San José

San José is de praktische hoofdstad van Costa Rica, waar de meeste reizigers maar kort blijven voordat ze naar de echte trekpleisters van het land gaan, zoals de lavastromen van de Arenal-vulkaan, de tokkelbanen van het Monteverde Cloud Forest, de stranden en wilde dieren van Manuel Antonio, de zeeschildpadden van Tortuguero of de surfspots aan de Stille Oceaan van Guanacaste. Toch is de stad (2,2 miljoen inwoners in het stedelijk gebied) een fijne tussenstop met het Pre-Columbian Gold Museum (meer dan 10.000 gouden artefacten, € 14), het sierlijke 19e-eeuwse interieur van het Teatro Nacional (een door koffie gefinancierd operagebouw dat kan wedijveren met Europese theaters, rondleidingen € 9) en de chaotische eetkraampjes van de Mercado Central waar casado wordt geserveerd (een typisch lunchgerecht met rijst, bonen, bakbananen, salade en vlees voor € 4–€ 6). De reputatie van Costa Rica als 'Zwitserland van Midden-Amerika' komt door het afschaffen van het leger (1949), de stabiele democratie, de goed opgeleide bevolking en de nadruk op ecotoerisme, waarmee het land al pionierde op het gebied van duurzaam reizen voordat dit trendy was.

De uitdrukking 'pura vida' (puur leven) omschrijft de Costa Ricaanse filosofie: een ontspannen, positieve, zorgeloze houding die het dagelijks leven doordrenkt en waardoor gestresste bezoekers binnen enkele dagen tot rust komen. San José ligt op 1150 m hoogte in de centrale vallei en heeft een gematigd klimaat (het hele jaar door 15-27 °C) in vergelijking met de vochtige kusten. De meeste reizigers vliegen naar SJO, overnachten misschien in de buurt van de luchthaven en huren dan een auto of nemen een shuttle naar hun bestemming: Arenal (3 uur naar het noorden, actieve vulkaan, warmwaterbronnen, hangbruggen), Monteverde (4 uur naar het noorden, nevelwoud, tokkelen, bruggen, quetzals), Manuel Antonio (3,5 uur naar het zuiden, stranden in het nationale park, apen, luiaards), de Caribische kust (kanaaltochten in Tortuguero, reggaestrandstad Puerto Viejo) of Guanacaste aan de Stille Oceaan (surfsteden Tamarindo en Nosara).

Je kunt er geweldig wild spotten: luiaards, toekans, scharlaken ara's, pijlgifkikkers, apen (brulapen, spinaapjes, kapucijnaapjes), nestelende zeeschildpadden – rondleidingen met een gids maken het spotten nog leuker. Je kunt er van alles doen, van tokkelen door het bladerdak tot wildwaterraften (Pacuare-rivier), surfen aan beide kusten, snorkelen en gewoon chillen in lodges in het regenwoud, waar brulapen je wekken in plaats van een wekkerradio. Het land heeft een ongelooflijke biodiversiteit op 51.000 km² (kleiner dan West Virginia) – 6% van de biodiversiteit van de wereld op 0,03% van het landoppervlak, waarvan 25% beschermd is als nationale parken en reservaten.

Toch is Costa Rica niet goedkoop – de toeristische infrastructuur heeft de prijzen op een bijna Amerikaans niveau gebracht: reken op € 74–€ 111 per dag inclusief accommodatie, maaltijden en activiteiten, met huurauto's van € 37–€ 74 per dag en benzine van € 5 per gallon. Veel toeristen boeken all-inclusive strandresorts of avontuurlijke lodges (€ 139–€ 370 per nacht) inclusief maaltijden en activiteiten. Engels wordt veel gesproken (het hoogste niveau in Midden-Amerika), Amerikaanse dollars worden naast colones geaccepteerd, de wegen zijn uitstekend (naar Midden-Amerikaanse maatstaven) en de veiligheid voor toeristen maken Costa Rica tot de gemakkelijkste bestemming in de regio.

Omdat voor de meeste nationaliteiten geen visum nodig is (90 dagen), het land stabiel is en een reputatie heeft als 'Zwitserland' op het gebied van veiligheid, fungeert San José als toegangspoort tot een van 's werelds belangrijkste ecotoeristische bestemmingen, waar regenwoudavonturen en strandontspanning samenkomen onder de pura vida-filosofie.