Seoul

Seoul is de opwindende, super dynamische en technologisch geavanceerde hoofdstad van Zuid-Korea, waar vijf prachtige paleizen uit de Joseon-dynastie 500 jaar koninklijk erfgoed bewaren te midden van een ultramoderne metropool die wordt gekenmerkt door het wereldwijde K-popfenomeen, geavanceerde technologie (een van de snelste internetsnelheden ter wereld, vaak meer dan 200 Mbps) en levendige 24/7 straatvoedselmarkten waar pittige tteokbokki en knapperige Koreaanse gefrituurde kip worden geserveerd. Deze fascinerende stad met dramatische contrasten (ongeveer 9,5-10 miljoen inwoners, meer dan 25 miljoen in het grotere Seoul Capital Area, waardoor het de op drie na grootste metropool ter wereld is) weet een meesterlijke balans te vinden tussen diepe confucianistische tradities en niet-aflatende innovatie. De uitgebreide, kleurrijke wisseling van de wacht bij het Gyeongbokgung-paleis vindt plaats in de schaduw van de torenhoge hoofdkantoren van Samsung en Hyundai.

De sfeervolle 600 jaar oude traditionele houten huizen van Bukchon Hanok Village delen steile heuvels met minimalistische koffiebars, en serene boeddhistische tempels zoals Jogyesa bieden meditatie en gezang op slechts enkele minuten van het luxe winkelgebied Gangnam en de beroemde Gangnam Style-locatie van Psy. De obsessieve Koreaanse eetcultuur maakt elk gerecht echt perfect: chique Koreaanse BBQ-restaurants grillen premium gemarmerd hanwoo-rundvlees aan tafel met eindeloze gratis banchan-bijgerechten (₩40.000-80.000/€ 28–€ 56 per persoon), sfeervolle pojangmacha-straatkraampjes serveren soju en pittige tteokbokki-rijstkoekjes tot in de vroege uurtjes, en de legendarische Gwangjang-markt met zijn doolhof van kraampjes biedt bindaetteok-mungbonenpannenkoekjes, yukhoe-rauw rundertartaar en verslavende mayak (drug) gimbap-rijstrolletjes, die zo genoemd worden vanwege hun verslavende werking. Koreaanse gefrituurde kip in tientallen sausvariaties (soja-knoflook, yangnyeom pittig, honingboter) in combinatie met koud bier vormt de nationale hobby chimaek, waarvan je kunt genieten bij ketens als Kyochon.

Het wereldwijde K-popfenomeen is hier helemaal geconcentreerd: toegewijde BTS-fans gaan op pelgrimstocht naar het hoofdkantoor van HYBE, K-Star Road in Gangnam toont plaquettes van favoriete idolen die in de trottoirs zijn ingebed, en de livemuziekclubs in de wijk Hongdae laten de K-poptrends van morgen zien voordat ze wereldwijde bekendheid krijgen. Seoul eert zijn historische erfgoed naast moderniteit – de uitgebreide geheime tuin van het door UNESCO beschermde Changdeokgung-paleis vereist rondleidingen (₩ 5.000) door het prachtige 78 hectare grote koninklijke terrein waar Joseon-koningen ontsnapten tussen lotusvijvers en paviljoens, de heilige Jongmyo-schrijn organiseert uitgebreide voorouderlijke ceremonies ter ere van overleden koningen met rituele muziek en dans, en ontnuchterende DMZ-rondleidingen (Demilitarized Zone) die, als ze open zijn, ook de Joint Security Area in Panmunjom kunnen omvatten (bezoeken aan de JSA worden streng gecontroleerd en soms opgeschort), waar VN- en Noord-Koreaanse soldaten elkaar op slechts enkele meters afstand tegenover elkaar staan in blauwe gebouwen aan weerszijden van de grens, wat bezoekers er op een indringende manier aan herinnert dat de Koreaanse Oorlog technisch gezien nooit officieel is beëindigd, maar alleen een wapenstilstand is getekend in 1953. Het hedendaagse Seoul bloeit op indrukwekkende wijze langs de gerestaureerde Cheonggyecheon-beek, een 11 kilometer lange verhoogde waterweg door het centrum, de opvallende rondingen van het Dongdaemun Design Plaza, ontworpen door Zaha Hadid, die 's avonds worden verlicht door 25.000 LED-rozen, En de torenhoge Lotte World Tower van 555 meter hoog biedt een spannend uitzicht vanaf het observatiedek Seoul Sky op 478 meter hoogte (₩ 27.000).

De unieke Koreaanse jimjilbang-badhuiscultuur biedt 24 uur per dag een complete ervaring met gescheiden baden voor mannen en vrouwen, themasauna's variërend van ijskamers tot ovens van 90 °C, gemeenschappelijke slaapruimtes en volledige faciliteiten voor slechts ₩ 10.000-15.000, waardoor budgetreizigers hier kunnen overnachten. De bruisende Noryangjin-vismarkt is 24/7 open, met verkopers die verse vangsten veilen en restaurants op de bovenverdieping die je aankopen bereiden, terwijl de trendy voetgangersstraten van Myeongdong K-beauty-sheetmaskers, cosmetica en streetfood verkopen, waardoor het een winkelparadijs is. In de parken aan de Han-rivier worden 's avonds picknicks met gefrituurde kip en openluchtconcerten georganiseerd, wat de favoriete zomeractiviteit van Seoul is, terwijl in de omliggende bergen (Bukhansan, Inwangsan) de lokale bevolking enthousiast wandelt in volledige technische uitrusting, zelfs voor korte routes.

Het internationale Itaewon biedt internationale keukens en een gevestigde LGBTQ+-scene, terwijl het traditionele Insadong hanbokverhuur, theehuizen en handwerk verkoopt. Bezoek de stad in de lente (maart-mei) voor prachtige kersenbloesems en aangenaam weer van 10-20 °C, of in de herfst (september-november) voor schitterend herfstgebladerte en ideale temperaturen van 15-25 °C. Vermijd de vochtige zomer (juni-augustus) met temperaturen van meer dan 30 °C en moessonregens, en de strenge winter (december-februari) wanneer de temperaturen regelmatig dalen tot -5 tot -10 °C.

Met een super efficiënt metrosysteem (ongeveer ₩ 1.550 per rit met een T-money-kaart die voor de hele stad geldt), supersnelle KTX-treinen die Busan in 2,5 uur bereiken, koninklijk paleiserfgoed, wereldwijde K-pop-cultuurinvloed, geweldig eten, van snacks op straat tot meerdere Michelinsterren, overal geavanceerde technologie en een unieke Koreaanse 24/7-levensstijl waar winkels en restaurants nooit sluiten, is Seoul de meest energieke en succesvol gemoderniseerde hoofdstad van Azië, waar de confucianistische traditie en de hightech toekomst samenkomen en een volstrekt unieke stedelijke ervaring creëren.