San José

San José fungeert als de functionele hoofdstad van Costa Rica, waar de meeste reizigers minimale tijd doorbrengen voordat ze ontsnappen naar de echte attracties van het land — de lavavelden en warmwaterbronnen van de Arenal-vulkaan, de tokkelbanen van het Monteverde-nevelwoud, de stranden en wilde dieren van Manuel Antonio, de zeeschildpadden van Tortuguero of de Pacifische surfplekken van Guanacaste — toch biedt de stad (2,2 miljoen inwoners in de metropool) een aangename tussenstop met het Pre-Columbian Gold Museum (~1.586 gouden objecten en ~3.567 precolumbiaanse artefacten in totaal, € 15 / CRC 8.399), het sierlijke 19e-eeuwse interieur van Teatro Nacional (een door koffie gefinancierd operagebouw dat wedijvert met Europese theaters, rondleidingen € 8,6 / CRC 4.815) en de chaotische eetkraampjes van Mercado Central die casado serveren (een typisch lunchbord met rijst, bonen, bakbananen, salade en vlees voor € 3,45–€ 5,15 / CRC 1.932–CRC 2.884). De reputatie van Costa Rica als het 'Zwitserland van Centraal-Amerika' komt voort uit het afgeschafte leger (1949), een stabiele democratie, een hoogopgeleide bevolking en een nadruk op ecotoerisme, waarmee het land pionierde in duurzaam reizen voordat het trendy werd. De uitdrukking 'pura vida' (puur leven) definieert de Costa Ricaanse filosofie — een ontspannen, positieve instelling zonder zorgen die het dagelijks leven doordringt, waar gestresste bezoekers binnen enkele dagen tot rust komen.

San José ligt op 1.150 meter hoogte in de centrale vallei, wat zorgt voor een gematigd klimaat (15-27°C het hele jaar door) vergeleken met de vochtige kusten. De meeste reizigers vliegen op SJO, overnachten eventueel bij de luchthaven en nemen dan een huurauto of shuttle naar bestemmingen: Arenal (3 uur naar het noorden, actieve vulkaan, warmwaterbronnen, hangbruggen), Monteverde (4 uur naar het noorden, nevelwoud, tokkelen, bruggen, quetzals), Manuel Antonio (3,5 uur naar het zuiden, stranden in het nationale park, apen, luiaards), de Caribische kust (Tortuguero-kanaaltours, Puerto Viejo reggae-strandstadje) of het Pacifische Guanacaste (surfstadjes Tamarindo, Nosara). Het spotten van wilde dieren is uitstekend: luiaards, toekans, geelvleugelara's, pijlgifkikkers, apen (brulapen, slingerapen, kapucijnapen), nestelende zeeschildpadden — tours onder leiding van een gids verbeteren de waarnemingen aanzienlijk.

Activiteiten variëren van tokkelen door het bladerdak tot wildwaterraften (Pacuare-rivier), surfen aan beide kusten, snorkelen en simpelweg ontspannen in regenwoudlodges waar brulapen de wekkerradio vervangen. Het land herbergt een ongelooflijke biodiversiteit op 51.000 km² (kleiner dan Nederland en België samen) — 6% van de wereldwijde biodiversiteit op 0,03% van het landoppervlak, waarbij 25% is beschermd als nationale parken en reservaten. Toch is Costa Rica niet goedkoop — de toeristische infrastructuur heeft de prijzen opgedreven tot bijna Amerikaans niveau: reken op ongeveer € 80–€ 120 / CRC 44.793–CRC 67.189 per dag inclusief accommodatie, maaltijden en activiteiten, met huurauto's rond de € 40–€ 80 / CRC 22.396–CRC 44.793 per dag en benzine rond de € 5 / CRC 2.800 per gallon.

Veel toeristen boeken all-inclusive strandresorts of avontuurlijke lodges (ongeveer € 150–€ 400 / CRC 83.987–CRC 223.964 per nacht) inclusief maaltijden en activiteiten. Engels wordt veel gesproken (het hoogste niveau in Centraal-Amerika), Amerikaanse dollars worden geaccepteerd naast colones, uitstekende wegen (naar Centraal-Amerikaanse maatstaven) en de veiligheid voor toeristen maken Costa Rica de makkelijkste bestemming in de regio. Met visumvrije toegang voor veel nationaliteiten (tot 180 dagen afhankelijk van de nationaliteit en de beslissing van de immigratiebeambte), een stabiele status en een reputatie van 'Zwitserse' veiligheid, dient San José als de toegangspoort tot een van 's werelds belangrijkste bestemmingen voor ecotoerisme, waar regenwoudavonturen en strandontspanning samenkomen onder de pura vida-filosofie.