Palermo

Palermo affascina come la capitale splendidamente caotica della Sicilia, dove le meravigliose chiese arabo-normanne sfoggiano mosaici bizantini dorati che rivaleggiano con i migliori di Istanbul, i chiassosi venditori del mercato di Ballarò vendono con energia pesce spada fresco e ricci di mare gridando i tradizionali richiami, e le amate bancarelle di cibo di strada servono arancini caldi e panelle di ceci dall'alba fino a mezzanotte, creando la più grande cultura dello street food d'Italia. Questa grintosa città crocevia del Mediterraneo (circa 626.000 abitanti nel comune e oltre un milione nell'area metropolitana) porta con orgoglio i segni di 3.000 anni di conquiste successive sotto forma di strati architettonici visibili: i Fenici fondarono Panormos, i Romani hanno costruito i fori, gli Arabi hanno introdotto gli agrumi e l'irrigazione creando ricchezza agricola, i Normanni hanno costruito magnifiche chiese sintetizzando stili diversi e il barocco spagnolo ha ricoperto tutto creando un mix culturale unico in Sicilia, dove la pasta con le sardine incontra il couscous. La mozzafiato Cappella Palatina (circa 19 € per gli adulti, compreso l'ingresso al Palazzo Normanno) all'interno del Palazzo dei Normanni mostra mosaici bizantini in oro che ricoprono ogni superficie - pareti, cupola, archi - in scene religiose scintillanti che rivaleggiano con qualsiasi cosa a Costantinopoli, mentre la vicina Cattedrale di Monreale (8 km in salita, autobus 389, 4 €–6 € per la cattedrale, 7 € per il chiostro, 12 €–14 € biglietto combinato) porta la sintesi normanno-araba ancora più lontano con 6.340 metri quadrati di mosaici dorati che raffigurano le narrazioni bibliche complete in intricati dettagli.

Il Palazzo dei Normanni ospita ancora il parlamento regionale della Sicilia nel suo splendore medievale, mentre l'enorme teatro lirico neoclassico del Teatro Massimo (il più grande d'Italia e il terzo d'Europa, visite guidate circa 12 €) ha avuto un ruolo di primo piano nel film Il Padrino - Parte III, girato sulla sua monumentale scalinata. Ma l'anima autentica di Palermo vive nel caos sensoriale travolgente dei mercati di strada tradizionali: i vicoli stretti di Ballarò sono pieni di verdure, arance rosse, polpi e venditori ambulanti che grigliano stigghiola (intestini di pecora alla griglia, un gusto acquisito), mentre il mercato della Vucciria, un tempo in rovina, si è trasformato da bancarelle di pesce diurne a vivace centro della vita notturna con bar all'aperto, musica dal vivo e cibo di strada dal giovedì al sabato dalle 20:00 alle 2:00. La leggendaria cultura dello street food rivaleggia con qualsiasi città del mondo in termini di varietà e convenienza: arancini (polpette di riso fritte ripiene di ragù, a partire da circa 2 € l'uno), panelle e crocchè (frittelle di ceci e patate, a partire da circa 3 €), sfincione (pizza spugnosa alla palermitana con cipolle e acciughe, 2 €–3 € a fetta) e il famigerato pani ca' meusa (panino con milza, circa 3 €): mangiando esclusivamente dalle friggitorie di strada è possibile spendere 10 € al giorno per il cibo.

L'elegante incrocio barocco Quattro Canti divide i quartieri storici di Palermo con fontane elaborate e statue ad ogni angolo, mentre le ville in stile Liberty (Art Nouveau italiano) costeggiano Viale della Libertà mostrando l'eleganza dei primi del '900. I musei spaziano dalle macabre Catacombe dei Cappuccini con le loro 8.000 mummie (ingresso 5 €), tra cui la perfettamente conservata Rosalia Lombardo (morta nel 1920) all'età di due anni, agli eccezionali tesori fenici e greci del Museo Archeologico. La spiaggia di Mondello (20 minuti in autobus, 1 €) offre un padiglione balneare in stile Art Nouveau e le acque turchesi del Mediterraneo, perfette per una fuga estiva.

Le gite di un giorno raggiungono l'affascinante città costiera di Cefalù (1 ora di treno, 8 €–12 €) con la cattedrale normanna e le spiagge, il suggestivo tempio e teatro greco isolato sulla cima della collina di Segesta e il villaggio di Corleone (sì, proprio quel Corleone) che sfrutta le associazioni con Il Padrino nonostante la mafia cerchi di prendere le distanze. Visita la Sicilia da marzo a maggio o da settembre a ottobre per godere di temperature ideali tra i 18 e i 28 °C, perfette per passeggiare nei mercati e visitare la città senza il caldo torrido dell'estate: luglio e agosto raggiungono regolarmente i 30-38 °C, rendendo le escursioni di mezzogiorno piuttosto faticose. Con un caos meravigliosamente autentico che contrasta con l'eleganza del nord Italia, cibo di strada incredibilmente economico che rende realistico un budget giornaliero di 10 €–15 €o per il cibo, una storia straordinaria e complessa visibile nell'architettura e la calda ospitalità siciliana espressa attraverso una comunicazione appassionata ricca di gesti e porzioni generose, Palermo offre l'anima mediterranea più genuina, la fusione architettonica tra normanni e arabi e un'esperienza autentica del sud Italia senza il filtro del turismo o dell'igienizzazione.

Basta prepararsi al caos del traffico, ai piccoli reati occasionali che richiedono attenzione e a quel particolare disordine organizzato siciliano che può essere considerato affascinante autenticità o travolgente disfunzionalità, a seconda della tolleranza del viaggiatore.