Kathmandu

Kathmandu is een fascinerende stad en de belangrijkste toegangspoort tot de Himalaya, waar de oude gouden stoepa van Swayambhunath, met de alziende ogen van Boeddha, de thuisbasis is van brutale apen die snacks stelen op de beroemde 365 treden die naar de Monkey Temple-heuvel leiden. De pagodetempels met meerdere verdiepingen op Durbar Square laten ingewikkelde Newari-houtsnijwerken en erotische sculpturen zien, ondanks de hartverscheurende schade door de aardbeving van 2015, die verschillende bouwwerken heeft vernield. Het chaotische backpackersparadijs Thamel is de plek waar trekkers die op weg zijn naar het basiskamp van de Everest, het Annapurna Circuit en avonturen in de Langtang-vallei terechtkomen voor uitrustingswinkels, vergunningbureaus en gidsdiensten.

De hoofdstad en grootste stad van Nepal (ongeveer 850.000 inwoners in de stad zelf, 4 miljoen in de grotere Kathmandu-vallei) ligt op 1400 meter hoogte in een vallei omringd door Himalaya-reuzen. Op heldere ochtenden in oktober-november en maart-april zijn vanaf dakterrassen van restaurants en hotels prachtige besneeuwde bergtoppen in de verte te zien, die een dramatisch decor vormen. De stad is vooral een logistiek centrum voor trekking en bergbeklimmen, waar je spullen kunt huren, geregistreerde gidsen kunt vinden en vergunningen kunt regelen voor avonturen in de Himalaya.

Maar de Kathmandu-vallei heeft ook zeven UNESCO-werelderfgoedlocaties (Durbar Squares van Kathmandu, Patan, Bhaktapur, plus Swayambhunath, Boudhanath, Pashupatinath en Changu Narayan) zijn echt de moeite waard voor mensen die niet gaan trekken of die aan het acclimatiseren zijn. De enorme witte koepel van de Boudhanath Stupa (een van 's werelds grootste boeddhistische stoepa's) trekt Tibetaanse boeddhistische pelgrims en monniken in kastanjebruine gewaden aan, die met de klok mee ronddraaiende gebedsmolens omcirkelen terwijl wierook brandt en gebedsvlaggen wapperen vanaf de centrale torenspits. De omliggende Tibetaanse vluchtelingengemeenschap runt kloosters, restaurants die authentieke momo's en thukpa serveren, en winkels die Tibetaanse handwerkproducten verkopen.

Het heilige Pashupatinath-tempelcomplex aan de heilige Bagmati-rivier organiseert openlucht hindoeïstische crematieceremonies waar continu brandstapels branden. Niet-hindoes mogen de belangrijkste tempel met gouden dak niet betreden, maar kunnen vanaf de overkant van de rivier met respect de indrukwekkende doodsrituelen gadeslaan (toegang ongeveer NPR 1.000 voor buitenlanders). Kathmandu Durbar Square (toegangsprijs voor buitenlanders ongeveer NPR 1.000, door de aardbeving beschadigde gebouwen worden herbouwd) heeft het middeleeuwse koninklijke paleiscomplex, ingewikkelde pagodetempels en Kumari Ghar, de woning van de levende godin van Nepal (Kumari), een jong meisje dat tot haar eerste menstruatie wordt aanbeden als de incarnatie van de hindoeïstische godin Taleju.

Ze verschijnt af en toe aan het bovenste raam, maar fotograferen is verboden. Maar de realiteit van Kathmandu is best heftig voor bezoekers die niet voorbereid zijn: verstikkend stof en vervuiling door voertuigen, chaotisch verkeer waar voetgangers motorfietsen ontwijken, vaak stroomuitval, zelfs in hotels, schrijnende armoede op straat en de naschok van de aardbeving die nog steeds invloed heeft op de infrastructuur. De beter bewaarde zustersteden Patan (Lalitpur, 30 minuten ten zuiden met de taxi voor Rs 500, lokale bus Rs 30) laten superieure Newari-architectuur zien met minder aardbevingsschade en toeristische drukte, plus het geweldige Patan Museum, terwijl het middeleeuwse Bhaktapur (1 uur met de bus, Rs 50, toegang ongeveer NPR 1.500 of ongeveer US€ 11 voor buitenlanders) voelt authentiek bevroren in de tijd met autovrije geplaveide pleinen, pottenbakkerijen waar ambachtslieden klei op handwielen draaien, en de beroemde romige juju dhau (koningskwark) yoghurt die in terracotta kommen wordt verkocht.

Op culinair gebied worden hartige dal bhat (linzen, rijst, groentecurry, augurken – traditionele Nepalese maaltijd die twee keer per dag wordt gegeten), gestoomde of gefrituurde momo's (Tibetaanse-Nepalese dumplings met buffel, kip of groenten, ongeveer Rs 100-200 voor 10 stuks) en traditionele Newari-specialiteiten geserveerd, waaronder choila (gekruid gegrild buffelvlees) en bara (pannenkoeken van zwarte linzen). Bezoek Nepal in oktober-november voor de helderste luchten, aangename temperaturen van 12-23 °C en de frisheid na de moesson, waardoor dit het absolute hoogseizoen voor trekking is, wanneer het aantal vergunningen sterk toeneemt en Thamel overspoeld wordt, of in maart-mei voor de bloei van de rododendrons in de lente, met temperaturen van 15-28 °C, maar een wazig uitzicht. De moesson van juni-september brengt overvloedige regenval, bloedzuigers op de paden en wolken die de bergen aan het zicht onttrekken.

Met een visum bij aankomst (€ € 26 voor 15 dagen, € 46 voor 30 dagen contant op de luchthaven), super goedkope kosten (€ 14–€ 37/€ 14–€ 37 per dag mogelijk), een hoogte van 1400 m die een handig tussenstation is om te acclimatiseren voordat je veel hoger gaat trekken, een fascinerende hindoe-boeddhistische culturele mix en een positie als onvermijdelijke toegangspoort tot het Himalaya-trekkinggebied, biedt Kathmandu een chaotische spirituele intensiteit, voorbereiding op trektochten, Newari-architectonisch erfgoed en toegang tot de hoogste bergen ter wereld, ondanks de vervuiling, armoede en infrastructurele uitdagingen die je geduld op de proef stellen.