Keulen

Keulen is een super relaxte stad in het Rijnland, waar de twee gotische torens (elk 157 meter hoog) van de Dom als meest bezochte bezienswaardigheid van Duitsland boven de skyline uitsteken. Kölsch-bier eindeloos vloeit in traditionele brouwerijen met houten lambrisering, en het straatcarnaval (Karneval) de hele stad elk jaar in februari verandert in een van Europa's grootste straatfeesten met kostuums, optochten en een volledige onderbreking van het normale leven. De op drie na grootste stad van Duitsland (1,1 miljoen inwoners) combineert 2000 jaar gelaagde geschiedenis met een vooruitstrevende sociale cultuur.

De Romeinen stichtten Colonia Agrippina in 38 v.Chr. en maakten het tot de hoofdstad van Germanië. De middeleeuwse handel zorgde voor enorme rijkdom, wat te zien is in de romaanse kerken.

De geallieerde tapijtbombardementen in 1945 verwoestten 90% van het historische centrum en kostten 20.000 inwoners het leven, maar wonder boven wonder overleefde de kathedraal de directe treffers en de naoorlogse wederopbouw creëerde een verrassend leefbaar stedelijk weefsel waarin modern en gerestaureerd middeleeuws samenkomen. De Dom, die op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat (gratis toegang, het beklimmen van de toren met 533 steile wenteltrappen kost ongeveer € 6–€ 12 afhankelijk van of je de schatkamer meerekent), nam 632 jaar in beslag, van 1248 tot 1880, van de eerste steen tot de laatste torenspits, waardoor het technisch gezien een 19e-eeuwse voltooiing van middeleeuwse plannen is, met daarin het sierlijke gouden heiligdom van de Drie Koningen (relikwieën van de drie koningen, meegebracht uit Milaan in 1164) en biedt vanaf de twee torenspitsen een prachtig uitzicht over de Rijn. Maar de echte ziel van Keulen vind je in de brouwerijen van de Altstadt (oude stad) waar Kölsch wordt geserveerd in speciale rechte glazen van 200 ml.

Früh am Dom, Gaffel Haus en Päffgen schenken het lokale bier van hoge gisting, terwijl traditionele obers (Köbes) in blauwe schorten automatisch lege glazen vervangen totdat je aangeeft dat je genoeg hebt door een bierviltje bovenop te leggen (onbeperkt bijvullen kan nietsvermoedende toeristen verrassen met onverwachte rekeningen met streepjes). De Rijnpromenade verbindt musea aan het water: het Chocolademuseum (Schokoladenmuseum, ongeveer € 15–€ 18 voor volwassenen, minder voor kinderen/studenten, in het weekend iets duurder) volgt 3000 jaar geschiedenis, van Maya-cacao tot Lindt-productie, met chocoladefonteinen om te proeven en een cadeauwinkel. Het Ludwig Museum heeft een bijzondere popartcollectie (Warhol, Lichtenstein, Picasso, ongeveer € 13–€ 15 met kortingen op de eerste donderdag), en het Romano-Germanic Museum heeft een spectaculair Dionysus-mozaïek en Romeinse artefacten (€ 6).

Het straatcarnaval vindt plaats van donderdag tot dinsdag voor Aswoensdag (Weiberfastnacht tot Veilchendienstag) met uitgebreide optochten, meer dan 500 gekostumeerde fanfares, 1 miljoen bezoekers, lokale bewoners die "Kölle Alaaf!" roepen en de traditie waarbij vrouwen op Weiberfastnacht de stropdassen van mannen doorknippen. Boek hotels een jaar van tevoren voor deze week, want dan is de hele stad in feeststemming en zijn bedrijven gesloten. Naast bier en de kathedraal verrast Keulen met een vooruitstrevende cultuur: Belgisches Viertel (Belgische wijk) rond Brüsseler Platz biedt onafhankelijke boetiekjes, vintagewinkels en LGBTQ+-bars, waardoor Keulen de meest homovriendelijke grote stad van Duitsland is, terwijl de wijk Ehrenfeld levendige straatkunstmuurschilderingen, undergroundclubs (Odonien, Studio 672) en multiculturele restaurants laat zien in een voormalige arbeiderswijk die nu aan het gentrificeren is.

De eetcultuur combineert klassiekers uit het Rijnland – sauerbraten (in azijn gemarineerd stoofvlees), Himmel un Ääd ("hemel en aarde" – bloedworst met aardappelpuree en appelmoes) en Halve Hahn (geen halve kip, maar een roggebroodje met oude Gouda en mosterd) – met internationale gerechten die de diverse bevolking weerspiegelen. De Hohenzollern-spoorbrug verbindt de oevers die bedekt zijn met duizenden liefdesslotjes van stelletjes (een traditie sinds 2008, die regelmatig worden verwijderd vanwege het gewicht, maar meteen weer worden vervangen) en biedt vanaf het midden van de brug een perfect uitzicht op de kathedraal, vooral bij zonsondergang. De Rijnkabelbaan (Rheinseilbahn, ongeveer € 6 enkele reis of € 10 retour, seizoensgebonden van april tot oktober) zweeft over de rivier en biedt een panoramisch uitzicht over de stad.

Bezoek Keulen in april-juni of september-oktober voor een temperatuur van 15-23 °C, perfect voor biertuinen langs de oevers van de Rijn en terrasjescultuur. Juli-augustus is het warmst, maar ook regenachtig (Keulen krijgt meer neerslag dan veel mensen denken), terwijl december magische kerstmarkten rond de Dom brengt. Met de relaxte Rijnlandse mentaliteit van Duitsland ("leven en laten leven" in tegenstelling tot het formele Pruisische Berlijn of Beierse München), LGBTQ+ Pride-vieringen in juli die niet onderdoen voor die in Berlijn, efficiënte U-Bahn- en S-Bahn-verbindingen naar Bonn (30 min.), Düsseldorf (45 min, rivaliserende stad waar een andere Altbier-stijl wordt gedronken), Aken en dagtochten naar de Eifel-wijnstreek, en kosten die 20-30% lager liggen dan in München, terwijl het vergelijkbare kwaliteit biedt op het gebied van musea en cultuur.

Keulen biedt toegankelijk Duits stadsleven, 2000 jaar geschiedenis, een eindeloze Kölsch-brouwerijcultuur en een vooruitstrevende sociale scene zonder de pretenties van Berlijn of de hoge kosten van München.