Vilnius

Vilnius affascina i visitatori come uno dei centri storici barocchi più suggestivi d'Europa, dove chiese riccamente decorate con interni dorati costeggiano suggestive strade acciottolate nel centro storico patrimonio dell'UNESCO, mentre l'affascinante quartiere degli artisti indipendenti dell'autoproclamata Repubblica di Užupis ospita caffè bohémien, gallerie e una propria costituzione stravagante (che include articoli molto amati come "Tutti hanno il diritto di essere felici" e "Un gatto ha il diritto di non amare il proprio padrone"), e il pittoresco castello dell'isola di Trakai, che emerge in modo spettacolare dalle acque del lago circostante a soli 30 minuti di distanza, creando una meta perfetta per gite di un giorno. La vivace capitale della Lituania (circa 600.000 abitanti, che la rendono di gran lunga la città più grande del paese) conserva magnificamente un meraviglioso centro storico patrimonio mondiale dell'UNESCO che mostra un'armoniosa architettura gotica, rinascimentale, barocca e classica, testimonianza dell'architettura della Chiesa cattolica della Controriforma, quando le chiese rivali gareggiavano per la grandiosità creando uno skyline spettacolare dominato da 65 chiese, monasteri e campanili concentrati in un'area compatta e percorribile a piedi. La maestosa piazza della Cattedrale di Vilnius (Katedros aikštė) domina l'intera città accanto alla caratteristica Torre di Gediminas (Gedimino pilies bokštas, ingresso circa 8 €, salita ripida ma con una vista mozzafiato), che si erge drammaticamente sulla collina del castello e offre una vista panoramica sui tetti di terracotta, mentre il Palazzo Reale dei Granduchi, ampiamente ricostruito, conserva la gloria medievale e rinascimentale del Granducato di Lituania, quando la Lituania-Polonia era lo Stato più grande d'Europa.

I suggestivi cortili interconnessi della bellissima Università di Vilnius (fondata nel 1579, una delle più antiche università dell'Europa centrale) mostrano armoniosi strati di architettura rinascimentale, barocca e neoclassica, liberamente accessibili per una passeggiata rispettosa attraverso 13 cortili collegati e la Chiesa di San Giovanni. L'affascinante quartiere di Užupis incarna la stimolante reinvenzione creativa post-sovietica: un tempo ghetto ebraico emarginato e poi baraccopoli trascurata dell'era sovietica, oggi questo suggestivo quartiere lungo il fiume è stato colonizzato da artisti bohémien che lo hanno dichiarato repubblica indipendente (celebrata ogni anno il 1° aprile con finte attraversate di frontiera) con una propria costituzione esposta su targhe in oltre 30 lingue che promette diritti stravaganti come "Un gatto ha il diritto di non amare il suo padrone" e "Un cane ha il diritto di essere un cane". La cappella delle Porte dell'Alba (Aušros Vartai) conserva l'icona della Vergine Maria, a cui si attribuiscono miracoli, che attira pellegrini cattolici, mentre la splendida facciata gotica in mattoni rossi della chiesa di Sant'Anna (fine del XV secolo) avrebbe affascinato Napoleone, che voleva portarla a Parigi nel palmo della sua mano.

Il sobrio Museo delle Occupazioni e delle Lotte per la Libertà (spesso chiamato Museo del KGB, ingresso circa 6 €) occupa l'edificio che un tempo era la sede del KGB sovietico, dove le celle di tortura nel seminterrato, la camera di esecuzione e le celle della prigione conservano in modo agghiacciante gli orrori dell'occupazione sovietica e la resistenza lituana (1940-1991). Lo splendido castello dell'isola di Trakai (a circa 30 minuti di autobus da Vilnius, ingresso circa 10 €–12 € per gli adulti, 6 € per gli studenti) sorge pittorescamente su un'isola raggiungibile tramite un ponte di legno: questa romantica fortezza gotica in mattoni, costruita originariamente nel XIV secolo, ospita tornei medievali, fiere dell'artigianato e concerti nei suggestivi cortili durante i mesi estivi. La ricca cucina tradizionale offre autentiche specialità lituane: sostanziosi cepelinai (grandi gnocchi di patate a forma di dirigibile, ripieni di carne o ricotta, serviti con panna acida e pezzetti di pancetta, pesanti ma deliziosi), borscht (zuppa di barbabietola), šaltibarščiai (rinfrescante zuppa fredda di barbabietola rosa perfetta per l'estate, servita con patate calde), kugelis (budino di patate) e carni affumicate.

Con prezzi davvero convenienti (45 €–75 € al giorno per un viaggio di fascia media che include hotel decenti, pasti al ristorante e ingressi, molto più economico rispetto all'Europa occidentale), una popolazione giovane che parla sempre più inglese, soprattutto nei caffè e nelle zone turistiche, una cultura dei caffè meravigliosamente accogliente, perfetta per gli inverni freddi, con spazi intimi e caffè eccellente, lo spirito lituano resiliente e orgoglioso che ha superato l'occupazione sovietica, chiese barocche splendidamente conservate e un'autentica atmosfera baltica, Vilnius offre un fascino sottovalutato dell'Europa orientale che combina la bellezza dell'architettura barocca, la storia sovietica, l'energia creativa contemporanea e l'accessibilità economica.