Funchal

Funchal is de betoverende, altijd bloeiende hoofdstad van Madeira, waar het eeuwige lenteklimaat het hele jaar door zorgt voor spectaculaire botanische tuinen. Oude levada-irrigatiekanalen vormen meer dan 2000 kilometer (volgens sommige bronnen ongeveer 2500 km) aan indrukwekkende wandelpaden die door bergen en laurierbossen lopen. De duizelingwekkende 580 meter hoge zeeklif van Cabo Girão – een van de hoogste zeekliffen van Europa – wordt bekroond door een skywalk met glazen vloer die wordt aangeprezen als de hoogste klifskywalk van Europa, en versterkte Madeira-wijn rijpt in sfeervolle eeuwenoude lodges waar de unieke wijnproductie wordt uitgelegd.

Deze hoofdstad van het Atlantische eiland (110.000 inwoners, eiland 270.000) ligt 900 kilometer ten zuidwesten van het vasteland van Portugal in een prachtige, geïsoleerde ligging midden in de Atlantische Oceaan met een spectaculaire vulkanische topografie – met wolken omhulde bergen rijzen tot 1862 meter op de top van Pico Ruivo en creëren diverse microklimaten waar door UNESCO beschermde prehistorische laurierbossen endemische soorten herbergen die nergens anders te vinden zijn. De prachtige tropische tuin Monte Palace (toegang € 13–€ 15) loopt trapsgewijs naar beneden met exotische planten uit vijf continenten, rustige koivijvers, watervallen en prachtige Portugese azulejos-tegelpanelen. Je kunt er komen met een mooie kabelbaan (ongeveer € 20 retour voor volwassenen vanaf de waterkant van Funchal, 15 minuten rijden met panoramisch uitzicht op de stad en de oceaan).

Als je avontuurlijk bent, kun je naar beneden gaan in traditionele rieten sleeën (€ 35 voor twee personen in 2025, alleen contant; spannende rit van 10 minuten onder leiding van carreiros-bestuurders in witte uniformen die rubberen laarzen als remmen gebruiken). De kenmerkende levada-wandelpaden van Madeira volgen eeuwenoude irrigatiekanalen door tunnels en langs dramatische kliffen – de populaire Levada das 25 Fontes (8-11 km, 3-4 uur) komt uit bij een amfitheater met 25 watervallen, terwijl de meer uitdagende Levada do Caldeirão Verde (13 km, 4-6 uur met lange donkere tunnels waarvoor zaklampen nodig zijn) de 'Groene Ketel' binnenkomt en wandelaars beloont met een buitenaards met mos begroeid laurierbos en spectaculaire watervallen. Let op: vanaf 2025 wordt voor populaire PR-levada-wandelpaden een kleine vergoeding van € 3 gevraagd voor natuurbehoud (online of via QR-code te betalen; kinderen onder de 12 jaar en inwoners zijn vrijgesteld).

De adembenemende Cabo Girão skywalk (€ 2 toegang) is een transparant glazen platform dat 580 meter boven de beukende golven van de Atlantische Oceaan hangt en een duizelingwekkend uitzicht biedt op de oceaan en de bananenplantages die zich onmogelijk aan de terrasvormige hellingen beneden vastklampen. Op heldere dagen reikt het zicht 40 km tot aan het eiland Porto Santo. Maar Funchal heeft meer te bieden dan alleen natuur, zoals een levendige cultuur.

De boerenmarkt Mercado dos Lavradores in een art-decogebouw uit de jaren 40 (het drukst op vrijdag- en zaterdagochtend) staat vol met exotisch tropisch fruit zoals anona en monstera deliciosa. In de kelder vind je de espada-visafdeling met de kenmerkende zwarte zwaardvis die op 1000 meter diepte wordt gevangen, en op de bovenverdieping worden handwerkproducten uit Madeira tentoongesteld, zoals borduurwerk. De vernieuwde Zona Velha (oude stad) combineert straatkunstmuurschilderingen met uitstekende visrestaurants, en het CR7 Museum (€ 5) eert Cristiano Ronaldo's bescheiden begin op Madeira voordat hij een voetbalster werd.

De kenmerkende eetcultuur viert de specialiteiten van het eiland die uniek zijn voor Madeira: espetada (rundvleesspiesjes op laurierstokken, gekookt boven open vuur), bolo do caco (knoflookflatbread, onmisbaar bijgerecht), espada com banana (vreemd klinkend maar heerlijk zwart zwaardvis met gebakken banaan en passievrucht) en poncha (Madeira's krachtige traditionele rum-honing-citroencocktail, geserveerd in de bars van Zona Velha). Historische Madeira-wijnkelders in de oude wijk van Funchal bieden interessante rondleidingen waarin de unieke productie van versterkte wijn wordt uitgelegd. Blandy's Wine Lodge (rondleidingen vanaf ongeveer € 17 inclusief proeverijen, actief sinds 1811) laat het bijzondere estufagem-verwarmingsproces zien dat Madeira-wijn zijn kenmerkende gekarameliseerde smaak en opmerkelijke houdbaarheid geeft (flessen uit de 19e eeuw zijn nog steeds drinkbaar).

met proeverijen die variëren van de kurkdroge Sercial via de medium Verdelho en Bual tot de intens zoete Malmsey-dessertwijn. Handige dagtochten brengen je naar de natuurlijke vulkanische lavabaden van Porto Moniz (90 minuten rijden langs de spectaculaire noordkust), de kleurrijke traditionele rieten huizen van Santana (hoewel enigszins toeristisch) en uitdagende dagwandelingen naar de top van Pico Ruivo (1862 m, 6-8 uur heen en terug). Je kunt het hele jaar door terecht dankzij het eeuwige lenteklimaat met dagelijkse temperaturen tussen 16 en 25 °C.

Van april tot juni bloeien de lentebloemen spectaculair, september-oktober kun je heerlijk zwemmen in de warme oceaan (22-24 °C), terwijl december-februari een milde winterzon biedt (16-20 °C), hoewel het dan iets regenachtiger is. Op oudejaarsavond komen bezoekers uit heel Europa naar Funchal voor het wereldberoemde vuurwerk, waarvoor je een jaar van tevoren een hotel moet boeken. Met het hele jaar door rechtstreekse vluchten vanuit grote Europese steden, een wandelparadijs met routes voor alle niveaus, spectaculaire botanische tuinen, het hele jaar door bloemenpracht, een zeer veilige omgeving, een verfrissende authentieke Portugese sfeer en prijzen die grotendeels vergelijkbaar zijn met die op het vasteland van Portugal – vaak iets lager buiten het hoogseizoen (€ 70–€ 120/dag is voldoende voor een comfortabele middenklasse reis) – biedt Funchal een toegankelijk avontuur op een Atlantische eiland, dramatische vulkanische landschappen en Portugese charme zonder de hoge prijzen van het Caribisch gebied, waardoor het ideaal is voor natuurliefhebbers, wandelaars, wijnliefhebbers en iedereen die op zoek is naar het hele jaar door zon met Europees comfort.