Istanbul

Istanbul, de enige stad die zich over twee continenten uitstrekt, is super fascinerend door zijn unieke ligging waar Europa en Azië elkaar ontmoeten aan de glinsterende Bosporus, een geografische en culturele brug die al duizenden jaren lang rijken heeft bepaald. Deze voormalige hoofdstad van drie opeenvolgende rijken (Romeins, Byzantijns en Ottomaans) heeft 2600 jaar geschiedenis en is nu een levendige moderne metropool met meer dan 15 miljoen inwoners, waar minaretten de skyline domineren naast moderne kunstgaleries, oude hamams naast cocktailbars op dakterrassen liggen en de oproep tot gebed weerklinkt naast jazzclubs. De enorme koepel van 56 meter van de Hagia Sophia, voltooid in 537 na Christus, is getuige geweest van 1500 jaar transformatie van orthodoxe kathedraal tot keizerlijke moskee tot museum en weer terug naar moskee in 2020, waarbij Byzantijnse mozaïeken en islamitische kalligrafie naast elkaar bestaan in zichtbare lagen van de geschiedenis.

De Blauwe Moskee aan het Sultanahmet-plein doet daar niet voor onder met zes minaretten en 20.000 handgeschilderde blauwe Iznik-tegels, die een serene toevluchtsoord creëren waar het licht door de glas-in-loodramen schijnt. Het Topkapi-paleis, bijna 400 jaar lang de residentie van de Ottomaanse sultans, onthult een weelderige wereld met juwelen, de 86-karaats Spoonmaker's Diamond, heilige relikwieën en haremvertrekken met uitzicht op de Gouden Hoorn. Maar de ziel van Istanbul leeft in de bazaars: de 4000 winkels van de Grote Bazaar, verspreid over 61 overdekte straten, staan vol met handgeknoopte tapijten, keramiek en specerijen uit eeuwen van handel via de Zijderoute.

De Egyptische Bazaar vult de lucht met de geur van saffraan, gedroogd fruit, pistachenoten en Turks fruit, terwijl het aan de waterkant van Eminönü bruist van de vissers die op hun boten makreelsandwiches grillen. Maak een boottocht over de Bosporus met de openbare veerboten langs de Ottomaanse yalı-herenhuizen aan het water, onder de hangbruggen die continenten verbinden, langs de middeleeuwse torens van het Rumeli-fort, richting de Zwarte Zee waar de kusten van Europa en Azië in de mist verdwijnen. Beklim de Galatatoren, een 14e-eeuwse Genuese stenen toren, voor een 360 graden panorama waar de Gouden Hoorn, de Zee van Marmara en de Bosporus samenkomen, en daal vervolgens af naar de straten van Karaköy voor third wave-koffie, vinylwinkels en straatkunst.

Het culinaire aanbod varieert van eenvoudige simitbroodverkopers tot chique meyhane-tavernes in Beyoğlu, waar meer dan 30 meze-gerechten, gegrilde zeebaars en rakı worden geserveerd, de anijsdrank die de lange Turkse nachten van brandstof voorziet. De 1,4 kilometer lange voetgangersstraat İstiklal Avenue bruist van de trams, straatmuzikanten en boekwinkels, terwijl de zijstraten historische kerken en authentieke lokanta-restaurants herbergen. Het hippe Karaköy heeft galeries en rooftopbars met uitzicht op de zonsondergang boven de Bosporus, terwijl Kadıköy aan de Aziatische kant authentiek buurtleven biedt: markten, mezebars en veerbootterminals waar de lokale bevolking net zo nonchalant tussen de continenten pendelt als met de bus.

Sultanahmet bewaart de Byzantijnse grandeur in de ondergrondse zuilen van de Basilica Cisterne en de oude obelisk van het Hippodroom. Turkse baden zetten eeuwenoude hamamrituelen voort. Dagtochten brengen je naar de Prinseneilanden voor autovrije uitstapjes met fietsverhuur, elektrische minibusjes en wandelingen door dennenbossen.

Met een gematigd klimaat (april-juni en september-november bieden perfect weer van 15-25 °C), betaalbare prijzen, warme gastvrijheid en eindeloze culturele schatten uit verschillende rijken, biedt Istanbul een epische geschiedenis, een cultuur waar Oost en West samenkomen, Ottomaanse gerechten en onvergetelijke ervaringen in zijn heuvelachtige, chaotische, prachtige straten.