Cracovia

Cracovia affascina come capitale culturale ed ex capitale reale della Polonia, una città medievale miracolosamente ben conservata che è sfuggita in gran parte alla distruzione della Seconda Guerra Mondiale (a differenza di Varsavia, distrutta all'80%) grazie all'occupazione tedesca che vi stabilì il proprio quartier generale, preservando le chiese del XIII secolo, il Mercato dei Tessuti rinascimentale e la piazza Rynek Główny, con il suo selciato, che rimane straordinariamente intatta. La piazza del mercato principale (Rynek Główny) è una delle piazze medievali più grandi d'Europa con i suoi 40.000 m², dove il trombettiere della Basilica di Santa Maria suona ogni ora la tromba Hejnał dalla torre più alta (interrompendo bruscamente la melodia a metà per commemorare un trombettiere del XIII secolo colpito alla gola mentre avvertiva dell'invasione mongola). Il porticato rinascimentale della Sala dei Tessuti (Sukiennice) ospita bancarelle di souvenir e una galleria d'arte al piano superiore, mentre il Museo Rynek sotterraneo (24 PLN/6 €) mostra strade medievali e bancarelle del mercato scavate a 4 metri sotto il livello attuale.

Il Castello e la Cattedrale di Wawel sono in cima a una collina calcarea sopra il fiume Vistola e per secoli sono stati il luogo dell'incoronazione e della sepoltura dei re polacchi: le Camere Reali mostrano arazzi e la sala del trono (30 PLN/7 €). La Cattedrale di Wawel ospita le tombe dei monarchi polacchi e degli eroi nazionali, la spada dell'incoronazione Szczerbiec è esposta nel Tesoro della Corona e la caverna del drago sputafuoco di Wawel sottostante intrattiene i bambini con una statua che sputa fiamme vere ogni 5 minuti. L'ex quartiere ebraico di Kazimierz, che prima dell'Olocausto ospitava 65.000 ebrei, si è trasformato da location del film Schindler's List (il museo della fabbrica è ora aperto al costo di 32 PLN/7 €) e da quartiere post-comunista in rovina nel quartiere più alla moda di Cracovia, dove sette sinagoghe sopravvissute convivono con bar vintage, vicoli con arte di strada, caffè vegani e musica klezmer che si diffonde dai ristoranti suggestivi di Plac Nowy, l'ex mercato circolare dei macelli rituali che ora vende zapiekanki (baguette polacche con pizza a 10-15 PLN).

La città onora la sua storia oscura in modo responsabile: il memoriale del campo di concentramento di Auschwitz-Birkenau, sito UNESCO, si trova 70 km a ovest, vicino a Oświęcim, e offre escursioni di un giorno (tour organizzati a 180-250 PLN/40 €–55 € con trasporto e guida) che informano sulle atrocità dell'Olocausto, dove morirono 1,1 milioni di persone. Eppure Cracovia è piena di energia giovane grazie agli oltre 150.000 studenti delle sue università (tra cui la Jagiellonian, fondata nel 1364, una delle più antiche d'Europa) che affollano i milk bar (bar mleczny) che servono cibo polacco economico e casalingo: pierogi (ravioli) a 15-25 PLN/3 €–5 €, żurek, una zuppa di segale acida servita in ciotole di pane, placki, frittelle di patate, pub con birra artigianale che stanno spuntando come funghi negli ex spazi industriali di Kazimierz e club in stile ruin in edifici dell'era comunista che rivaleggiano con quelli di Berlino. La miniera di sale di Wieliczka scende per 135 metri attraverso 178 miglia di gallerie fino a cappelle sotterranee scolpite interamente nel salgemma nel corso di 700 anni, tra cui la Cappella di Santa Kinga con lampadari, altari e il rilievo dell'Ultima Cena, tutti scolpiti nel sale (le visite guidate costano in genere tra i 110 e i 140 PLN a seconda della stagione e della lingua, prenotate in anticipo).

Il cibo polacco va oltre i soliti pierogi: c'è la gustosa zuppa żurek, il formaggio di pecora affumicato oscypek grigliato e servito con salsa di mirtilli rossi secondo la tradizione degli highlander Górale, i pretzel obwarzanek venduti dai carretti ambulanti (la versione di Cracovia dei bagel), le baguette zapiekanki e il sostanzioso stufato di cacciatori bigos. Visitate la città tra aprile e giugno o tra settembre e ottobre per godere di un clima mite con temperature tra i 12 e i 22 °C, anche se i mercatini di Natale di dicembre intorno a Rynek Główny creano un'atmosfera magica. Con prezzi accessibili (pasti 40-80 PLN/9 €–18 €, hotel 40 €–100 €, birra 12-18 PLN/3 €–4 €), la magnificenza medievale miracolosamente conservata intatta, la straziante storia dell'Olocausto affrontata con onestà, l'energia vibrante degli studenti e un rapporto qualità-prezzo eccezionale che la rendono una delle capitali culturali più economiche d'Europa, Cracovia offre l'anima polacca, il patrimonio reale e l'autentico carattere dell'Europa centrale senza il sovraffollamento turistico di Praga o Vienna.