San José

San José è la capitale funzionale della Costa Rica, dove la maggior parte dei viaggiatori passa poco tempo prima di andare a vedere le vere attrazioni del paese: le colate laviche del vulcano Arenal, le zip-line della foresta pluviale di Monteverde, le spiagge e la fauna selvatica di Manuel Antonio, le tartarughe marine di Tortuguero o i surf break del Pacifico di Guanacaste. Ma la città (2,2 milioni di abitanti nell'area metropolitana) offre una piacevole sosta con il Museo dell'Oro Precolombiano (oltre 10.000 manufatti in oro, 14 €), gli interni decorati del Teatro Nacional del XIX secolo (teatro dell'opera finanziato dal caffè che rivaleggia con i teatri europei, visite guidate a 9 €) e le caotiche bancarelle del Mercado Central che servono il casado (piatto tipico con riso, fagioli, platano, insalata e carne a 4 €–6 €). La reputazione della Costa Rica come "Svizzera dell'America Centrale" deriva dall'abolizione dell'esercito (1949), dalla democrazia stabile, dalla popolazione istruita e dall'enfasi sull'ecoturismo, che ha aperto la strada al turismo sostenibile prima che diventasse di moda.

La frase "pura vida" (vita pura) definisce la filosofia costaricana: un atteggiamento rilassato, positivo e spensierato che permea la vita quotidiana, dove i visitatori stressati si rilassano in pochi giorni. San José si trova a 1.150 m nella valle centrale e offre un clima temperato (15-27 °C tutto l'anno) rispetto alle coste umide. La maggior parte dei viaggiatori atterra all'SJO, magari pernottando vicino all'aeroporto, poi noleggia un'auto o prende una navetta per raggiungere le destinazioni: Arenal (3 ore a nord, vulcano attivo, sorgenti termali, ponti sospesi), Monteverde (4 ore a nord, foresta pluviale, zip-line, ponti, quetzal), Manuel Antonio (3,5 ore a sud, spiagge del parco nazionale, scimmie, bradipi), costa caraibica (tour del canale di Tortuguero, Puerto Viejo, località balneare reggae) o Guanacaste sul Pacifico (Tamarindo, Nosara, località surfistiche).

Ottimo per avvistare la fauna selvatica: bradipi, tucani, are scarlatte, rane freccia avvelenate, scimmie (urlatrici, ragno, cappuccino), tartarughe marine che nidificano: i tour guidati migliorano notevolmente gli avvistamenti. Le attività vanno dalla zip-line attraverso la volta della foresta al rafting (fiume Pacuare), al surf su entrambe le coste, allo snorkeling e al semplice relax nei lodge della foresta pluviale, dove le urla delle scimmie urlatrici sostituiscono le radiosveglie. Il paese racchiude un'incredibile biodiversità in 51.000 km² (più piccolo del West Virginia): il 6% della biodiversità mondiale nello 0,03% della superficie terrestre, con il 25% protetto come parchi nazionali e riserve.

Tuttavia, la Costa Rica non è economica: le infrastrutture turistiche hanno fatto salire i prezzi a livelli simili a quelli degli Stati Uniti: il budget giornaliero è di 74 €–111 €, compresi alloggio, pasti e attività, con auto a noleggio a 37 €–74 € al giorno e benzina a 5 € al gallone. Molti turisti prenotano resort sulla spiaggia all-inclusive o lodge avventura (139 €–370 € a notte) con pasti e attività inclusi. L'inglese è ampiamente parlato (il livello più alto in America Centrale), i dollari statunitensi sono accettati insieme ai colones, le strade sono eccellenti (per gli standard centroamericani) e la sicurezza dei turisti rende la Costa Rica la destinazione più facile della regione.

Senza bisogno di visto per la maggior parte delle nazionalità (90 giorni), con uno status di paese stabile e una reputazione di sicurezza pari a quella della Svizzera, San José è la porta d'accesso a una delle principali destinazioni di ecoturismo al mondo, dove le avventure nella foresta pluviale e il relax in spiaggia si fondono nella filosofia della pura vida.