Osaka

Osaka bruist als de culinaire hoofdstad en het entertainmentcentrum van Japan, waar het neonverlichte Dotonbori-kanaal de gloeiende Glico Running Man-reclameborden boven straatverkopers weerspiegelt die takoyaki-octopusballetjes grillen voor ¥ 500, de 16e-eeuwse torens van het kasteel van Osaka boven de kersenbloesems uit de stenen muren rijzen en de lokale bevolking de 'kuidaore'-filosofie belichaamt: jezelf te gronde richten door het nastreven van perfecte maaltijden. De op twee na grootste stad van Japan (2,7 miljoen inwoners in Osaka, 19 miljoen in het grootstedelijk gebied inclusief Kyoto-Kobe) heeft zijn reputatie als 'keuken van het land' verdiend door de eetcultuur van de arbeidersklasse, die snacks op straat tot kunstvormen heeft verheven: takoyaki (octopusballetjes), okonomiyaki (hartige pannenkoeken), kushikatsu (gefrituurde spiesjes) en ramen-restaurants waar luid slurpen blijk geeft van waardering. De persoonlijkheid van Osaka staat in contrast met de terughoudendheid van Tokio: Osakanen begroeten vreemden hartelijk, onderhandelaars maken grapjes in het Kansai-dialect en komedie bloeit in het Namba Grand Kagetsu-theater, waar manzai-duo's hun timing perfectioneren.

Dotonbori bepaalt het nachtleven van Osaka: loop onder mechanische krabben en draken die reclame maken voor restaurants, kijk naar straatartiesten en sluit je aan bij de menigte die foto's maakt van Glico Man bij de Ebisu-brug, voordat je een van de izakaya's in de steegjes binnengaat waar kushi-katsu met koolsaus wordt geserveerd (dubbel dippen is verboden). Osaka Castle is een ankerpunt in de geschiedenis: het fort van Toyotomi Hideyoshi uit 1583 is meerdere keren gevallen en herbouwd en herbergt nu musea met een panoramisch uitzicht vanaf de toren over grachten en parken vol kersenbloesems (eind maart-begin april). Maar Osaka heeft meer te bieden dan alleen eten: de retrobuurt Shinsekai heeft de nostalgie van na de oorlog bewaard onder de Tsutenkaku-toren, de Kuromon-markt heeft meer dan 150 kraampjes waar je sushi als ontbijt en wagyu-proeverijen kunt krijgen, en het Floating Garden Observatory van het Umeda Sky Building verbindt de twee torens op de 40e verdieping.

Universal Studios Japan trekt veel mensen naar Super Nintendo World en Harry Potter, terwijl het Osaka Aquarium een van de grootste ter wereld is met walvishaaien in enorme tanks. Dagtochten brengen je naar de tempels van Kyoto (30 min.), het hertenpark van Nara (45 min.) of het rundvlees van Kobe (30 min.). Met vriendelijke inwoners (minder formeel dan in Tokio), betaalbare prijzen in vergelijking met de hoofdstad en dialectsprekende handelaars die een warme sfeer creëren, biedt Osaka Japanse cultuur met een toegankelijke charme en onverslaanbaar eten.