Funchal

Funchal betovert als de eeuwig bloeiende hoofdstad van Madeira, waar een klimaat van eeuwige lente het hele jaar door spectaculaire botanische tuinen voedt, oude levada-irrigatiekanalen meer dan 2.000 kilometer (sommige bronnen zeggen ongeveer 2.500 km) aan indrukwekkende wandelpaden creëren door bergen en laurierbossen, en de duizelingwekkende 580 meter hoge zeeklif van Cabo Girão — een van de hoogste van Europa — wordt bekroond door een skywalk met glazen vloer. Versterkte Madeira-wijn rijpt in sfeervolle eeuwenoude kelders, wat de unieke wijnproductie verklaart. Deze hoofdstad van het Atlantische eiland (106.000 inw., eiland ~251.000) ligt 900 kilometer ten zuidwesten van het Portugese vasteland in prachtige isolatie met een dramatische vulkanische topografie — in wolken gehulde bergen stijgen tot 1.862 meter op de Pico Ruivo-top, wat diverse microklimaten creëert waar door UNESCO beschermde laurisilva-laurierbossen endemische soorten herbergen.

De prachtige Monte Palace Tropical Garden (€ 13–€ 15 entree) trapsgewijs naar beneden met exotische planten van vijf continenten, serene koivijvers, watervallen en prachtige Portugese azulejos-tegelpanelen, bereikbaar via een panoramische kabelbaan (ongeveer € 20 retour voor volwassenen vanaf de kade van Funchal, 15 minuten varen met uitzicht over de stad en de oceaan) — de avonturiers kunnen afdalen in traditionele rieten sleeën (€ 35 voor twee personen in 2025, alleen contant; een spannende glijtocht van 10 minuten bestuurd door in wit geklede carreiros die rubberen laarzen als rem gebruiken). De kenmerkende levada-paden van Madeira volgen eeuwenoude irrigatiekanalen door tunnels en langs steile kliffen — de populaire Levada das 25 Fontes (8-11 km, 3-4 uur) bereikt een amfitheater van 25 watervallen, terwijl de uitdagendere Levada do Caldeirão Verde (13 km, 4-6 uur met lange donkere tunnels waarvoor zaklampen nodig zijn) de 'Groene Ketel' binnengaat en wandelaars beloont met een buitenaards met mos behangen laurierbos en dramatische watervallen. Let op: Vanaf 2025 rekenen populaire PR-levada-paden een kleine instandhoudingsvergoeding van € 3 (online te betalen of via QR-code; kinderen onder de 12 en inwoners zijn vrijgesteld).

De adembenemende Cabo Girão skywalk (€ 2 entree) hangt een transparant glazen platform 580 meter boven de beukende Atlantische golven met duizelingwekkend uitzicht op de oceaan en bananenplantages die zich onmogelijk vastklampen aan de terrasvormige hellingen beneden — op heldere dagen reikt het zicht 40 km tot aan het eiland Porto Santo. Toch verrast Funchal buiten de natuur met een levendige cultuur — de Mercado dos Lavradores boerenmarkt in een art-deco gebouw uit de jaren 40 (het drukst op vrijdag- en zaterdagochtend) stroomt over van exotisch tropisch fruit zoals anona en monstera deliciosa, de espada-visafdeling in de kelder toont de kenmerkende zwarte degenvis gevangen op 1.000 meter diepte, en op de bovenverdieping tonen ambachten het borduurwerk van Madeira, terwijl de verjongde Zona Velha (oude stad) muurschilderingen combineert met uitstekende visrestaurants, en het CR7 Museum (€ 5) de bescheiden Madeirese beginjaren van Cristiano Ronaldo eert. De kenmerkende eetcultuur viert eilandspecialiteiten die uniek zijn voor Madeira: espetada (rundvleesspiezen op laurierstokjes, bereid boven open vuur), bolo do caco (knoflookbrood, essentieel bijgerecht), espada com banana (vreemd klinkende maar heerlijke zwarte degenvis met gebakken banaan en passievrucht), en poncha (Madeira's krachtige traditionele cocktail van rum, honing en citroen geserveerd in de bars van Zona Velha).

Historische Madeira-wijnkelders in de oude wijk van Funchal bieden fascinerende rondleidingen die de unieke productie van versterkte wijn uitleggen — Blandy's Wine Lodge (tours vanaf ongeveer € 17 inclusief proeverijen, actief sinds 1811) demonstreert het ongebruikelijke estufagem-verwarmingsproces dat Madeira-wijn zijn kenmerkende gekaramelliseerde smaak en opmerkelijke levensduur geeft (flessen uit de 19e eeuw blijven drinkbaar), met proeverijen variërend van kurkdroge Sercial via medium Verdelho en Bual tot intens zoete Malmsey dessertwijn. Handige dagtochten bereiken de natuurlijke vulkanische lavabaden van Porto Moniz (90 minuten rijden langs de dramatische noordkust), de traditionele rietgedekte huizen van het kleurrijke Santana (hoewel wat toeristisch), en uitdagende dagwandelingen naar de top van de Pico Ruivo (1.862 m, 6-8 uur heen en terug). Bezoek het eiland het hele jaar door dankzij het eeuwige lenteklimaat met dagtemperaturen van 16-25°C — april-juni brengt spectaculair bloeiende lentebloemen, september-oktober biedt het warmste zeewater (22-24°C), terwijl december-februari een milde ontsnapping aan de winterzon biedt (16-20°C) hoewel iets regenachtiger, en oudejaarsavond trekt bezoekers uit heel Europa voor Funchal's wereldberoemde vuurwerkshow waarvoor hotelreserveringen een vol jaar van tevoren nodig zijn.

Met het hele jaar door directe vluchten vanuit grote Europese steden, een wandelparadijs met paden voor alle niveaus, spectaculaire botanische tuinen, een zeer veilige omgeving, een verfrissend authentieke Portugese sfeer en prijzen die vergelijkbaar zijn met het vasteland van Portugal (€ 70–€ 120/dag voor een comfortabele middenklasse reis), biedt Funchal een toegankelijk Atlantisch eilandavontuur, dramatische vulkanische landschappen en Portugese charme zonder de Caribische prijzen, waardoor het ideaal is voor natuurliefhebbers, wandelaars, wijnliefhebbers en iedereen die op zoek is naar zonneschijn met Europees gemak.