Heraklion

Heraklion bruist als de levendige hoofdstad van Kreta en is een belangrijke toegangspoort waar Europa's oudste geavanceerde beschaving meer dan 4000 jaar geleden tijdens de bronstijd spectaculair bloeide in het nabijgelegen paleis van Knossos. Indrukwekkende Venetiaanse vestingmuren omringen nog steeds het moderne stadscentrum en beschermen het zoals ze dat al eeuwenlang doen. Het archeologisch museum van Heraklion, dat van wereldklasse is, heeft bijzondere Minoïsche schatten en voorwerpen die echt kunnen wedijveren met alles wat je in de musea van Athene vindt.

De op vier na grootste stad van Griekenland (ongeveer 175.000 inwoners in de stad, 225.000 in het grotere stedelijke gebied) heeft een onschatbare dubbele rol: het biedt authentiek dagelijks Kretenzisch stadsleven, compleet met levendige ochtendmarkten, avondpromenades en traditionele taverna's waar de lokale bevolking samenkomt, en tegelijkertijd als perfecte uitvalsbasis om een groot deel van centraal en oostelijk Kreta te verkennen binnen 60-90 minuten (Matala, Phaistos, vele stranden aan de noordkust), terwijl je met dagtochten ook verder weg gelegen hoogtepunten kunt bereiken, zoals het roze zand van Elafonissi of de Samaria-kloof, met langere reizen van 3-5 uur heen en terug. De legendarische archeologische vindplaats Knossos (ongeveer € 15–€ 20 afhankelijk van het seizoen en gecombineerde ticketopties, 5 km ten zuiden van het stadscentrum, frequente bussen elke 15-20 minuten; soms zijn gecombineerde tickets of georganiseerde tours beschikbaar voor ongeveer € 20–€ 30 - check de huidige officiële prijzen en boek online) onthult op dramatische wijze het uitgestrekte Minoïsche paleiscomplex uit de bronstijd, waar de Britse archeoloog Sir Arthur Evans op controversiële wijze de kleurrijke troonzaal, de monumentale grote trap en levendige fresco's met afbeeldingen van stierenvechtrituelen en zwemmende dolfijnen. Dwaal door de naar schatting 1300 onderling verbonden kamers waar machtige Minoïsche koningen ooit over de Egeïsche Zee heersten en waar de legendarische mythe van het labyrint van de Minotaurus in de Griekse mythologie is ontstaan.

Het uitstekende Archeologisch Museum van Heraklion (ongeveer € 12 voor volwassenen, € 6 met korting, op bepaalde dagen gratis) toont de originele, onschatbare fresco's van Knossos, de mysterieuze schijf van Phaistos met zijn nog steeds niet ontcijferde pictografische schrift dat wetenschappers voor een raadsel stelt, prachtige beeldjes van de slangengodin, delicaat aardewerk, gouden sieraden en artefacten uit een ongelooflijke periode van 5500 jaar, van het neolithicum tot de Romeinse tijd. Het indrukwekkende Venetiaanse fort Koules (Rocca al Mare, ongeveer € 10 toegang) bewaakt op dramatische wijze de oude haveningang, waar de in steen gehouwen gevleugelde leeuw van Sint-Marcus uit Venetië bezoekers herinnert aan 465 jaar heerschappij van de Venetiaanse Republiek (1204-1669), terwijl de opmerkelijk intacte stadsmuren (ongeveer 5 kilometer volledige omtrek, gratis te bewandelen) een prachtig uitzicht op de zonsondergang bieden en getuigen van de Venetiaanse militaire techniek. Maar Heraklion verrast bezoekers niet alleen met oude archeologie – de sfeervolle, drukke dagelijkse markt in de 1866 Street (in de open lucht, gratis, 's ochtends het beste) verkoopt traditionele Kretenzische mizithra-kaas, wilde kruiden uit de bergen, vurige raki-likeur, verse producten en lokale specialiteiten, waar verkopers hun prijzen roepen, en de historische Morosini-fontein (Leeuwenfontein, 1628) ligt aan het levendige voetgangersplein Venizelos Square (Plateia Venizelou) met traditionele kafeneia (koffiehuizen) waar je heerlijk mensen kunt kijken, en het verrassend bruisende nachtleven in de bars en clubs van Korai Street en de taverna's van Chandakos Street, waar jonge Kretenzers naartoe komen.

De beroemde eetcultuur laat enthousiast het gezonde, door UNESCO erkende Kretenzische mediterrane dieet zien: dakos (gerstekoekjes met tomaten, feta en olijfolie), heerlijke kalitsounia (zoete of hartige kaastaartjes), langzaam gegaarde lams- of geitenvlees met wilde stamnagathi-groenten, chochlioi (slakken in tomatensaus of gebakken, een Kretenzische delicatesse) en romige graviera-kaas besprenkeld met Kretenzische tijmhoning. Geweldige dagtrips zijn er naar de beroemde hippiegrotten in de kliffen en het strand van Matala (1 uur naar het zuiden, ongeveer € 5 toegang tot de archeologische vindplaats), de uitdagende 16 kilometer lange trektocht door de dramatische Samaria-kloof, de langste kloof van Europa (2,5 uur naar het westen naar het begin van het pad, € 5 toegang, zware dagwandeling alleen van mei tot oktober), de Minoïsche ruïnes van het paleis van Phaistos met minder reconstructies en een spectaculair uitzicht vanaf de heuveltop (1 uur ten zuiden, ongeveer € 15), en de prachtige roze zandstranden van Elafonissi (2,5 uur). Bezoek het eiland in de aangename maanden april-juni of september-oktober voor een ideaal klimaat van 20-30 °C, perfect voor archeologische verkenningen en strandplezier zonder de verzengende zomerhitte (in juli-augustus wordt het regelmatig 35-38 °C, waardoor sightseeing rond het middaguur erg vermoeiend is).

Met een volledig authentieke Kretenzische cultuur die verfrissend vrij is van overtoerisme, echt betaalbare prijzen (€ 60–€ 100/dag voor accommodatie, uitstekende maaltijden en vervoer – veel goedkoper dan Santorini), een absoluut ongeëvenaarde Minoïsche historische betekenis en archeologische schatten die nergens anders op aarde te vinden zijn, en ongelooflijke toegang tot stranden, bergen en kloven die allemaal binnen handbereik liggen, is Heraklion de meest toegankelijke en goed bereikbare stedelijke uitvalsbasis van Kreta, waar de oude beschaving uit de bronstijd perfect samengaat met een echt Grieks eilandavontuur.