Keulen

Keulen betovert als de opmerkelijk ontspannen metropool van het Rijnland, waar de dubbele gotische torenspitsen van de Dom (elk 157 meter hoog) de skyline doorboren als de meest bezochte bezienswaardigheid van Duitsland, Kölsch-bier eindeloos vloeit in traditionele brouwhuizen met houten lambrisering, en het straatcarnaval (Karneval) de hele stad elk jaar in februari transformeert in een van Europa's grootste straatfeesten met kostuums, parades en een volledige opschorting van het normale leven. De op drie na grootste stad van Duitsland (1,1 miljoen inwoners) balanceert 2.000 jaar aan gelaagde geschiedenis met een progressieve sociale cultuur—Romeinen stichtten een nederzetting in het gebied, en in 50 n.Chr. kreeg de nederzetting de status van colonia als Colonia Claudia Ara Agrippinensium, waarmee het de hoofdstad werd van de provincie Germania Inferior; middeleeuwse handel bouwde een immense rijkdom op die zichtbaar is in de romaanse kerken; geallieerde bombardementen tijdens de Tweede Wereldoorlog in 262 luchtaanvallen veroorzaakten ongeveer 20.000 burgerlijke slachtoffers en vernietigden 80% van het historische centrum (waarbij een groot deel van de bevolking tegen 1945 was geëvacueerd), maar wonderbaarlijk genoeg overleefde de kathedraal directe treffers en creëerde de naoorlogse wederopbouw een verrassend leefbaar stedelijk weefsel waarin moderniteit en gerestaureerde middeleeuwen worden gemengd.

De op de UNESCO-lijst geplaatste Dom (gratis toegang, torenbeklimming met 533 steile wenteltrappen kost € 8 voor volwassenen / € 4 met korting, schatkamer- of combitickets ook beschikbaar) deed er 632 jaar over om te worden voltooid, van de eerste steen in 1248 tot de laatste spits in 1880, waardoor het technisch gezien een 19e-eeuwse voltooiing van middeleeuwse plannen is; het herbergt de sierlijke gouden schrijn van de Drie Koningen (relikwieën van de Wijzen meegebracht uit Milaan in 1164) en biedt weidse Rijn-panorama's vanaf de dubbele spitsen. Toch stroomt de authentieke ziel van Keulen vanuit de brouwhuizen in de Altstadt (oude stad), waar Kölsch wordt geserveerd in kenmerkende rechte glazen van 200 ml—Früh am Dom, Gaffel Haus en Päffgen schenken het lokale bovengistende bier terwijl traditionele obers (Köbes) in blauwe schorten automatisch lege glazen vervangen totdat je het signaal "genoeg" geeft door een bierviltje bovenop te leggen (onbeperkte bijvullingen kunnen nietsvermoedende toeristen verrassen met onverwachte rekeningen die worden bijgehouden met turfstreepjes). De Rijnpromenade verbindt musea aan het water—het Chocolademuseum (Schokoladenmuseum, ongeveer € 17–€ 18 voor volwassenen, minder voor kinderen/studenten, weekenden iets duurder) volgt 3.000 jaar van Maya-cacao tot Lindt-productie met chocoladefontein-proeverijen en een cadeauwinkel; het Ludwig Museum herbergt een uitzonderlijke pop-art collectie (Warhol, Lichtenstein, Picasso, € 11 reguliere toegang met gratis toegang op de eerste donderdag voor inwoners van Keulen en kortingen na 17:00 uur); en het Romeins-Germaans Museum is momenteel gesloten voor renovatie, waarbij de belangrijkste stukken worden getoond in een tijdelijke tentoonstelling in het Belgisch Huis.

Het straatcarnaval barst los van donderdag tot dinsdag voor Aswoensdag (Weiberfastnacht tot en met Veilchendienstag) met uitgebreide parades, meer dan 500 verklede fanfares, 1 miljoen bezoekers, de lokale begroeting "Kölle Alaaf!" en de traditie waarbij vrouwen de stropdassen van mannen doorknippen op Weiberfastnacht—boek hotels een jaar van tevoren voor deze week waarin de hele stad feestviert en bedrijven sluiten. Naast bier en de kathedraal verrast Keulen met een progressieve cultuur: het Belgisches Viertel (Belgische wijk) rond de Brüsseler Platz biedt onafhankelijke boetieks, vintage winkels en LGBTQ+-bars, wat Keulen de meest homovriendelijke grote stad van Duitsland maakt, terwijl de wijk Ehrenfeld levendige street art-muurschilderingen, underground clubs (Odonien, Studio 672) en multiculturele restaurants laat zien in een voormalige arbeiderswijk die nu gentrificeert. De culinaire scene mengt Rijnlandse klassiekers—sauerbraten (in azijn gemarineerd gestoofd rundvlees), Himmel un Ääd ("hemel en aarde"—bloedworst met aardappelpuree en appelmoes) en Halve Hahn (geen halve kip, maar een roggebroodje met oude Gouda en mosterd)—met internationale keukens die de diverse bevolking weerspiegelen.

De Hohenzollern-spoorbrug verbindt de oevers en is bedekt met duizenden liefdesslotjes van koppels (een traditie sinds 2008, periodiek verwijderd vanwege het gewicht maar onmiddellijk vervangen), en biedt vanaf het midden van de brug een perfect uitzicht op de kathedraal, vooral bij zonsondergang. De Rijnkabelbaan (Rheinseilbahn, ongeveer € 5,5 voor een enkele reis of € 9,5 retour, seizoensgebonden van april tot oktober) zweeft over de rivier voor panorama's over de stad vanuit de lucht. Bezoek de stad in april-juni of september-oktober voor weer van 15-23°C, perfect voor de biergartens langs de Rijnoevers en de terrasjescultuur—juli-augustus zijn het warmst maar regenachtig (Keulen krijgt meer neerslag dan velen denken), terwijl december magische kerstmarkten rond de Dom brengt.

Met de ontspannen Rijnlandse mentaliteit van Duitsland ("leven en laten leven", in contrast met de Pruisische formaliteit van Berlijn of de Beierse van München), LGBTQ+ Pride-vieringen in juli die die van Berlijn evenaren, efficiënte U-Bahn- en S-Bahn-verbindingen naar Bonn (30 min), Düsseldorf (45 min, de rivaliserende stad die een andere Altbier-stijl drinkt), Aken en de Eifel-wijnstreek voor dagtochten, en kosten die 20-30% lager liggen dan in München terwijl er een vergelijkbare kwaliteit aan musea en cultuur wordt geboden, biedt Keulen een toegankelijk Duits stadsleven, 2.000 jaar geschiedenis, een eindeloze Kölsch-brouwhuiscultuur en een progressieve sociale scene zonder de pretentie van Berlijn of de kosten van München.