Ljubljana

Ljubljana is de officieel groenste hoofdstad van Europa (European Green Capital 2016), waar een grotendeels autovrij historisch centrum zich romantisch rond de kronkelende rivier de Ljubljanica slingert. De elegant ontworpen bruggen van de visionaire architect Jože Plečnik verbinden de voetgangersgebieden en creëren zo een harmonieus stedelijk geheel. De middeleeuwse torens van het kasteel van Ljubljana kijken uit over de horizon die zich uitstrekt van de met sneeuw bedekte Julische Alpen in het noordwesten tot de Kroatische grens in het zuiden, en langs de eindeloze terrassen aan de rivier bloeit een levendige cafécultuur waar Slovenen urenlang gezellig bij elkaar zitten met een kopje koffie of een glas wijn.

De charmante, compacte hoofdstad van Slovenië (met ongeveer 295.000 inwoners een van de kleinste hoofdsteden van Europa) presteert boven verwachting: de stad werd in 2016 uitgeroepen tot Europese Groene Hoofdstad vanwege haar milieu-initiatieven, heeft een grotendeels autovrij historisch centrum met een grote voetgangerszone die in 2008 is aangelegd, draaksymbolen die overal te zien zijn als geliefde stadsmascotte, verwijzend naar de legende van Jason en de Argonauten, en Plečniks uitgebreide herinrichting van de stad in het begin van de 20e eeuw (jaren 1920-1950, nu opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO als "De werken van Jože Plečnik in Ljubljana"), die architectonische harmonie creëert. De kabelbaan naar het kasteel van Ljubljana op de heuveltop (combinatietickets voor het kasteel + kabelbaan kosten momenteel ongeveer € 23 voor volwassenen en ongeveer € 16 voor studenten/kinderen, terwijl tickets voor alleen het kasteel ongeveer € 19 kosten—check de huidige prijzen op de officiële website van het kasteel) brengt bezoekers in 70 seconden naar de middeleeuwse vesting op de heuveltop, waar de panoramische uitkijktoren een 360°-uitzicht biedt over de met sneeuw bedekte Julische Alpen in het noordwesten en op uitzonderlijk heldere dagen zelfs tot aan de Kroatische grens, terwijl de kasteelmusea de gelaagde geschiedenis van Ljubljana volgen, van de Romeinse nederzetting Emona via het Habsburgse keizerrijk tot de socialistische periode van Joegoslavië. Maar de echte ziel van Ljubljana komt echt tot uiting in het trio elegante bruggen van Jože Plečnik, die de visuele identiteit van de stad bepalen: de opvallende Drievoudige Brug (Tromostovje) die het standbeeld van de dichter France Prešeren op het Prešerenplein via drie naast elkaar liggende voetgangersbruggen met de oude stad verbindt (de oorspronkelijke middeleeuwse brug wordt geflankeerd door twee toevoegingen uit 1929-1932), de iconische Drakenbrug (Zmajski most) met vier met koper beklede art nouveau-draken die als mascotte van de stad staan voor kracht en moed, en de moderne Slagersbrug, versierd met liefdesslotjes en drakenbeelden.

De levendige promenade langs de rivier bruist dag en nacht met terrasjes waar je heerlijke Sloveense wijnen uit de regio's Primorska, Podravje en Posavje kunt proeven (Teran, Refošk rode wijnen, Malvazija witte wijnen) en lokale Union- en Laško-bieren, terwijl de neoklassieke colonnade van de Centrale Markt van Plečnik (1939-1942) bijna elke dag tot halverwege de middag (op zondag gesloten) kraampjes heeft waar Sloveense honing (wereldberoemde bijenteelt), Karst-prosciutto, lokale kazen, paddenstoelen en bloemen worden verkocht. Tot de musea van wereldklasse behoren de Sloveense kunstcollectie van de Nationale Galerie, hedendaagse tentoonstellingen en de leuke interactieve fotomogelijkheden van het Museum of Illusions. De opmerkelijke autonome kunstwijk Metelkova Mesto is gevestigd in een voormalig kazernecomplex van het Joegoslavische volksleger dat sinds 1993 is omgevormd tot een van de grootste en meest invloedrijke stedelijke kraakpanden van Europa, met levendige graffiti op elk oppervlak, alternatieve nachtclubs die tot laat open zijn (donderdag-zaterdag 23.00-05.00 uur), kunstgaleries en culturele ngo's – edgy en fascinerend, maar niet geschikt voor conservatieve reizigers.

De eetcultuur viert de unieke Sloveense keuken, een mix van Oostenrijkse schnitzeltradities, Italiaanse pastainvloeden en de Balkan-cultuur van gegrild vlees: štruklji (gerolde knoedels, zoet of hartig, € 8–€ 10), kranjska klobasa (beschermde Carniolaanse worst, € 10–€ 12), žlikrofi (kleine knoedels uit Idrija, € 11–€ 13), potica (traditionele walnoot- of dragon-notenrolcake) en kremšnita of kremna rezina (vanillecrème cake, een specialiteit uit Bled, maar ook verkrijgbaar in Ljubljana). Met handige bussen kun je makkelijk dagtripjes maken naar het sprookjesachtige meer van Bled (1 uur, € 7) met zijn eilandkerk en kasteel op een klif, dat het beroemdste ansichtkaartuitzicht van Slovenië vormt, de spectaculaire 24 kilometer lange ondergrondse gangen van de grot van Postojna (1 uur, € 30+ toegang) en de Adriatische kustplaatsen Piran en Koper (1,5-2 uur). Bezoek Slovenië tussen april en oktober, wanneer de maximumtemperatuur overdag varieert van ongeveer 15 °C in het voorjaar tot 25-26 °C in het midden van de zomer, perfect voor de uitgebreide terrascultuur aan de rivier waar de inwoners van Ljubljana tijdens de lange zomeravonden volop van genieten.

In de winter, tussen december en januari, zijn er sfeervolle kerstmarkten, maar de temperaturen zijn dan laag (0-8 °C). Dankzij het uitstekende Sloveense onderwijssysteem wordt er veel Engels gesproken, zijn de straten opvallend veilig, waardoor solo-reizigers zich dag en nacht volledig op hun gemak voelen, zijn de prijzen zeer betaalbaar (gemiddeld € 50–€ 90 per dag), waardoor het goedkoper is dan Oostenrijk of Italië, maar iets duurder dan de Balkan, en is het een heerlijk compacte stad waar je het hele historische centrum in slechts 20 minuten te voet kunt doorkruisen. biedt Ljubljana ontspannen Midden-Europese verfijning, de architectonische visie van Plečnik, een autovrij voetgangersparadijs en oprechte Sloveense hartelijkheid, waardoor het een van de meest leefbare en ondergewaardeerde hoofdsteden van Europa is.