Vilnius

Vilnius affascina i visitatori come uno dei centri storici barocchi più impressionanti d'Europa, dove chiese riccamente ornate con interni dorati costeggiano suggestive strade acciottolate nel centro storico patrimonio UNESCO; l'affascinante quartiere indipendente degli artisti, l'autoproclamata Repubblica di Užupis, ospita caffè bohémien, gallerie e la sua bizzarra costituzione (che include articoli amati come 'Tutti hanno il diritto di essere felici' e 'Un gatto ha il diritto di non amare il suo padrone'), mentre il fiabesco castello sull'isola di Trakai sorge scenograficamente dalle acque del lago circostante a soli 30 minuti di distanza, offrendo la meta perfetta per una gita fuori porta. La vivace capitale della Lituania (circa 600.000 abitanti, di gran lunga la città più grande del paese) conserva magnificamente un centro storico patrimonio mondiale dell'umanità UNESCO che mette in mostra un'armoniosa architettura gotica, rinascimentale, barocca e classica — espressione architettonica della Chiesa cattolica della Controriforma, dove chiese rivali gareggiavano in grandezza creando uno skyline drammatico dominato da 65 chiese, monasteri e campanili concentrati in un'area compatta e percorribile a piedi. La grandiosa Piazza della Cattedrale di Vilnius (Katedros aikštė) ancora l'intera città accanto alla distintiva Torre di Gediminas (Gedimino pilies bokštas, ingresso circa ‑5, salita ripida premiata dalla vista) arroccata scenograficamente sulla collina del castello offrendo ampie vedute panoramiche sui tetti in terracotta, mentre il Palazzo Reale dei Granduchi, ampiamente ricostruito, preserva la gloria medievale e rinascimentale del Granducato di Lituania, quando l'unione Lituania-Polonia era lo stato più grande d'Europa.

Ancora, i suggestivi cortili interconnessi della bellissima Università di Vilnius (fondata nel 1579, una delle più antiche dell'Europa centrale) mostrano armoniosi strati di architettura rinascimentale, barocca e neoclassica, aperti a visite rispettose attraverso 13 cortili collegati e la Chiesa di San Giovanni. L'assolutamente incantevole distretto di Uųupis incarna l'ispiratrice reinvenzione creativa post-sovietica: storicamente sede di una comunità ebraica e in seguito degradato slum di epoca sovietica, oggi artisti bohémien hanno colonizzato questo suggestivo quartiere lungo il fiume dichiarandolo una repubblica indipendente (celebrata ogni anno il 1° aprile con finti passaggi di frontiera) completa di una propria costituzione esposta su targhe in oltre 30 lingue che promette diritti bizzarri come "Un gatto ha il diritto di non amare il suo padrone" e "Un cane ha il diritto di essere un cane". La cappella della Porta dell'Aurora (Aušros Vartai) conserva l'icona della Vergine Maria a cui sono attribuiti miracoli, attirando pellegrini cattolici, mentre la squisita facciata gotica in mattoni rossi della Chiesa di Sant'Anna (fine XV secolo) si dice abbia ipnotizzato Napoleone, che avrebbe voluto portarla a Parigi nel palmo della mano.

Il toccante Museo delle Occupazioni e delle Lotte per la Libertà (spesso chiamato Museo del KGB, ingresso ‑6) occupa l'effettivo ex quartier generale del KGB sovietico, dove le celle di tortura nel seminterrato, la camera delle esecuzioni e le celle della prigione conservano in modo agghiacciante gli orrori dell'occupazione sovietica e della resistenza lituana (1940-1991). Lo splendido Castello dell'Isola di Trakai (circa 45 minuti di autobus da Vilnius a circa ‑2, ingresso ‑12 adulti in estate / ‑10 in inverno, con tariffe ridotte per studenti) sorge pittorescamente su un'isola raggiungibile tramite un ponte pedonale in legno — romantica fortezza gotica in mattoni originariamente costruita nel XIV secolo, ospita tornei medievali, fiere dell'artigianato e concerti nei suggestivi cortili durante i mesi estivi. La sostanziosa scena gastronomica tradizionale serve autentiche specialità lituane: i nutrienti cepelinai (grandi gnocchi di patate a forma di zeppelin, ripieni di carne o ricotta, serviti con panna acida e pezzetti di pancetta, pesanti ma deliziosi), la zuppa di barbabietole borscht, lo šaltibarščiai (rinfrescante zuppa fredda di barbabietole rosa perfetta per l'estate, servita con patate calde), il kugelis (sformato di patate) e carni affumicate.

Con prezzi decisamente accessibili (circa ‑170-200 al giorno per un viaggio di fascia media che copre buoni hotel, pasti al ristorante e ingressi — molto più economico dell'Europa occidentale), una popolazione giovane che parla sempre più inglese specialmente nei caffè e nelle aree turistiche, una cultura dei caffè meravigliosamente accogliente perfetta per i freddi inverni con spazi intimi e ottimo caffè, il resiliente e orgoglioso spirito lituano che ha superato l'occupazione sovietica, chiese barocche splendidamente conservate e un'autentica atmosfera baltica, Vilnius offre un sottovalutato fascino dell'Europa orientale combinando bellezza architettonica barocca, storia sovietica, energia creativa contemporanea e convenienza.