Valencia

Valencia is de derde grootste stad van Spanje (800.000 inwoners; 1,6 miljoen in de agglomeratie) en de geboorteplaats van paella, waar de futuristische Stad van Kunst en Wetenschap van Santiago Calatrava samenkomen met gouden mediterrane stadsstranden, het door UNESCO beschermde Las Fallas-festival elk jaar in maart explodeert met vuur en vuurwerk, en de relaxte Valenciaanse cultuur de mediterrane levendigheid van Barcelona biedt zonder de toeristische drukte, hogere prijzen of Catalaanse onafhankelijkheidsconflicten. De Stad van Kunst en Wetenschap maakt indruk met Calatrava's witte skeletachtige structuren waarin L'Oceanogràfic (het grootste aquarium van Europa met haaien, beloega's en onderwatertunnels, € 34), Hemisfèric IMAX, het Príncipe Felipe Wetenschapsmuseum en het operagebouw Palau de les Arts Reina Sofía zijn gevestigd in de herbestemde rivierbedding van de Turia. Deze oude rivier, die werd omgeleid na de verwoestende overstromingen van oktober 1957 waarbij 81 mensen omkwamen, vormt nu het grootste stadspark van Europa, dat zich over 9 kilometer door de stad uitstrekt met tuinen, fietspaden (fietsen huren € 2/uur), speeltuinen en sportfaciliteiten.

Het historische Valencia bewaart zijn erfgoed in de gotische kathedraal in de oude stad (€ 9 toegang, € 2 alleen de toren) met de zogenaamde Heilige Graal, de Miguelete-toren met 207 treden die een 360°-panorama biedt, La Lonja de la Seda, de 15e-eeuwse zijdebeurs met gedraaide zuilen en een gewelfde handelszaal, die op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat, en Plaza de la Virgen, waar de lokale bevolking samenkomt onder de fontein die de personificatie van de rivier Turia voorstelt. Maar de ziel van Valencia leeft in het buurtleven: de 250-300 kraampjes van Mercado Central (een van de grootste versmarkten van Europa) staan vol met mediterrane zeevruchten, Iberische jamón, exotisch fruit en horchata-verkopers onder de prachtige modernistische koepelarchitectuur van ijzer en glas uit 1928, terwijl de hippe bars, vintagewinkels en internationale restaurants van Ruzafa (Russafa) creatieve jongeren aantrekken naar de voormalige arbeiderswijken die nu aan het gentrificeren zijn. De strandcultuur bloeit op de brede zandstranden van Malvarrosa en Las Arenas, waar de lokale bevolking beachvolleybal, paddleball en voetbal speelt, terwijl traditionele horchaterías ijskoude horchata de chufa (zoete tijgernootmelk, de typische drank van Valencia) serveren met fartons (langwerpige zoete gebakjes om te dippen).

De echte paella valenciana wordt gemaakt met kip, konijn en garrofóbonen met saffraanrijst, gekookt boven een vuur van sinaasappelhout – GEEN zeevruchten – en kun je het beste op donderdagmiddag of zondag eten in de restaurants aan het strand in het dorp El Palmar in het moerasgebied Albufera, waar het gerecht is ontstaan onder vissers en boeren. Het Las Fallas-festival (15-19 maart) eindigt met La Cremà, wanneer om middernacht enorme satirische ninot-sculpturen in de hele stad worden verbrand tijdens spectaculair vuurwerk. De winnaar wordt bewaard in het Fallas Museum.

Tijdens het festival zijn er elke dag om 14.00 uur mascletà-vuurwerkshows op de Plaza del Ayuntamiento, waarbij de ramen trillen van de ritmische explosies. De barrièrevrije Afrikaanse habitats van Bioparc Zoo, de rijstvelden in het natuurpark Albufera en boottochten bij zonsondergang, en de koepelvertoningen van L'Hemisfèric maken het aanbod compleet. Dagtochten gaan naar het middeleeuwse Xàtiva met kasteelruïnes (1 uur), of je kunt een boot nemen naar Ibiza (veerboot 3-4 uur).

Bezoek de stad tussen maart en juni of september en november voor ideaal weer met temperaturen tussen 18 en 28 °C, hoewel het strandseizoen in juli en augustus temperaturen tussen 30 en 35 °C brengt. Met betaalbare prijzen (€ 80–€ 120/dag; paella € 12–€ 20 menu del día € 12 hotels € 60–€ 120), brede stadsstranden die je met de tram of metro kunt bereiken, fietsvriendelijke vlakke infrastructuur (Valenbisi-deelfietsen), vriendelijkere locals dan in Barcelona (madrileños zeggen dat Valencia de vriendelijkste grote stad van Spanje is) en authentiek Spaans leven aan de kust waar toeristen een minderheid blijven, behalve tijdens de Las Fallas-week, biedt Valencia een relaxte mediterrane levensstijl, indrukwekkende architectuur, authentieke paella en de charme van de ondergewaardeerde derde stad van Spanje.