Addis Abeba

Addis Abeba is de diplomatieke hoofdstad van Afrika op 2355 meter hoogte, waar het hoofdkwartier van de Afrikaanse Unie uitsteekt boven een stad die nooit gekoloniseerd is (behalve een korte Italiaanse bezetting van 1936-1941). De stad heeft een unieke Ethiopische cultuur die 3000 jaar gedocumenteerde geschiedenis omvat, met orthodox christendom sinds 330 na Christus en het oude Ge'ez-schrift dat nog steeds in de liturgie wordt gebruikt. De 'Nieuwe Bloem' (Addis Abeba in het Amhaars, gesticht in 1886) herbergt 5 miljoen mensen en de schatten van Ethiopië: het Nationaal Museum toont 'Lucy' (Australopithecus afarensis, 3,2 miljoen jaar oud – een van de oudste voorouders van de mensheid, met tickets voor buitenlanders rond de 100-200 birr / ongeveer € 2–€ 4), de Holy Trinity Cathedral met het graf van keizer Haile Selassie en prachtige glas-in-loodramen, en Merkato, de grootste openluchtmarkt van Afrika, die zich chaotisch uitstrekt over vierkante kilometers en waar alles wordt verkocht, van kruiden tot vee (ga met een gids, let op je spullen).

De Ethiopisch-orthodoxe cultuur is overal in het dagelijks leven te zien: kerken zitten vol tijdens de zondagsdiensten, op vastendagen (woensdagen en vrijdagen plus meer dan 250 vastendagen per jaar) staat er vooral vegetarisch eten op het menu, en in restaurants en huizen worden koffieceremonies gehouden – uitgebreide rituelen van twee uur waarbij koffie wordt gebrand, gemalen en drie keer gezet terwijl er wierook wordt gebrand (Ethiopië is de geboorteplaats van koffie, 'buna' in het Amhaars). Toch is Addis vooral de toegangspoort tot de adembenemende hooglanden van Ethiopië: de 12e-eeuwse rotskerken van Lalibela, volledig uit de rotsen gehouwen (UNESCO, binnenlandse vlucht van 1 uur, € 167–€ 231 heen en terug), de dramatische steile hellingen en gelada-bavianen van het Simien-gebergte (een paradijs voor trekkers), de zwavelmeren en lavapoelen van de Danakil-depressie (de heetste plek op aarde) en de oude obelisken van Axum, die de voormalige hoofdstad van het rijk markeren. Verrassingen op culinair gebied: injera (sponsachtig zuurdesembrood) dient als bord en bestek voor wot (pittige stoofpotjes – doro wot kip is het nationale gerecht), dat met de handen wordt gegeten door stukken van een gemeenschappelijke portie af te scheuren.

De koffiecultuur is een obsessie – er worden drie rondes geserveerd (abol, tona, baraka) in een ceremonie die meer een sociaal ritueel is dan een cafeïnefix. Tej (honingwijn) begeleidt de maaltijden in traditionele tej-weddenschappen. De stad daagt uit met verstikkend verkeer, hoogte (2355 m – doe het de eerste dag rustig aan) en overal zichtbare armoede, maar beloont nieuwsgierige reizigers met muziekpodia waar traditionele schouderdans (eskista) en jazz samenkomen, historische musea die uitleg geven over het enige niet-gekoloniseerde land van Afrika (behalve de korte Italiaanse bezetting van 1936-1941) en de eucalyptusbossen van het Entoto-gebergte die uitkijken over de uitgestrekte stad.

De tijd werkt hier op een unieke manier: de Ethiopische kalender loopt 7-8 jaar achter op de Gregoriaanse kalender (momenteel ~2016 ET) en de 12-uurs klok begint bij zonsopgang (1 uur = 7 uur 's ochtends!) – zorg altijd dat je de tijd goed afspreekt. De meeste bezoekers gebruiken nu een e-visum (ongeveer € 48 voor 30 dagen), wat makkelijker is dan in de rij staan voor een visum bij aankomst; sommige nationaliteiten komen nog steeds in aanmerking voor VOA, dus check de huidige regels voor je paspoort. De Ethiopische birr (een economie waarin contant geld veel wordt gebruikt), beperkt Engels buiten het toerisme en budgetvriendelijke prijzen (maaltijden € 2–€ 5 hotels € 19–€ 56) maken Addis Abeba tot een authentieke Ethiopische ervaring: chaotisch, oud, fascinerend en de toegangspoort tot het meest unieke land van Afrika.