Bilbao

Bilbao is een fascinerende industriestad in Baskenland die een nieuwe start heeft gemaakt met gedurfde architectuur, zoals het met titanium beklede Guggenheim Museum van Frank Gehry dat onmogelijk langs de Nervión-rivier kronkelt en in het zonlicht glinstert als visschubben. De pintxos-bars zitten vol met creatieve hapjes die het culinaire genie van Baskenland laten zien, en elke straatsteen in deze trotse, niet-Spaanse Baskische hoofdstad ademt een sterke regionale trots. Deze noordelijke stad (345.000 inwoners) is getransformeerd van een roestige scheepsbouwhaven met een vervuilde rivier tot een culturele bestemming die je niet mag missen dankzij het beroemde "Bilbao-effect".—De indrukwekkende opening van het Guggenheim Museum in 1997 leidde tot een stadsvernieuwing van 1,5 miljard euro, waaronder de witte Zubizuri-voetgangersbrug van Calatrava die op een zeil lijkt, de futuristische glazen ingangen van het metrostation van Norman Foster die als transparante bubbels oprijzen, en de herontwikkeling van de waterkant, waardoor industriële braakliggende terreinen zijn omgetoverd tot parkachtige promenades.

Het Guggenheim heeft wisselende tentoonstellingen van hedendaagse kunst (kaartjes kosten ongeveer € 15 voor volwassenen, met korting voor studenten en senioren) onder de iconische, met titanium beklede rondingen die zijn ontworpen door Gehry, terwijl de bloemensculptuur Puppy van Jeff Koons (ongeveer 12 meter hoog met tienduizenden bloemen die per seizoen worden vervangen) de ingang bewaakt als Instagram-magneet — het gebouw zelf is het meesterwerk, de collecties binnen zijn secundair. Maar de echte ziel van Bilbao vind je in de middeleeuwse kern van Casco Viejo, de "Siete Calles" (Zeven Straten), waar pintxos-bars zich onder de 19e-eeuwse neoklassieke gevels van de arcades van Plaza Nueva bevinden. Bestel een glas frisse txakoli-witte wijn, geschonken vanuit grote hoogte, en proef creatieve kleine hapjes terwijl je van bar naar bar gaat: bacalao pil-pil (kabeljauw in olijfolie-emulsie), gilda (spiesje met ansjovis, olijven en paprika, genoemd naar Rita Hayworth) en tortilla española in variaties van klassiek tot met truffel, voor € 2–€ 4 per pintxo.

De Baskische cultuur gaat verder dan de regionale Spaanse identiteit: de lokale bevolking spreekt Euskara (de oudste taal van Europa, die met geen enkele andere taal verwant is), de groene bergen van het binnenland van Euskadi omringen het industriële stadslandschap en de voetbalclub Athletic Club de Bilbao hanteert sinds 1912 een uniek beleid waarbij alleen Baskische spelers (of spelers die zijn opgeleid in het Baskische academiesysteem) worden opgesteld, waardoor elke wedstrijd een kwestie van culturele trots is in het San Mamés-stadion, bijgenaamd "La Catedral". Musea variëren van het Baskisch Museum, dat de regionale identiteit verkent (een paar euro toegang, op bepaalde dagen gratis), tot het Museum voor Schone Kunsten met zijn uitzonderlijke collectie Spaanse meesters (El Greco, Velázquez, Goya) – tijdelijk gratis tijdens renovatie, voorheen ongeveer € 10 De boulevard Ría de Bilbao verbindt de moderne wijk Abandoibarra, langs de gigantische spinnensculptuur (Maman) van Louise Bourgeois, met het Maritiem Museum, terwijl de Artxanda-kabelbaan (ongeveer € 1 met een Barik-kaart, of € 3–€ 5 voor losse kaartjes) naar het uitkijkpunt op de berg Artxanda klimt voor een prachtig uitzicht over de stad, vooral mooi bij zonsondergang.

Dagtochten brengen je naar de indrukwekkende kluis van San Juan de Gaztelugatxe op een rotsachtig eiland dat verbonden is met een stenen brug met 241 treden (45 min. rijden, gratis toegang maar online reserveren vereist in het hoogseizoen)—de filmlocatie van Game of Thrones voor Dragonstone—en het elegante San Sebastián (Donostia) met het perfecte halvemaanvormige strand La Concha en de nog meer geprezen pintxos-scene (100 km, 1-1,5 uur met de bus, € 7–€ 12). De eetcultuur viert de dominantie van de Baskische keuken – Bilbao heeft meerdere Michelinsterren, maar de pintxos-bars in de buurt bieden evenveel culinaire sensatie voor een fractie van de prijs van een chique diner, met complete maaltijden samengesteld uit kleine gerechtjes van € 2–€ 4 en txakoli-wijn per glas, die een feestmaal vormen voor € 20–€ 30

De wijnstreek Rioja ligt 90 minuten ten zuiden en biedt bodega-rondleidingen en het door Gehry ontworpen Marqués de Riscal-wijnhotel. Bezoek Bilbao tussen april en juni of september en oktober voor ideaal weer van 15-23 °C, perfect voor pintxos-hoppen en wandelingen langs het water. Bilbao heeft een Atlantisch klimaat dat regenachtiger is dan het mediterrane klimaat van Spanje.

Juli en augustus zijn de warmste maanden, maar ook de natste maanden, naast het Baskische festivalseizoen. Engels wordt hier minder gesproken dan in Barcelona (Baskisch en Spaans domineren), de sfeer is meer industrieel-chic dan de grandeur van Madrid, de prijzen liggen 30% onder die van toeristische trekpleisters aan de kust (€ 70–€ 100/dag inclusief pintxos-feesten en het Guggenheim) en er heerst een intense Baskische identiteit waarbij je je eerst in Euskadi en pas daarna in Spanje bevindt. biedt Bilbao culturele diepgang, architectonische wow-factor, pintxos van wereldklasse en een authentiek regionaal karakter dat reizigers beloont die op zoek zijn naar inhoud in plaats van strandhedonisme.