Montréal

Montréal is de charme van Noord-Amerika's Parijs, waar de Franse taal de sfeervolle geplaveide straten domineert, het adembenemende neogotische interieur van de Notre-Dame-basiliek schittert met etherisch blauw en goudkleurige gewelven, en de legendarische gerookte vleessandwiches bij Schwartz's Deli (sinds 1928, CAD € 11–€ 17) strijden om de eerste plaats met de verslavende, op hout gebakken Montréal-bagels van St-Viateur, die samen de meest kenmerkende eetcultuur van Canada vormen. De bruisende tweede stad van Canada (1,8 miljoen inwoners, 4,3 miljoen in het grootstedelijk gebied) heeft een unieke sfeer met Europese verfijning gecombineerd met Noord-Amerikaanse energie en schaalgrootte: overal tweetalige Frans/Engelse borden, bijna wekelijkse zomerfestivals die zorgen voor een constante feeststemming, progressieve politiek, waaronder de verkiezing van Raymond Blain in 1986 – een van Canada's eerste openlijk homoseksuele gemeenteraadsleden en lang beschouwd als de eerste openlijk homoseksuele gekozen functionaris van het land – en die typisch Québécois-mix van Franse joie de vivre en de informaliteit van de Nieuwe Wereld. Het betoverende oude Montréal (Vieux-Montréal) heeft de koloniale charme van het 17e-eeuwse Nieuw-Frankrijk zorgvuldig bewaard: smalle geplaveide straatjes met bistro's onder het juweelachtige interieur van de Notre-Dame (toegangsprijs voor volwassenen ongeveer C€ 15 waar Céline Dion trouwde), de getalenteerde straatartiesten en terrasrestaurants van Place Jacques-Cartier, en de vernieuwde waterkant van de oude haven, die is omgetoverd van industriële dokken tot parken, fietspaden, seizoensgebonden tokkelbanen en zomerfestivals.

Maar de echte ziel van Montréal komt het sterkst naar voren in de karakteristieke wijken in plaats van in de toeristische zones: het bohemienachtige Plateau Mont-Royal heeft iconische kleurrijke smeedijzeren trappen, levendige muurschilderingen en terrascultuur langs de Rue Saint-Denis, de joodse bakkerijen van Mile End strijden om de bagel-suprematie, terwijl de orthodox-chassidische gemeenschap een onverwachte culturele dimensie toevoegt, De uitgestrekte Jean-Talon-markt in Little Italy staat vol met producten uit Québec en ambachtelijke kazen, en de autovrije Rue Sainte-Catherine in de Gay Village (tot 2019 versierd met de iconische regenboogballen) blijft de grootste LGBTQ+-buurt van Noord-Amerika, boordevol bars, clubs en Pride-feesten in augustus. Het door Frederick Law Olmsted ontworpen Mount Royal Park (Mont-Royal, de berg waaraan Montréal zijn naam ontleent) biedt wandel- en fietspaden die naar Kondiaronk Belvedere leiden voor een panoramisch uitzicht op de skyline van de binnenstad, dat vooral bij zonsondergang adembenemend is, terwijl de vijver van Parc La Fontaine tijdens strenge winters bevriest en openbaar wordt voor schaatsen. De beroemde eetcultuur viert enthousiast de kenmerkende specialiteiten van Québec naast de internationale keuken: poutine (knapperige frietjes bedekt met rijke jus en piepende kaaskwark, CAD € 9–€ 14) bij 24/7 La Banquise, dat meer dan 30 variaties serveert, hartige tourtière-vleespasteitjes, suikerhut-ahornsiroop die over verse sneeuw wordt gegoten om tire d'érable-kleverige snoepjes te maken, gerookt vlees dat onmogelijk hoog op roggebrood wordt gestapeld bij het legendarische Schwartz's of Main Deli, en uitzonderlijke hedendaagse haute cuisine bij Toqué! of het cultfavoriete Joe Beef, waar ingrediënten uit Québec centraal staan.

Montréalers zijn helemaal gek op festivals: het grote International Jazz Festival (juni-juli) trekt 2 miljoen bezoekers met gratis openluchtconcerten, het hilarische Just for Laughs comedyfestival, het Osheaga indie-muziekfestival en de Igloofest openluchtfeesten met elektronische muziek in de winter, waar ravers dansen bij temperaturen van -20 °C, wat de opmerkelijke veerkracht van Montréalers bewijst. Het ingenieuze ondergrondse netwerk (RÉSO) verbindt 32 kilometer aan geklimatiseerde winkelstraten met metrostations, winkelcentra, hotels, universiteiten en kantoren – een absolute redder in nood tijdens strenge winters, wanneer de temperatuur in januari regelmatig daalt tot -15 °C of kouder en er vaak sneeuw valt. Bezoek de stad in juni-augustus voor het festivalseizoen en ideaal weer van 20-28 °C, wanneer het terrasleven in alle wijken tot bloei komt.

September-oktober brengt prachtige herfstkleuren (10-20 °C), terwijl december-februari een strenge winter brengt (-15 tot -5 °C, zware sneeuwval) die de inwoners van Montréal op de een of andere manier vrolijk omarmen. Met een Franse onderdompeling die een Europese sfeer geeft (Engels wordt algemeen begrepen, maar begroetingen in het Frans worden gewaardeerd), een uitzonderlijke cafécultuur, dramatische seizoenscontrasten van zomerfestivals tot wintersporten, een tweetalig karakter en betaalbare prijzen in vergelijking met Toronto (budget CAD € 83–€ 120/€ 62–€ 90/dag) en die onbeschrijfelijke Québécois joie de vivre die de charme van de Oude Wereld combineert met de energie van de Nieuwe Wereld, is Montréal de cultureel rijkste, festivalgekke en onmiskenbaar charmante stad van Canada, waardoor het essentieel is om de onderscheidende identiteit van Frans Noord-Amerika te begrijpen.