Muscat

Muscat affascina come la capitale più autentica e sobria della regione del Golfo, che si estende in modo spettacolare lungo 50 chilometri di costa del Golfo di Oman e del Mar Arabico, dove gli edifici imbiancati conservano l'architettura tradizionale a pochi piani imposta dalla legge, la magnifica cupola alta 50 metri della Grande Moschea del Sultano Qaboos e gli splendidi tappeti persiani accolgono in modo straordinario i visitatori non musulmani (cosa eccezionalmente rara negli Stati conservatori del Golfo), e le aspre montagne Hajar si tuffano spettacolarmente nel mare turchese creando drammatiche insenature rocciose simili a fiordi, custodite da fortezze portoghesi. L'elegante capitale dell'Oman (1,6 milioni di abitanti) si estende lungo le pianure costiere strette tra montagne frastagliate e il Mar Arabico, a differenza dell'eccesso artificiale e scintillante di Dubai, dell'ambizione moderna di Doha o dell'ostentazione di ricchezza di Abu Dhabi. Muscat mantiene volutamente un'eleganza sobria, dove lo sviluppo moderno si integra rispettosamente con la conservazione del patrimonio.

Le antiche rotte commerciali dell'incenso profumano ancora i souq tradizionali, come quando questo prodotto rendeva l'Oman ricco da millenni, e nonostante il turismo in crescita, persiste un senso palpabile di autentica cultura araba. La splendida Grande Moschea del Sultano Qaboos (ingresso gratuito per i non musulmani dal sabato al giovedì, dalle 8:30 alle 11:00; chiusa il venerdì) stupisce davvero i visitatori: i pavimenti in marmo italiano di Carrara, gli enormi lampadari di cristallo Swarovski con 1.122 luci e il secondo tappeto persiano tessuto a mano più grande del mondo (che pesa 21 tonnellate, creato da 600 donne che ci hanno lavorato per 4 anni) creano un capolavoro dell'architettura islamica: i non musulmani sono i benvenuti, ma devono vestirsi in modo modesto (pantaloni lunghi, maniche lunghe; le donne devono coprirsi i capelli con i foulard forniti). Ma la vera Muscat si rivela davvero avventurandosi oltre le moschee nel labirintico e suggestivo souq di Mutrah, dove i venditori offrono preziosa resina di incenso di varie qualità, khanjars d'argento decorati (i tradizionali pugnali ricurvi dell'Oman), profumata acqua di rose, datteri e oggetti di artigianato sotto soffitti a graticcio in legno finemente intagliati: contrattate con decisione partendo dal 50% del prezzo iniziale richiesto.

La panoramica passeggiata sul lungomare della Corniche di Mutrah si estende magnificamente passando davanti ai forti gemelli portoghesi Al Jalali e Al Mirani (solo esterni, chiusi al pubblico) fino al vivace mercato del pesce, dove il pescato giornaliero brilla sul ghiaccio e i pescatori locali mettono all'asta le loro catture. Spettacolari gite di un giorno consentono di raggiungere le meraviglie naturali dell'Oman: Wadi Shab (1,5 ore di macchina) richiede un'escursione di 45 minuti nel canyon seguendo piscine turchesi che terminano in lagune smeraldine balneabili e una cascata nascosta in una grotta accessibile nuotando attraverso uno stretto passaggio (porta una borsa impermeabile), mentre Jebel Shams (il "Grand Canyon" dell'Oman, 2,5 ore) offre viste vertiginose che precipitano per 1.000 metri lungo scogliere a picco dal bordo del canyon più profondo dell'Arabia. Lo storico forte di Nizwa (1,5 ore nell'entroterra, ingresso 5 OMR) conserva un'imponente architettura del XVII secolo con una massiccia torre cilindrica e ospita il tradizionale mercato del venerdì mattina dove i beduini in abiti tradizionali commerciano bestiame.

La cucina mescola deliziosamente influenze arabe e indiane: shuwa (agnello marinato con spezie e cotto lentamente, avvolto in foglie di banana e cotto sottoterra in forni di sabbia per 24-48 ore, tipicamente riservato alle occasioni speciali), spiedini di carne speziati mishkak, halwa (dessert tradizionale a base di zucchero, acqua di rose e noci), il profumato riso majboos e l'aromatico kahwa (caffè speziato al cardamomo servito con datteri secondo le tradizioni dell'ospitalità omanita). La splendida Royal Opera House Muscat mette in mostra l'architettura islamica contemporanea e ospita spettacoli di opera, balletto e musica araba di livello mondiale (biglietti 30 €–100 €+, visite guidate circa 3-4 OMR quando non ci sono spettacoli in programma). Visita il Paese nei mesi invernali ideali, da ottobre a marzo, quando le temperature sono piacevoli (20-28 °C) e perfette per le escursioni nel wadi e le visite turistiche.

Da aprile a maggio e a settembre le temperature salgono fino a 30-38 °C, mentre la torrida estate da giugno ad agosto (35-45 °C, un caldo davvero pericoloso) spinge la gente del posto a rifugiarsi sulle montagne più fresche, rendendo questa stagione da evitare a meno che non si soggiorni in resort con aria condizionata. Con una cultura conservatrice ma sinceramente accogliente, spettacolari avventure nel deserto e in montagna, immersioni e snorkeling nel mare Arabico incontaminato, un codice di abbigliamento modesto obbligatorio (spalle e ginocchia coperte), strade estremamente sicure (uno dei tassi di criminalità più bassi al mondo) e prezzi moderati per gli standard del Golfo, anche se più alti rispetto al Sud-Est asiatico (budget 30-50 OMR/72 €–120 € al giorno, fascia media 70-120 OMR/168 €–288 € al giorno), Muscat offre un'autentica esperienza del Golfo Persico senza lo sfarzo artificiale e senz'anima di Dubai o la novità sterile di Abu Dhabi, rendendola senza dubbio la capitale più genuina e culturalmente gratificante del Medio Oriente per i viaggiatori che cercano la vera cultura araba insieme a una spettacolare bellezza naturale.