Heraklion

Heraklion pulsa energicamente come la vivace capitale di Creta e porta d'accesso essenziale dove la più antica civiltà avanzata d'Europa fiorì in modo spettacolare nel vicino Palazzo di Cnosso oltre 4.000 anni fa durante il dominio dell'Età del Bronzo; imponenti mura veneziane circondano ancora il moderno centro città proteggendolo come hanno fatto per secoli, e il Museo Archeologico di Heraklion, di fama mondiale, ospita straordinari tesori e reperti minoici che rivaleggiano sinceramente con qualsiasi cosa si trovi nei musei di Atene. Una delle città più grandi della Grecia (comune di circa 179.000 abitanti) svolge un prezioso duplice ruolo: offre un'autentica vita urbana cretese quotidiana, completa di vivaci mercati ortofrutticoli mattutini, passeggiate serali (volta) e taverne tradizionali alimentate dal raki dove i locali si riuniscono, funzionando contemporaneamente come base pratica perfetta per esplorare gran parte della Creta centrale e orientale entro 60-90 minuti (Matala, Festo, molte spiagge della costa settentrionale), mentre le escursioni di un'intera giornata possono comunque raggiungere punti salienti remoti come le sabbie rosa di Elafonissi (circa 3-4 ore) o la Gola di Samaria da Heraklion con viaggi più lunghi per ogni tratta. Il leggendario sito archeologico di Cnosso (20 € intero / 10 € ridotto, situato a 5 km a sud del centro città, autobus frequenti ogni 15-20 minuti; a volte sono disponibili biglietti combinati o tour organizzati intorno a 20 €–30 € — controllare i prezzi ufficiali correnti e prenotare online) rivela drammaticamente l'esteso complesso del palazzo minoico dell'Età del Bronzo dove l'archeologo britannico Sir Arthur Evans ricostruì in modo controverso la colorata Sala del Trono, la monumentale Grande Scala e i vivaci affreschi che ritraggono rituali di salto del toro e delfini che nuotano — passeggiate tra le circa 1.300 stanze interconnesse dove i potenti re minoici un tempo governavano l'Egeo e dove ha avuto origine il mito del leggendario labirinto del Minotauro nella mitologia greca.

L'eccezionale Museo Archeologico di Heraklion (circa 12 € per gli adulti, 6 € ridotto, gratuito in certi giorni) espone gli originali e inestimabili affreschi di Cnosso, il misterioso Disco di Festo con la sua scrittura pittografica ancora indecifrata che sconcerta gli studiosi, squisite statuette della Dea dei Serpenti, ceramiche delicate, gioielli d'oro e reperti che coprono un incredibile arco di 5.500 anni, dal Neolitico al periodo romano. L'imponente Fortezza Veneziana di Koules (Rocca al Mare, ingresso 10 € / ridotto 5 €) sorveglia drammaticamente l'ingresso del porto vecchio dove il leone alato di San Marco di Venezia scolpito nella pietra ricorda ai visitatori i 465 anni di dominio della Repubblica di Venezia (1204-1669), mentre le mura cittadine straordinariamente intatte (circa 5 chilometri di perimetro completo, sezioni percorribili gratuitamente) offrono eccellenti viste al tramonto e dimostrano l'ingegneria militare veneziana. Eppure Heraklion sorprende sinceramente i visitatori oltre l'antica archeologia: l'atmosferico e vivace mercato giornaliero di via 1866 (all'aperto, gratuito, meglio al mattino) vende il tradizionale formaggio cretese mizithra, erbe selvatiche di montagna, il focoso spirito raki, prodotti freschi e specialità locali dove i venditori gridano i prezzi; la storica Fontana Morosini (Fontana dei Leoni, 1628) ancora la vivace Piazza Venizelos (Plateia Venizelou) pedonale, fiancheggiata da tradizionali kafeneia (caffetterie) perfette per osservare la gente, e una vita notturna sorprendentemente vibrante ronza assolutamente nei bar e club di via Korai, oltre alle taverne di via Chandakos che attirano i giovani cretesi.

La celebre scena gastronomica mette in mostra con entusiasmo la sana dieta mediterranea cretese riconosciuta dall'UNESCO: dakos (frisa d'orzo condita con pomodori, feta, olio d'oliva), deliziose kalitsounia (tortini di formaggio dolci o salati), agnello o capra cotti lentamente con erbe selvatiche stamnagathi, chochlioi (lumache in salsa di pomodoro o fritte, una prelibatezza cretese) e cremoso formaggio graviera irrorato con miele di timo cretese. Eccellenti gite di un giorno raggiungono le famose grotte hippy nelle scogliere e la spiaggia di Matala (circa 2 ore a sud, ingresso al sito archeologico 5 €), l'impegnativo trekking di 16 chilometri della drammatica Gola di Samaria attraverso la gola più lunga d'Europa (2,5 ore a ovest fino all'inizio del sentiero, quota di ingresso tramite il sistema di biglietteria NECCA, escursione faticosa di un'intera giornata solo da maggio a ottobre), le rovine minoiche del Palazzo di Festo con meno ricostruzioni e drammatiche viste sulla collina (circa 2 ore a sud, 15 € / ridotto 8 €) e le splendide spiagge di sabbia rosa di Elafonissi (circa 3-4 ore). Visitate nei piacevoli mesi di aprile-giugno o settembre-ottobre per un clima ideale di 20-30°C, perfetto per l'esplorazione archeologica e il tempo in spiaggia senza il brutale calore estivo (luglio-agosto raggiungono regolarmente gli oppressivi 35-38°C rendendo estenuanti le visite turistiche di mezzogiorno).

Con una cultura cretese vissuta e completamente autentica, piacevolmente libera dall'over-tourism, prezzi genuinamente accessibili (60 €–100 € al giorno per coprire alloggio, ottimi pasti e trasporti — molto più economici di Santorini), un significato storico minoico assolutamente impareggiabile e tesori archeologici che non si trovano in nessun altro posto sulla terra, e un incredibile accesso a spiagge, montagne e gole tutto a portata di mano, Heraklion offre la base urbana più accessibile e ben collegata di Creta, mescolando perfettamente l'antica civiltà dell'Età del Bronzo con la vera avventura delle isole greche.