Funchal

Funchal è la capitale di Madeira, sempre in fiore, dove il clima primaverile fa crescere giardini botanici spettacolari tutto l'anno, e gli antichi canali di irrigazione levada creano oltre 2.000 chilometri (alcune fonti dicono circa 2.500 km) di sentieri escursionistici che attraversano montagne e foreste di alloro. La vertiginosa scogliera di Cabo Girão, alta 580 metri, una delle più alte d'Europa, è coronata da una passerella con pavimento in vetro considerata la più alta d'Europa, mentre il vino fortificato di Madeira invecchia in suggestivi capannoni secolari che spiegano la produzione unica di questo vino. La capitale di quest'isola atlantica (110.000 abitanti, 270.000 sull'isola) si trova a 900 chilometri a sud-ovest della terraferma portoghese, in uno splendido isolamento nell'Atlantico, con una topografia vulcanica spettacolare: montagne avvolte dalle nuvole che raggiungono i 1.862 metri alla vetta del Pico Ruivo, creando microclimi diversi dove le foreste preistoriche di alloro laurisilva, protette dall'UNESCO, ospitano specie endemiche che non si trovano in nessun altro posto.

Il magnifico Giardino Tropicale Monte Palace (ingresso 13 €–15 €) scende a cascata lungo terrazze con piante esotiche provenienti dai cinque continenti, tranquilli laghetti con carpe koi, cascate e bellissimi pannelli di azulejos portoghesi, raggiungibile con una funivia panoramica (circa 20 € andata e ritorno per adulti dal lungomare di Funchal, 15 minuti di viaggio con vista panoramica sulla città e sull'oceano) - i più avventurosi possono scendere con i tradizionali slittini di vimini (35 € per due persone nel 2025, solo contanti; emozionante scivolo di 10 minuti guidato da carreiros in uniforme bianca che usano stivali di gomma come freni). I sentieri levada, tipici di Madeira, seguono canali di irrigazione secolari attraverso tunnel e lungo spettacolari scogliere: la famosa Levada das 25 Fontes (8-11 km, 3-4 ore) raggiunge un anfiteatro di 25 cascate, mentre la più impegnativa Levada do Caldeirão Verde (13 km, 4-6 ore con lunghi tunnel bui che richiedono torce elettriche) entra nel "Calderone Verde" e regala agli escursionisti una foresta di alloro ricoperta di muschio ultraterreno e cascate spettacolari. Nota: dal 2025, i famosi sentieri PR levada richiedono una piccola tassa di conservazione di 3 € (pagabile online o tramite codice QR; i minori di 12 anni e i residenti sono esenti).

La mozzafiato passerella di Cabo Girão (ingresso 2 €) sospende una piattaforma di vetro trasparente a 580 metri sopra le onde dell'Atlantico con una vista vertiginosa sull'oceano e sulle piantagioni di banane che si aggrappano incredibilmente ai pendii terrazzati sottostanti; nelle giornate limpide la visibilità si estende per 40 km fino all'isola di Porto Santo. Ma Funchal sorprende non solo per la natura, ma anche per la sua vivace cultura: il mercato contadino Mercado dos Lavradores, in un edificio art déco degli anni '40 (più vivace il venerdì e il sabato mattina), è pieno di frutti tropicali esotici come l'anona e la monstera deliciosa, la sezione del pesce espada al piano interrato espone il caratteristico pesce sciabola nero pescato a 1.000 metri di profondità e il piano superiore dedicato all'artigianato mostra i ricami di Madeira, mentre la rinnovata Zona Velha (città vecchia) combina murales di street art con ottimi ristoranti di pesce, e il Museo CR7 (5 €) rende omaggio alle umili origini di Cristiano Ronaldo a Madeira prima che diventasse una superstar del calcio. La scena gastronomica celebra le specialità dell'isola uniche a Madeira: espetada (spiedini di manzo su bastoncini di alloro, cotti alla brace), bolo do caco (focaccia all'aglio, accompagnamento essenziale), espada com banana (pesce sciabola nero dal nome bizzarro ma delizioso con banana fritta e frutto della passione) e poncha (il potente cocktail tradizionale di Madeira a base di rum, miele e limone servito nei bar della Zona Velha).

Le storiche cantine di Madeira, concentrate nel quartiere antico di Funchal, offrono tour affascinanti che spiegano la produzione unica di vino fortificato: la Blandy's Wine Lodge (tour a partire da circa 17 €, degustazioni incluse, attiva dal 1811) mostra l'insolito processo di riscaldamento estufagem che conferisce al vino di Madeira il suo caratteristico sapore caramellato e la sua notevole longevità (le bottiglie del 1800 sono ancora bevibili), con degustazioni che vanno dal Sercial secco al Verdelho e al Bual mediamente corposi, fino al Malmsey, un vino da dessert intensamente dolce. Comode gite di un giorno consentono di raggiungere le piscine naturali di lava vulcanica di Porto Moniz (90 minuti di auto lungo la spettacolare costa settentrionale), le colorate case tradizionali con tetto di paglia di Santana (anche se un po' turistiche) e impegnative escursioni di un'intera giornata alla vetta del Pico Ruivo (1.862 m, 6-8 ore andata e ritorno). Puoi visitarla davvero tutto l'anno grazie al clima primaverile che mantiene temperature giornaliere tra i 16 e i 25 °C: da aprile a giugno i fiori primaverili sbocciano in modo spettacolare, da settembre a ottobre puoi fare il bagno in un mare caldissimo (22-24 °C), mentre da dicembre a febbraio puoi goderti un clima mite (16-20 °C), anche se un po' più piovoso, e Capodanno attira visitatori da tutta Europa per i famosissimi fuochi d'artificio di Funchal, che richiedono prenotazioni alberghiere con un anno di anticipo.

Con voli diretti dalle principali città europee tutto l'anno, un paradiso per gli escursionisti con sentieri per tutti i livelli, giardini botanici spettacolari, esposizioni floreali tutto l'anno, un ambiente molto sicuro, un'atmosfera portoghese autentica e rinfrescante e prezzi simili a quelli del Portogallo continentale, spesso un po' più bassi al di fuori dell'alta stagione estiva (70 €–120 € al giorno coprono un viaggio confortevole di fascia media), Funchal offre un'avventura accessibile sull'isola atlantica, paesaggi vulcanici spettacolari e il fascino portoghese senza i prezzi elevati dei Caraibi, rendendola ideale per gli amanti della natura, gli escursionisti, gli appassionati di vino e chiunque cerchi il sole tutto l'anno con la comodità europea.