Heraklion

Heraklion è la vivace capitale di Creta e un punto di accesso fondamentale, dove la civiltà avanzata più antica d'Europa ha avuto un grande sviluppo nel vicino Palazzo di Cnosso oltre 4.000 anni fa, durante il dominio dell'età del bronzo. Le imponenti mura della fortezza veneziana circondano ancora il centro moderno della città, proteggendolo come hanno fatto per secoli, e il Museo Archeologico di Heraklion, di livello mondiale, ospita straordinari tesori e manufatti minoici che rivaleggiano con qualsiasi cosa si possa trovare nei musei di Atene. La quinta città più grande della Grecia (circa 175.000 abitanti in città, 225.000 nell'area metropolitana) ha un doppio ruolo: offre l'autentica vita quotidiana cretese con vivaci mercati mattutini, passeggiate serali sul lungomare e taverne tradizionali dove la gente del posto si ritrova per bere raki, e allo stesso tempo funge da base perfetta per esplorare gran parte della Creta centrale e orientale in 60-90 minuti (Matala, Festo, molte spiagge della costa settentrionale), mentre le escursioni di un'intera giornata possono raggiungere attrazioni più lontane come le sabbie rosa di Elafonissi o la gola di Samaria da Heraklion con viaggi più lunghi di 3-5 ore per tratta.

Il leggendario sito archeologico di Cnosso (circa 15 €–20 € a seconda della stagione e delle opzioni di biglietti combinati, situato a 5 km a sud del centro città, autobus frequenti ogni 15-20 minuti; a volte sono disponibili biglietti combinati o tour organizzati a circa 20 €–30 € - controlla i prezzi ufficiali attuali e prenota online) rivela in modo spettacolare il vasto complesso del palazzo minoico dell'età del bronzo, dove l'archeologo britannico Sir Arthur Evans ha ricostruito in modo controverso la colorata Sala del Trono, la monumentale Grande Scalinata e vivaci affreschi raffiguranti rituali di salto del toro e delfini che nuotano. Passeggia tra le circa 1.300 stanze interconnesse dove un tempo i potenti re minoici governavano l'Egeo e dove nacque il leggendario mito del labirinto del Minotauro nella mitologia greca. L'eccezionale Museo Archeologico di Heraklion (circa 12 € per gli adulti, 6 € ridotto, gratuito in determinati giorni) espone gli originali e inestimabili affreschi di Cnosso, il misterioso Disco di Festo con la sua scrittura pittografica ancora indecifrabile che lascia perplessi gli studiosi, raffinate statuette della Dea Serpente, delicate ceramiche, gioielli in oro e manufatti che coprono un incredibile arco temporale di 5.500 anni, dal Neolitico al periodo romano.

L'imponente fortezza veneziana di Koules (Rocca al Mare, circa 10 € l'ingresso) protegge in modo spettacolare l'ingresso del vecchio porto, dove il leone alato di San Marco scolpito nella pietra ricorda ai visitatori i 465 anni di dominio della Repubblica di Venezia (1204-1669), mentre le mura della città, incredibilmente intatte (circa 5 chilometri di perimetro totale, con sezioni percorribili gratuitamente), offrono una vista eccellente del tramonto e dimostrano l'ingegneria militare veneziana. Ma Heraklion sorprende davvero i visitatori oltre l'archeologia antica: il vivace mercato giornaliero di 1866 Street (all'aperto, gratuito, meglio al mattino) vende il tradizionale formaggio cretese mizithra, erbe selvatiche di montagna, il forte liquore raki, prodotti freschi e specialità locali, dove i venditori gridano i prezzi; la storica Fontana Morosini (Fontana del Leone, 1628) domina la vivace piazza pedonale Venizelos (Plateia Venizelou) è piena di tradizionali kafeneia (caffetterie) perfette per osservare la gente, e la vita notturna è incredibilmente vivace nei bar e nei club di via Korai e nelle taverne di via Chandakos che attirano i giovani cretesi. La rinomata scena gastronomica mette in mostra con entusiasmo la sana dieta mediterranea cretese riconosciuta dall'UNESCO: dakos (fette di pane d'orzo con pomodori, feta e olio d'oliva), deliziose kalitsounia (torte salate o dolci al formaggio), agnello o capretto cotto lentamente con verdure selvatiche stamnagathi, chochlioi (lumache in salsa di pomodoro o fritte, prelibatezza cretese) e formaggio graviera cremoso condito con miele di timo cretese.

Ottime gite di un giorno portano alle famose grotte hippie di Matala nelle scogliere e alla spiaggia (1 ora a sud, circa 5 € per l'ingresso al sito archeologico), alla spettacolare e impegnativa escursione di 16 chilometri nella gola di Samaria, la più lunga d'Europa (2,5 ore a ovest fino all'inizio del sentiero, 5 € per l'ingresso, faticosa escursione di un'intera giornata solo da maggio a ottobre), le rovine minoiche del Palazzo di Festo, con meno ricostruzioni e una vista mozzafiato dalla cima della collina (1 ora a sud, circa 15 €), e le splendide spiagge di sabbia rosa di Elafonissi (2,5 ore). Visita l'isola nei mesi più piacevoli, da aprile a giugno o da settembre a ottobre, quando la temperatura è ideale (20-30 °C), perfetta per esplorare i siti archeologici e godersi la spiaggia senza il caldo torrido dell'estate (luglio e agosto raggiungono regolarmente i 35-38 °C, rendendo faticose le visite turistiche a mezzogiorno). Con una cultura cretese autentica e vissuta, piacevolmente libera dal turismo di massa, prezzi davvero accessibili (60 €–100 € al giorno per alloggio, ottimi pasti e trasporti, molto più economici che a Santorini), un'importanza storica minoica senza pari e tesori archeologici che non si trovano in nessun'altra parte del mondo, e un incredibile accesso a spiagge, montagne e gole tutte facilmente raggiungibili, Heraklion offre la base urbana più accessibile e ben collegata di Creta, mescolando perfettamente l'antica civiltà dell'età del bronzo con la vera avventura delle isole greche.