Valencia

Valencia fascineert als de op twee na grootste stad van Spanje (800.000 inwoners; 1,6 miljoen in de regio) en de geboorteplaats van de paella, waar de futuristische Stad van Kunsten en Wetenschappen van Santiago Calatrava samenkomt met gouden mediterrane stadsstranden. Het door UNESCO beschermde Las Fallas-festival barst elke maart los met vuur en vuurwerk, en de ontspannen Valenciaanse cultuur biedt de mediterrane levendigheid van Barcelona zonder de toeristische drukte, hogere prijzen of Catalaanse onafhankelijkheidsspanningen. De Stad van Kunsten en Wetenschappen verbaast met Calatrava's witte, skeletachtige structuren waarin L'Oceanogràfic (Europa's grootste aquarium met haaien, beloega's en onderwatertunnels, ~€ 38–€ 42 afhankelijk van datum/verkoopkanaal), Hemisfèric IMAX, het Wetenschapsmuseum Príncipe Felipe en het operagebouw Palau de les Arts Reina Sofía zijn gevestigd in de herbestemde Turia-rivierbedding.

Deze oude rivier, omgelegd na de verwoestende overstromingen van oktober 1957 waarbij 81 mensen omkwamen, vormt nu een van de grootste stadsparken van Spanje, die zich over ~9 kilometer door de stad uitstrekt met tuinen, fietspaden (huur fietsen voor € 2/uur), speeltuinen en sportfaciliteiten. Het historische Valencia bewaart zijn erfgoed in de gotische kathedraal van de oude stad (€ 10 entree inclusief museum, € 3 voor de Miguelete-toren) waar de kelk wordt bewaard die als de Heilige Graal wordt geclaimd, de 207 treden van de Miguelete-toren die 360° panorama's bieden, de op de UNESCO-lijst geplaatste 15e-eeuwse zijdebeurs La Lonja de la Seda met gedraaide kolommen en een gewelfde handelszaal, en Plaza de la Virgen waar de lokale bevolking samenkomt onder de personificatie van de Turia-rivier bij de fontein. Toch leeft de ziel van Valencia in het buurtleven: Mercado Central met meer dan 250 kramen (een van Europa's grootste versmarkten) puilt uit van de mediterrane zeevruchten, Iberische jamón, exotisch fruit en horchata-verkopers onder de prachtige modernistische ijzer-en-glas koepelarchitectuur uit 1928, terwijl de hipsterbars, vintagewinkels en internationale restaurants van Ruzafa (Russafa) creatieve jongeren trekken naar de voormalige arbeidersstraten die nu gentrificeren.

De strandcultuur bloeit op de brede zandstranden van Malvarrosa en Las Arenas, waar de lokale bevolking beachvolleybal, paddleball en voetbal speelt, terwijl traditionele horchatería's ijskoude horchata de chufa (zoete tijgernotenmelk, het kenmerkende drankje van Valencia) serveren met fartons (langwerpige zoete gebakjes om te dippen). De authentieke paella valenciana gebruikt kip, konijn en garrofó-bonen met saffraanrijst gekookt boven een sinaasappelhoutvuur — GEEN zeevruchten — en kan het beste worden gegeten op donderdagmiddag of zondag in strandrestaurants in het dorp El Palmar in de Albufera-moerassen, waar het gerecht ontstond onder vissers en boeren. Het Las Fallas-festival (15-19 maart) culmineert in La Cremà, wanneer enorme satirische ninot-sculpturen door de hele stad worden verbrand (het monument bij het stadhuis brandt om 23:00 uur op 19 maart, andere later in de nacht) met spectaculair vuurwerk; de winnaar wordt bewaard in het Fallas Museum.

Het festival omvat dagelijkse mascletà-vuurwerkshows om 14:00 uur op Plaza del Ayuntamiento die de ramen doen trillen met ritmische explosies. De barrièrevrije Afrikaanse habitats van Bioparc Zoo, de rijstvelden en boottochten bij zonsondergang in het natuurpark Albufera en de koepelvoorstellingen van L'Hemisfèric maken de activiteiten compleet. Dagtochten bereiken het middeleeuwse Xàtiva met kasteelruïnes (1 uur), of u kunt een boot nemen naar Ibiza (veerboot ~5-6 uur, de snelste net onder de 5 uur).

Bezoek tussen maart-juni of september-november voor ideaal weer van 18-28°C, hoewel het strandseizoen in juli-augustus hitte van 30-35°C brengt. Met betaalbare prijzen (€ 80–€ 120/dag; paella € 12–€ 20, menu del día € 12, hotels € 60–€ 120), brede stadsstranden bereikbaar per tram of metro, een fietsvriendelijke vlakke infrastructuur (Valenbisi deelfietsen), vriendelijkere locals dan in Barcelona (madrileños beweren dat Valencia de vriendelijkste grote stad van Spanje is) en een authentiek Spaans kustleven waar toeristen een minderheid blijven behalve tijdens de Las Fallas-week, biedt Valencia een ontspannen mediterrane levensstijl, architecturale wow-factor, paella-authenticiteit en de charme van de ondergewaardeerde derde stad van Spanje.