Peking

Peking is het keizerlijke hart van China, waar de 980 vermiljoenrode gebouwen van de Verboden Stad zich uitstrekken over 72 hectare – 's werelds grootste paleiscomplex dat 24 keizers gedurende 500 jaar huisvestte – terwijl ten noorden van de stad slingert de Chinese Muur zich als een stenen draak over bergkammen, met een totale lengte van meer dan 20.000 km, waarvan enkele duizenden kilometers alleen al uit de Ming-dynastie stammen, gebouwd om noordelijke indringers gedurende 2000 jaar af te weren. De hoofdstad van China (ongeveer 22 miljoen inwoners in de gemeente, ongeveer 22-23 miljoen in het grotere stedelijke gebied) heeft duizenden jaren geschiedenis: van hutong-steegjes waar de inwoners van Beijing baijiu drinken in huizen met binnenplaatsen die dateren van vóór de Culturele Revolutie, tot het 440.000 vierkante meter grote Tiananmenplein met het portret en de tombe van Mao, tot de Olympische stadions (Bird's Nest, Water Cube) die de ambities van de 21e eeuw laten zien. De Verboden Stad (Paleismuseum) is echt indrukwekkend qua grootte – je komt binnen via de Tiananmen-poort (waar Mao in 1949 de Volksrepubliek uitriep), steekt de gracht en poorten over naar de troonzaal waar marmeren hellingen met drakenversieringen de draagstoelen van keizers droegen, en dwaalt dan door eindeloze binnenplaatsen waar je keizerlijke tuinen, klokkenmusea en het Negen Draken-scherm ontdekt.

Maar de ziel van Beijing gaat verder dan monumenten: het ronde, met blauwe tegels bedekte altaar van de Tempel van de Hemel, waar Ming-keizers baden voor een goede oogst, is nog steeds een plek waar 's ochtends tai chi wordt beoefend, terwijl het Kunming-meer en de Lange Gang (728 meter lang en beschilderd met 14.000 taferelen) in het Zomerpaleis de keizers van de Qing-dynastie een uitweg boden uit de formaliteit van de Verboden Stad. Voor de Chinese Muur moet je een dag uittrekken: het Mutianyu-gedeelte (2,5 uur ten noorden, toegang ¥45 + kabelbaan ¥100 ) biedt een goede balans tussen restauratie en authentiek wandelen over de muur, Jiankou biedt avonturiers een wilde, ongerestaureerde wandelroute, terwijl Badaling (het dichtstbijzijnde, 1,5 uur) te kampen heeft met Disney-achtige drukte. Hutongs – de historische steegjes van Beijing – bewaren het oude Beijing: fietstaxi's rijden door de met boetiekjes bezaaide straat Nanluoguxiang, terwijl de achterstraatjes van Gulou (Drum Tower) familiebedrijfjes verbergen die zhajiangmian (Beijing-noedels) en jianbingguozi (ontbijtcrêpes) serveren.

Eten is kenmerkend voor Beijing: Peking-eend bij Quanjude of Da Dong (¥300-500/€ 39–€ 65 hele eend, aan tafel gesneden), lams-hotpot in de winter, jiaozi (dumplings) bij Baoyuan en snacks op straat bij de Wangfujing Night Market (hoewel steeds toeristischer – schorpioenen op stokjes!). Het moderne Beijing houdt een evenwicht tussen traditie en moderniteit: 798 Art District transformeert Bauhaus-fabrieken in galeries, Sanlitun biedt winkels en uitgaansgelegenheden met Apple Store, terwijl de torens van de CBD e andere wereldsteden evenaren. Dagtochten gaan naar de Ming-graven (in combinatie met de Chinese Muur), of hogesnelheidstreinen razen naar de Terracotta Warriors in Xi'an (5,5 uur).

Met 240 uur (10 dagen) visumvrij transit voor 55 landen bij doorreis naar een derde land, 27-29 lijnen van de Beijing Metro met meer dan 500 stations, WeChat Pay als dominante betaalmethode (buitenlanders kunnen kaarten koppelen, maar de installatie is lastig) en Engelse bewegwijzering die steeds beter wordt maar nog steeds beperkt is buiten toeristische zones, biedt Beijing de meest historisch rijke ervaring van China – waar keizerlijke paleizen samenkomen met communistische monumenten, fietstochten door hutongs leiden naar Michelin-sterrenrestaurants met eend, en de oude stenen van de Chinese Muur zich uitstrekken naar de horizon die getuige is geweest van 3000 jaar Chinese beschaving.