Beijing

Beijing heerst als het keizerlijke hart van China, waar de 980 vermiljoenrode gebouwen van de Verboden Stad zich uitstrekken over 72 hectare — 's werelds grootste paleiscomplex dat 500 jaar lang onderdak bood aan 24 keizers — terwijl ten noorden van de stad de Chinese Muur als een stenen draak over bergkammen slingert, met een totale lengte van meer dan 20.000 km, waarvan enkele duizenden kilometers uit de Ming-dynastie stammen, gebouwd om gedurende 2.000 jaar noordelijke indringers af te weren. De hoofdstad van China (ongeveer 22 miljoen inwoners in de gemeente, rond de 22-23 miljoen in het bredere metropoolgebied) gelaagt millennia: van hutong-steegjes waar de inwoners van Beijing baijiu drinken in hofjeswoningen van vóór de Culturele Revolutie, tot het 440.000 vierkante meter grote Tiananmen-plein met het portret en graf van Mao, tot Olympische stadions (Vogelnest, Water Cube) die de ambities van de 21e eeuw tonen. De Verboden Stad (Paleismuseum) overweldigt door haar schaal — betreed deze via de Tiananmen-poort (waar Mao in 1949 de Volksrepubliek uitriep), steek de gracht en poorten over naar troonzalen waar met draken versierde marmeren hellingen de draagstoelen van de keizers droegen, en dwaal vervolgens door eindeloze binnenplaatsen om de keizerlijke tuinen, klokkenmusea en het Negen-Draken-Scherm te ontdekken.

Toch reikt de ziel van Beijing verder dan monumenten: het cirkelvormige blauw betegelde altaar van de Tempel van de Hemel, waar Ming-keizers baden voor goede oogsten, verwelkomt nog steeds beoefenaars van tai chi in de ochtend, terwijl het Kunming-meer van het Zomerpaleis en de Lange Gang (728 meter beschilderd met 14.000 scènes) de keizers van de Qing-dynastie een ontsnapping boden aan de formaliteit van de Verboden Stad. De Chinese Muur vereist een dag — de Mutianyu-sectie (ongeveer 73 km ten noorden, 1,5-2 uur, € 5,55 / ¥45 entree + € 12 / ¥100 kabelbaan) biedt een balans tussen restauratie en authentiek wandelen op de muur, Jiankou biedt ongerepte, niet-gerestaureerde wandelingen voor avonturiers, terwijl Badaling (het dichtstbijzijnde, 1,5 uur) te maken heeft met drukte op Disney-niveau. Hutongs — de historische steegjes van Beijing — bewaren het oude Beijing: fietstaxi-tours navigeren door de met boetieks gevulde straat Nanluoguxiang, terwijl de zijstraten van de Gulou-wijk (Trommeltoren) door families gerunde restaurants verbergen die zhajiangmian (Beijing-noedels) en jianbingguozi (ontbijtpannenkoeken) serveren.

Eten definieert Beijing: Pekingeend bij Quanjude of Da Dong (ongeveer € 38–€ 63 / ¥308–¥511 voor een hele eend, aan tafel aangesneden), lams-hotpot in de winter, jiaozi (knoedels) bij Baoyuan, en straatvoedselverkopers door de hele stad. Het moderne Beijing brengt traditie in evenwicht: het 798 Art District transformeert Bauhaus-fabrieken in galerieën, Sanlitun biedt winkelen met een Apple Store als ankerpunt en nachtleven, terwijl de CBD-torens wedijveren met elke wereldstad. Dagtochten bereiken de Ming-graven (gecombineerd met de Chinese Muur), of hogesnelheidstreinen zoeven naar de Terracotta Warriors in Xi'an (5,5 uur).

Met een visumvrije transit van 240 uur (10 dagen) voor 55 landen bij doorreis naar een derde land, de metro van Beijing met ~30 lijnen en 400+ stations, WeChat Pay dat betalingen domineert (buitenlanders kunnen kaarten koppelen maar de installatie is lastig), en Engelse bewegwijzering die verbetert maar buiten de toeristische zones nog beperkt is, biedt Beijing de historisch rijkste ervaring van China — waar keizerlijke paleizen communistische monumenten ontmoeten, hutong-fietstochten leiden naar eendrestaurants met Michelinsterren, en de oude stenen van de Chinese Muur zich uitstrekken naar horizonten die getuige zijn geweest van 3.000 jaar Chinese beschaving.