Faro

Faro is de verrassend authentieke en echt Portugese hoofdstad van de Algarve, waar de compacte, witgekalkte Cidade Velha (oude stad) zich verschuilt achter gereconstrueerde middeleeuwse Moorse stadsmuren. De beschermde getijdenlagunes en barrière-eilanden van het natuurpark Ria Formosa bieden onderdak aan ongerepte, verlaten stranden die alleen per boot bereikbaar zijn, en de zeegrot Benagil met zijn kathedraalachtige koepel is een absolute Instagram-hit, ondanks dat hij 50 kilometer ten westen ligt en alleen per boot of kajak bereikbaar is. Deze regionale hoofdstad in het zuiden van Portugal en het administratieve centrum van de Algarve (gemeente met ongeveer 70.000 inwoners, met een kleine maar levendige studentenpopulatie) vervult een belangrijke rol als toegangspoort, aangezien bijna alle internationale toeristen naar de luchthaven van Faro vliegen voordat ze naar badplaatsen als Albufeira, Lagos en Vilamoura.

Toch is de stad absoluut de moeite waard voor wie er 1-2 dagen blijft, met de sfeervolle geplaveide Cidade Velha, omringd door middeleeuwse muren (herbouwd na de aardbeving van 1755), de gotische Sé-kathedraal (ongeveer € 3–€ 4 beklim de toren voor uitzicht over de stad) en de nabijgelegen Igreja do Carmo's Capela dos Ossos-bottenkapel (ongeveer € 2 ongeveer 1200 skeletten van monniken gerangschikt in decoratieve patronen op de muur) en de gezellige jachthaven aan het water (gerenoveerd in 2011) waar veerboten vertrekken naar Ilha Deserta, een ongeveer 7 kilometer lang, volledig onbewoond barrière-eiland met een paradijselijk strand, slechts één restaurant en eindeloze zandstranden (ongeveer € 10 heen en terug, 45 minuten, het hele jaar door, met minder frequente diensten in de winter). Het opmerkelijke Ria Formosa Natuurpark met zijn complexe systeem van getijdenlagunes, zoutmoerassen, getijdenmoddervlaktes en vijf barrière-eilanden beschermt 60 kilometer kustlijn en herbergt meer dan 200 vogelsoorten, waaronder flamingo's. Tijdens begeleide boottochten (€ 20–€ 35 2-4 uur) verkennen oesterkwekerijen die Ria Formosa-oesters produceren, traditionele vissersdorpjes op eilanden die alleen via het water bereikbaar zijn, en verlaten stranden waar je helemaal alleen kunt zijn.

De beroemde zeegrot van Benagil (officieel Algar de Benagil, 50 km ten westen van Carvoeiro) heeft een kathedraalachtige koepelvormige grot met een cirkelvormig dakraam dat het turquoise zwembad eronder verlicht. Deze grot is alleen toegankelijk met een erkende boot of begeleide kajak-/SUP-tochten vanuit Benagil of Carvoeiro (€ 25–€ 50 voor 1-2 uur), omdat nieuwe regels het zwemmen in de grot, het huren van kajaks zonder gids in de buurt en het aanmeren op het strand verbieden, waardoor de toegang alleen is voorbehouden aan geregistreerde exploitanten (in juli en augustus zijn de tours superdruk en moet je vechten voor een plekje). Toch verrast Faro echt als een levendige werkstad buiten de toeristische infrastructuur om.

Studenten van de Universiteit van de Algarve vullen budgetbars en cafés en zorgen voor een jeugdige energie. De sfeervolle Mercado Municipal (gemeentelijke markt, maandag-zaterdag ochtend van 7.00 tot 14.00 uur) verkoopt vers gegrilde sardientjes, ingrediënten voor cataplana, ambachtelijke kazen en tropische vijgen, waar de lokale bevolking dagelijks boodschappen doet. In de voetgangerswinkelstraat Rua de Santo António vind je Portugese winkelketens naast onafhankelijke boetiekjes.

De op zeevruchten gerichte eetcultuur viert de verse specialiteiten van de Algarve: cataplana (traditionele koperen schelpstoofpot met mosselen, garnalen, vis, tomaten en koriander voor twee personen voor € 25–€ 40), percebes (zeepokken geoogst van gevaarlijke Atlantische rotsen, een dure delicatesse van € 40–€ 60 per kilo met een verworven smaak), verse oesters uit Ria Formosa, gegrilde dourada (zeebrasem), arroz de marisco (rijst met zeevruchten) en Dom Rodrigo-snoepjes op basis van amandelen in de vorm van cilinders. Met regionale bussen of een huurauto kun je makkelijk dagtripjes maken naar het historische Lagos (90 km ten westen, 1 uur, € 8 met de bus) met de indrukwekkende gouden kliffen en grotten van Ponta da Piedade die per boot bereikbaar zijn, het charmante Tavira (40 km ten oosten, 30 minuten, € 4) met Moorse kasteelruïnes en een minder toeristische sfeer, en de overontwikkelde resortstranden en het nachtleven van Albufeira. Bezoek de Algarve tussen april en oktober voor gegarandeerd 18-30 °C zon en strandseizoen (de Algarve heeft meer dan 300 zonnige dagen per jaar en is de warmste regio van Portugal).

In de zomer, juli-augustus, is het er het drukst en het warmst, terwijl de schouderseizoenen mei-juni en september-oktober perfect weer bieden met minder toeristen. De winter van november tot maart blijft verrassend mild (dagelijkse maximumtemperaturen van 12-18 °C) met een rustige sfeer en betaalbare prijzen, hoewel veel strandrestaurants gesloten zijn en sommige eilanddiensten volgens een beperkt schema werken – check van tevoren de dienstregeling van de veerboten. Met betaalbare prijzen (meestal € 55–€ 90 per dag), authentieke Portugese cultuur zonder het massatoerisme van Lissabon, het geweldige natuurpark Ria Formosa voor natuurbelevenissen, visgerechten van wereldklasse voor redelijke prijzen en een perfecte uitvalsbasis om de kust van de Algarve te verkennen met een huurauto of bus, biedt Faro de meest authentieke lokale ervaring van de regio – een echte stad waar Portugezen wonen in plaats van toeristische badplaatsen.