, Lagos e Vilamoura; eppure la città premia assolutamente chi si sofferma 1-2 giorni con la suggestiva Cidade Velha acciottolata racchiusa da mura medievali (ricostruite dopo il terremoto del 1755), la Cattedrale gotica Sé (circa 3 €–4 €, salite sulla torre per la vista sulla città), la vicina Igreja do Carmo con la Capela dos Ossos (circa 2 €, circa 1.200 scheletri di monaci disposti in motivi decorativi sulle pareti) e il piacevole porto turistico (rinnovato nel 2011) da dove partono i traghetti per Ilha Deserta, un paradiso di circa 7 chilometri di spiaggia su un'isola barriera completamente disabitata con un solo ristorante e sabbia infinita (circa 10 € andata e ritorno, 45 minuti, servizio tutto l'anno con frequenza ridotta in inverno). Il sistema complesso del Parco Naturale di Ria Formosa, fatto di lagune, saline, distese fangose e cinque isole barriera, protegge 60 chilometri di costa ospitando oltre 200 specie di uccelli tra cui i fenicotteri; gite in barca guidate (20 €–35 €, 2-4 ore) esplorano gli allevamenti di ostriche di Ria Formosa, i villaggi di pescatori tradizionali su isole accessibili solo via acqua e spiagge deserte dove potreste essere completamente soli.

La famosa grotta marina di Benagil (ufficialmente Algar de Benagil, 50 km a ovest vicino a Carvoeiro) presenta una grotta a cupola simile a una cattedrale con un'apertura circolare superiore che illumina la piscina turchese sottostante; è accessibile solo tramite barche autorizzate o tour guidati in kayak/SUP da Benagil o Carvoeiro (25 €–50 € per 1-2 ore), poiché le nuove normative vietano di nuotare nella grotta, il noleggio di kayak non guidati nelle vicinanze e lo sbarco sulla spiaggia, limitando l'accesso ai soli operatori registrati (luglio-agosto vede tour affollatissimi che lottano per la posizione). Eppure Faro sorprende sinceramente come città viva al di là delle infrastrutture turistiche: gli studenti dell'Università dell'Algarve riempiono bar e caffè economici creando un'energia giovanile, l'atmosferico Mercado Municipal (mercato municipale, lunedì-sabato mattina 7:00-14:00) vende sardine fresche alla griglia, ingredienti per la cataplana, formaggi artigianali e fichi tropicali dove i locali fanno la spesa quotidiana, e la via dello shopping pedonale Rua de Santo António ospita catene portoghesi accanto a boutique indipendenti. La scena gastronomica incentrata sul pesce celebra le specialità fresche dell'Algarve: cataplana (tradizionale stufato in pentola di rame a forma di conchiglia con vongole, gamberi, pesce, pomodori e coriandolo per due persone a 25 €–40 €), percebes (crostacei raccolti dalle pericolose rocce atlantiche, prelibatezza costosa a 40 €–60 € al chilogrammo dal gusto particolare), ostriche fresche di Ria Formosa, dourada (orata) alla griglia, arroz de marisco (riso ai frutti di mare) e dolci a base di mandorle Dom Rodrigo a forma di cilindro.

Facili gite di un giorno tramite autobus regionali o auto a noleggio permettono di raggiungere la storica Lagos (90 km a ovest, 1 ora, 8 € in autobus) con le spettacolari scogliere dorate di Ponta da Piedade e le grotte accessibili in barca, l'incantevole Tavira (40 km a est, 30 minuti, 4 €) con le rovine del castello moresco e un'atmosfera meno turistica, e le spiagge e la vita notturna della sovrasviluppata Albufeira. Visitate da aprile a ottobre per una garanzia di sole tra 18-30°C e stagione balneare (l'Algarve gode di oltre 300 giorni di sole all'anno, la regione più calda del Portogallo); l'estate di luglio-agosto porta il picco di folla e calore, mentre le mezze stagioni maggio-giugno e settembre-ottobre offrono un clima perfetto con meno turisti. L'inverno da novembre a marzo rimane sorprendentemente mite (massime giornaliere di 12-18°C) con un'atmosfera tranquilla e prezzi economici, anche se molti ristoranti sulla spiaggia chiudono e alcuni servizi per le isole operano con orari limitati; controllate gli orari dei traghetti in anticipo.

Con prezzi accessibili (55 €–90 € al giorno tipici), un'autentica cultura portoghese piacevolmente libera dal turismo di massa di Lisbona, l'eccellente parco naturale di Ria Formosa che offre esperienze naturalistiche, pesce di classe mondiale a prezzi ragionevoli e la posizione come base perfetta per l'esplorazione costiera dell'Algarve tramite auto a noleggio o autobus, Faro offre l'esperienza locale più genuina della regione: una città vera dove i portoghesi vivono realmente, piuttosto che una località turistica dipendente dai visitatori.