Bilbao

Bilbao fascineert als de grootste stad en het economische knooppunt van Baskenland, herboren door gedurfde architectuur waar Frank Gehry's met titanium beklede Guggenheim Museum op onmogelijke wijze langs de rivier de Nervión kronkelt en in het zonlicht schittert als vissenschubben, pintxos-bars overstromen met creatieve kleine gerechtjes die het Baskische culinaire genie tonen, en een felle regionale trots elke kassei doordringt (de Baskische regering zetelt in Vitoria-Gasteiz, maar Bilbao blijft het culturele en economische hart). Deze noordelijke stad (inw. 345.000) transformeerde van een roestende scheepsbouwhaven met een vervuilde rivier tot een must-visit culturele bestemming via het beroemde "Bilbao-effect"—de verbluffende opening van het Guggenheim Museum in 1997 ontketende een stedelijke vernieuwing van € 1,5 miljard, inclusief Calatrava's witte Zubizuri-voetgangersbrug die op een zeil lijkt, Norman Fosters futuristische glazen metro-ingangen die als transparante bellen opduiken, en een herontwikkeling van de waterkant die industrieel braakliggend terrein veranderde in parkachtige promenades.

Het Guggenheim huisvest wisselende tentoonstellingen van hedendaagse kunst (tickets € 15 voor volwassenen, met gereduceerde tarieven voor studenten en senioren) onder de iconische met titanium beklede rondingen ontworpen door Gehry, terwijl Jeff Koons' bloemensculptuur Puppy (ongeveer 12 meter hoog met rond de 38.000-40.000 bloemen die per seizoen worden gewisseld) de ingang bewaakt als een Instagram-magneet—het gebouw zelf is het meesterwerk, de collecties binnenin zijn secundair. Toch leeft de authentieke ziel van Bilbao in de middeleeuwse kern van Casco Viejo, de "Siete Calles" (Zeven Straten), waar pintxos-bars de arcades van Plaza Nueva flankeren onder 19e-eeuwse neoclassicistische gevels—bestel frisse txakoli witte wijn die van grote hoogte wordt geschonken en proef creatieve kleine hapjes terwijl je van bar naar bar hopt: bacalao pil-pil (kabeljauw in een emulsie van olijfolie), gilda (een spiesje van ansjovis, olijf en peper vernoemd naar Rita Hayworth), en tortilla española in variaties van klassiek tot met truffel, waarbij je € 2–€ 4 per pintxo betaalt. De Baskische cultuur gaat dieper dan de regionale Spaanse identiteit: de lokale bevolking spreekt Euskara (een isolaat-taal zonder bekende verwanten), de groene bergen van het binnenland van Euskadi omringen het industriële stadsgezicht, en de voetbalclub Athletic Club de Bilbao hanteert sinds 1912 het unieke beleid om alleen Baskische spelers op te stellen (of spelers die zijn opgeleid in het Baskische jeugdsysteem), waardoor elke wedstrijd een kwestie van culturele trots is in het San Mamés-stadion, bijgenaamd "La Catedral." Musea variëren van het Baskisch Museum dat de regionale identiteit verkent (een paar euro entree, gratis op bepaalde dagen) tot de uitzonderlijke collectie Spaanse meesters (El Greco, Velázquez, Goya) van het Museum voor Schone Kunsten—tijdelijk gratis tijdens de renovatie.

De Ría de Bilbao-promenade langs het water verbindt de moderne wijk Abandoibarra langs Louise Bourgeois' gigantische spinnensculptuur (Maman) met het Maritiem Museum, terwijl de Artxanda Funicular (ongeveer € 0,42 met een Barik-kaart, of € 3,5 voor een enkele reis / € 6 retour voor contante tickets) naar het uitkijkpunt op de berg Artxanda klimt voor weidse stadspanorama's die vooral bij zonsondergang prachtig zijn. Dagtochten reiken tot de spectaculaire kluizenaarswoning San Juan de Gaztelugatxe op een rotsachtig eiland verbonden door een stenen brug met 241 treden (45 min. rijden, gratis toegang maar online reserveren verplicht in het hoogseizoen)—filmlocatie van Game of Thrones voor Dragonstone—en het elegante San Sebastián (Donostia) met de perfecte halvemaan van het La Concha-strand en een nog meer geprezen pintxos-scene (100 km, 1-1,5 uur met de bus).

De culinaire scene viert de dominantie van de Baskische keuken—Bilbao beschikt over meerdere Michelinsterren, maar pintxos-bars in de wijken bieden evenveel culinaire opwinding voor een fractie van de prijzen van fine dining, waarbij volledige maaltijden samengesteld uit kleine hapjes van € 2–€ 4 en glazen txakoli-wijn veranderen in feestmaaltijden voor € 20–€ 30. De wijnstreek Rioja ligt op 90 minuten ten zuiden en biedt bodega-tours en het door Gehry ontworpen Marqués de Riscal wijnhotel. Bezoek de stad in april-juni of september-oktober voor ideaal weer van 15-23°C, perfect voor pintxos-hoppen en wandelingen langs het water—Bilbao heeft Atlantisch weer dat regenachtiger is dan het mediterrane Spanje.

Met Engels dat minder vaak wordt gesproken dan in Barcelona (Baskisch en Spaans domineren), een rauwere industrieel-chique sfeer dan de grandeur van Madrid, prijzen die 30% lager liggen dan in de toeristische trekpleisters aan de kust (€ 70–€ 100/dag mogelijk inclusief pintxos-feestmaaltijden en het Guggenheim), en een intens trotse Baskische identiteit waarbij je je eerst in Euskadi en dan pas in Spanje bevindt, biedt Bilbao culturele diepgang, architecturale wow-factor, pintxos van wereldklasse en een authentiek regionaal karakter dat reizigers beloont die op zoek zijn naar inhoud boven strandhedonisme.