Funchal

Funchal incanta come la capitale perennemente in fiore di Madeira, dove il clima di eterna primavera nutre spettacolari giardini botanici tutto l'anno, gli antichi canali di irrigazione levada creano oltre 2.000 chilometri (alcune fonti dicono circa 2.500 km) di spettacolari sentieri escursionistici che attraversano montagne e foreste di alloro, la vertiginosa scogliera di Cabo Girão di 580 metri — una delle più alte d'Europa — è coronata da una passerella di vetro (skywalk) presentata come la più alta d'Europa, e il vino Madeira fortificato invecchia in suggestive cantine secolari spiegando una produzione vinicola unica. Questa capitale dell'isola atlantica (106.000 abitanti, isola ~251.000) fluttua a 900 chilometri a sud-ovest del Portogallo continentale in uno splendido isolamento medio-atlantico con una drammatica topografia vulcanica — montagne avvolte dalle nuvole svettano fino a 1.862 metri sulla vetta del Pico Ruivo creando diversi microclimi dove le foreste preistoriche di alloro laurisilva, protette dall'UNESCO, ospitano specie endemiche che non si trovano in nessun altro luogo. Il magnifico Giardino Tropicale Monte Palace (ingresso 13 €–15 €) scende a terrazze con piante esotiche da cinque continenti, sereni laghetti di carpe koi, cascate e bellissimi pannelli di azulejos portoghesi, raggiungibile tramite una panoramica funivia (circa 20 € andata e ritorno per adulti dal lungomare di Funchal, 15 minuti di viaggio con vista panoramica sulla città e sull'oceano) — i più avventurosi possono scendere nei tradizionali slittini di vimini (35 € per due persone nel 2025, solo contanti; un'emozionante discesa di 10 minuti guidata dai carreiros in divisa bianca che usano stivali di gomma come freni).

I caratteristici sentieri levada di Madeira seguono secolari canali di irrigazione attraverso tunnel e lungo spettacolari pareti rocciose — la popolare Levada das 25 Fontes (8-11 km, 3-4 ore) raggiunge un anfiteatro di 25 cascate, mentre la più impegnativa Levada do Caldeirão Verde (13 km, 4-6 ore con lunghi tunnel bui che richiedono torce) entra nel 'Calderone Verde' premiando gli escursionisti con una foresta di alloro ricoperta di muschio ultraterrena e cascate spettacolari. Nota: dal 2025, i popolari sentieri PR levada prevedono una piccola tassa di conservazione di 3 € (da pagare online o tramite codice QR; esenti i minori di 12 anni e i residenti). Lo sbalorditivo skywalk di Cabo Girão (ingresso 2 €) sospende una piattaforma di vetro trasparente a 580 metri sopra le onde dell'Atlantico con viste che inducono vertigini sull'oceano e sulle piantagioni di banane incredibilmente aggrappate ai pendii terrazzati sottostanti — nelle giornate limpide la visibilità si estende per 40 km fino all'isola di Porto Santo.

Eppure Funchal sorprende oltre la natura con una cultura vibrante — il mercato degli agricoltori Mercado dos Lavradores in un edificio art déco degli anni '40 (più vivace il venerdì e il sabato mattina) trabocca di frutti tropicali esotici come l'anona e la monstera deliciosa, la sezione del pesce espada al piano interrato espone il caratteristico pesce sciabola nero pescato a 1.000 m di profondità, e l'artigianato al piano superiore mette in mostra il ricamo di Madeira, mentre la rinnovata Zona Velha (Città Vecchia) combina murales di street art con eccellenti ristoranti di pesce, e il Museo CR7 (5 €) onora le umili origini di Cristiano Ronaldo a Madeira prima della celebrità calcistica mondiale. La distintiva scena gastronomica celebra specialità dell'isola uniche a Madeira: espetada (spiedini di manzo su rami di alloro, cotti su fiamma libera), bolo do caco (pane schiacciato all'aglio, accompagnamento essenziale), espada com banana (pesce sciabola nero con banana fritta e frutto della passione, dal suono bizzarro ma delizioso) e poncha (il potente cocktail tradizionale di Madeira a base di rum, miele e limone servito nei bar della Zona Velha). Le storiche cantine di vino Madeira concentrate nel quartiere vecchio di Funchal offrono tour affascinanti che spiegano l'unica produzione di vino fortificato — Blandy's Wine Lodge (tour da circa 17 € incluse degustazioni, operativo dal 1811) mostra l'insolito processo di riscaldamento estufagem che conferisce al vino Madeira il suo caratteristico sapore caramellato e una straordinaria longevità (bottiglie del 1800 rimangono bevibili), con degustazioni che passano dal secchissimo Sercial attraverso i medi Verdelho e Bual fino all'intensamente dolce vino da dessert Malmsey.

Comode gite di un giorno raggiungono le piscine naturali di lava vulcanica di Porto Moniz (90 minuti di guida panoramica lungo la spettacolare costa nord), le tradizionali case con il tetto di paglia della colorata Santana (anche se un po' turistiche) e impegnative escursioni di un'intera giornata alla vetta del Pico Ruivo (1.862 m, 6-8 ore andata e ritorno). Visitate l'isola tutto l'anno grazie al clima di eterna primavera che mantiene temperature giornaliere di 16-25°C — aprile-giugno porta fiori primaverili che sbocciano in modo spettacolare, settembre-ottobre offre il nuoto oceanico più caldo (22-24°C), mentre dicembre-febbraio offre una mite fuga dal sole invernale (16-20°C) sebbene leggermente più piovoso, e la vigilia di Capodanno attira visitatori da tutta Europa per lo spettacolo pirotecnico di Funchal, famoso in tutto il mondo, che richiede prenotazioni alberghiere con un anno di anticipo. Con voli diretti dalle principali città europee tutto l'anno, un paradiso per l'escursionismo che offre sentieri per tutte le abilità, spettacolari giardini botanici, esposizioni floreali tutto l'anno, un ambiente molto sicuro, un'atmosfera portoghese rinfrescante e autentica e prezzi ampiamente simili al Portogallo continentale — spesso un po' più bassi al di fuori del picco estivo (70 €–120 € al giorno coprono un viaggio confortevole di fascia media), Funchal offre un'accessibile avventura su un'isola atlantica, drammatici paesaggi vulcanici e fascino portoghese senza i prezzi premium dei Caraibi, rendendola ideale per gli amanti della natura, gli escursionisti, gli appassionati di vino e chiunque cerchi il sole tutto l'anno con la comodità europea.