Orlando

Orlando is de onbetwiste wereldhoofdstad van de themaparken, waar het enorme resort van Walt Disney World zich uitstrekt over een gebied dat bijna twee keer zo groot is als Manhattan, waar Universal's meeslepende Wizarding World of Harry Potter echte betoveringen uitspreekt over Butterbeer-drinkende Dreuzels, en waar meer dan 75 miljoen bezoekers per jaar de ultieme familievakantiebestemming van Centraal-Florida voeden, die op onwaarschijnlijke wijze is gebouwd op teruggewonnen moerasland. Dit uitgestrekte centrum van Centraal-Florida (ongeveer 335.000 inwoners in de stad, 2,9 miljoen in het stedelijk gebied) bestaat bijna volledig uit toeristische infrastructuur: themaparken, gezinsresorts, dinertheatershows, outletwinkels en talloze attracties verspreid over eindeloze voorstedelijke ontwikkelingen, waar essentiële huurauto's door de beruchte files op de I-4 Interstate rijden tussen het iconische Cinderella Castle van Magic Kingdom en de indrukwekkend gedetailleerde replica van Hogwarts School van Universal. Walt Disney World domineert volledig met vier verschillende themaparken die minimaal 4+ dagen nodig hebben om goed te kunnen beleven: Magic Kingdom biedt klassieke Disney-magie met geliefde personages en Cinderella Castle (tickets vanaf ongeveer € 110–€ 204+ per dag, afhankelijk van de datum en het seizoen, goedkoper met meerdaagse passen), EPCOT combineert de futuristische attracties van Future World met World Showcase-paviljoens die 11 landen vertegenwoordigen, perfect om 'rond de wereld te drinken', Hollywood Studios heeft Star Wars: Galaxy's Edge met de populaire attractie Rise of the Resistance, en Animal Kingdom laat de bioluminescente wereld van Avatar's Pandora zien, plus Kilimanjaro Safari.

Maar Universal Orlando Resort gaat de concurrentie met Disney aan met Islands of Adventure's Wizarding World, inclusief Hagrid's Motorbike Adventure en VelociCoaster, Studios' Diagon Alley en het waterpark Volcano Bay. Koop dure Park-to-Park-tickets (vanaf € 152+) waarmee je met de Hogwarts Express-trein tussen de twee Harry Potter-landen kunt reizen die over beide Universal-parken zijn verdeeld. Naast de grote parken zijn er nog andere attracties, zoals de maritieme shows en achtbanen van SeaWorld, het indrukwekkende Kennedy Space Center Visitor Complex (1 uur rijden, ongeveer € 65–€ 74 voor volwassenen, met de Space Shuttle Atlantis en de Saturn V-raket, waar je soms live lanceringen kunt zien), Gatorland's campy alligatorworstelen en zip-lijnen over alligators, en tal van kleinere attracties.

De schijnbaar eindeloze toeristische corridor van International Drive biedt onderdak aan het 120 meter hoge reuzenrad van ICON Park (ongeveer € 28–€ 32 per volwassene), dinertheatershows zoals Medieval Times of Pirate's Dinner Adventure (ongeveer € 56–€ 74 inclusief maaltijd en show) en letterlijk honderden restaurantketens en toeristische trekpleisters die zich kilometerslang uitstrekken. Het eetaanbod is vooral gericht op gezinnen en is vooral geschikt voor vermoeide ouders en overprikkelde kinderen: ontbijt met Mickey en zijn vrienden die langs de tafels komen (€ 37–€ 60 per persoon), foodtrucks in het gratis winkelcentrum Disney Springs, Braziliaanse rodizio churrascaria-steakhouses waar je onbeperkt kunt eten, en overal te vinden restaurantketens. Toch komt de verrassend aangename lokale kant van Orlando echt naar voren buiten de themaparken: de chique wijk Winter Park biedt verfijnde boetiekjes langs Park Avenue, schilderachtige boottochten door woonwijken met meren en grachten, en de aantrekkelijke campus van Rollins College aan het meer, terwijl de trendy gastropubs en cocktailbars van Thornton Park jonge professionals aantrekken en het centrum van Lake Eola met zwanenwaterfietsen en uitzicht op de skyline een onverwachte stedelijke oase vormt.

Bezoek Orlando in februari-april of oktober-november voor ideale temperaturen van 18-28 °C en vermijd de intense zomerse hitte. Mei-augustus brengt een drukkende luchtvochtigheid van 30-35 °C, vermoeiende onweersbuien in de middag en grote drukte, terwijl december-januari aangenaam winterweer biedt met temperaturen van 15-25 °C, hoewel de grote feestdagen (Kerstmis, Nieuwjaar) voor maximale drukte en prijzen zorgen. Door de subtropische hitte in Florida heb je constant airconditioning en hydratatie nodig, zijn er onweersbuien in de middag van juni tot september, is een huurauto echt nodig (€ 37–€ 74/dag) om je te verplaatsen in het uitgestrekte gebied, kosten kaartjes voor themaparken en hotels veel geld (€ 278–€ 463/€ 275–€ 460/dag voor gezinnen, inclusief kaartjes, accommodatie en maaltijden), uitgeputte kinderen die na overstimulatie onvermijdelijk om 15.00 uur instorten, en die duidelijk gecreëerde commerciële sfeer van Disney, biedt Orlando ongeëvenaarde themaparken, meeslepende escapisme en infrastructuur voor gezinsvakanties, waardoor het essentieel is voor Disney-liefhebbers en gezinnen die op zoek zijn naar perfectie in themaparken, ondanks de aanzienlijke kosten en het meedogenloze commercialisme van Florida.