Havana

Havana is een betoverende stad in het Caribisch gebied, waar pastelkleurige koloniale gebouwen romantisch langs smalle straatjes staan, Chevrolets en Cadillacs uit de jaren 50 als taxi's rondrijden (auto's die sinds de dagen vóór het embargo met veel liefde worden onderhouden), sigarenrook uit deuropeningen komt waar salsaritmes klinken, en socialistische propagandamurales met 'Viva la Revolución' contrasteren met het ontluikende kapitalisme in paladares (privé-restaurants) waar mojito's en ropa vieja worden geserveerd. De hoofdstad van Cuba (2,1 miljoen inwoners) bevroor in 1959 toen Castro's revolutie de banden met de VS verbrak, waardoor een bizarre tijdwarp ontstond waarin Lada's uit het Sovjettijdperk de weg delen met paardenkarren, rantsoenboekjes naast chique restaurants blijven bestaan en de zware dollarisering bezoekers in verwarring brengt – officieel alleen Cubaanse peso's (CUP) sinds 2021, maar USD/EUR contant geld wordt zeer gewaardeerd en veel winkels gebruiken MLC (vrij inwisselbare valuta) kaarten. In Oud-Havana (Habana Vieja) vind je de koloniale pracht van UNESCO: de barokke kathedraal op het Plaza de la Catedral, de boekenmarkt op het Plaza de Armas, het fort Castillo de la Real Fuerza en eindeloze fotogenieke straatjes waar de was aan de balkons hangt en kinderen honkbal spelen in de steegjes.

El Malecón, de iconische 8 km lange zeeweringpromenade van Havana, is elke avond een ontmoetingsplaats waar Habaneros socializen, golven tegen de muren beuken, vissers hun lijnen uitwerpen en de zonsondergang alles goud kleurt. Maak een ritje in een klassieke auto (€ 28–€ 46 uur) in gerestaureerde cabrio's, drink mojito's in Bodeguita del Medio (Hemingway's stamkroeg – toeristisch maar een must) en beklim de koepel van het Capitolio voor een uitzicht over de stad. De wijk Vedado laat je het moderne Havana zien: het Plein van de Revolutie met het iconische gezicht van Che Guevara op het ministeriegebouw, de Tropicana-cabaretshow ($$$ maar spectaculair), mojito's op het terras van Hotel Nacional en het Coppelia-ijspark (een lokale instelling – lange rijen maar authentiek).

Maar de ziel van Havana zit in de muziek: salsa, son en rumba klinken vanuit Casa de la Música, Fábrica de Arte Cubano (FAC– een fabriek die is omgebouwd tot kunstruimte en nachtclub) en informele peñas in de buurt. Daiquiri's vloeien rijkelijk in El Floridita (nog een plek waar Hemingway kwam), terwijl rumtours in het Havana Club Museum (€ 7) uitleg geven over de nationale drank van Cuba. Dagtochten gaan naar de Viñales-vallei (3 uur, tabaksboerderijen en mogotes — kalkstenen karstheuvels) of naar strandresorts in het oosten (Varadero 2 uur, Playas del Este 30 minuten — stranden voor de lokale bevolking).

De uitdagingen van Cuba zijn frustrerend: internet is beperkt en duur, oplichting komt veel voor (jineteros die 'authentieke' ervaringen aanbieden), de bureaucratie is zwaar en de bevoorrading is onregelmatig (restaurants hebben geen menu-items meer, winkels hebben geen basisproducten). Toch weet Havana te verleiden met veerkracht, warmte en een gevoel dat je nergens anders op aarde vindt. Met een toeristenkaart (visum, € 23–€ 93 afhankelijk van de bron, nu gekoppeld aan elektronische D'Viajeros-registratie), de Cubaanse peso (CUP) als enige wettige betaalmiddel, maar in de praktijk een sterke dollarisering, beperkt Engels buiten het toerisme, een economie waarin alleen contant geld wordt gebruikt (Amerikaanse creditcards werken niet!) en hogere kosten dan verwacht (€ 46–€ 93+/dag met gemiddelde accommodatie), Havana biedt een onvergetelijke ervaring die geduld, humor en fascinatie vereist voor 's werelds beroemdste socialistische experiment dat vasthoudt aan idealen en zich tegelijkertijd aanpast aan de realiteit.