Plovdiv

Plovdiv maakt echt indruk op bezoekers als een van de oudste continu bewoonde steden van Europa (vaak genoemd als de oudste) met een bewezen nederzetting waar het opmerkelijk goed bewaarde Romeinse amfitheater nog steeds sfeervolle zomerconcerten en operavoorstellingen organiseert onder oude marmeren stoelen, de sfeervolle oude binnenstad met zijn kasseien bewaart prachtige Bulgaarse herenhuizen uit de nationale renaissance, geschilderd in levendige blauwe, okerkleurige en rode tinten met opvallende overhangende bovenverdiepingen, en de vernieuwde creatieve wijk Kapana ('De Val') bruist voortdurend met kleurrijke straatkunstmuurschilderingen die hele muren bedekken, ambachtelijke brouwerijen die lokale bieren schenken en bohemiencafés vol met kunstenaars en jonge Bulgaren. Deze oude Thracische stad (ongeveer 330.000 inwoners in de stad zelf, 540.000-675.000 in het grotere stedelijke gebied, afhankelijk van de definitie) is beroemd omdat het op zeven heuvels is gebouwd (tepe in het Bulgaars, in navolging van Rome en als weerspiegeling van het Thracische 'tepe'-erfgoed van Plovdiv) en kan met recht bogen op een verbazingwekkende 8000+ jaar ononderbroken menselijke bewoning - archeologisch bewezen ouder dan Rome, Athene of Constantinopel, waardoor het een van de oudste nog bestaande steden van de mensheid is. Het prachtige Romeinse theater van Philippopolis (een Romeins theater uit de 1e-2e eeuw, dat vroeger plaats bood aan ongeveer 6.000 toeschouwers, maar nu ongeveer 3.000-3.500 toeschouwers kan ontvangen voor zomervoorstellingen; kaartjes voor volwassenen kosten ongeveer 5-8 BGN, met gratis dagen voor studenten en gepensioneerden) is opmerkelijk goed bewaard gebleven en biedt een spectaculair panoramisch uitzicht over de moderne stad tot aan het verre Rodopegebergte.

Het wordt nog steeds actief gebruikt voor concerten en voorstellingen van juni tot september, waardoor het meer een levend monument is dan een dode ruïne. De gedeeltelijk opgegraven overblijfselen van het stadion van Philippopolis liggen op een intrigerende manier verborgen onder het drukke voetgangersplein Dzhumaya, waar de enorme Romeinse structuur met 30.000 zitplaatsen geleidelijk aan wordt blootgelegd. De prachtige oude stad (Staria Grad) klimt pittoresk de Nebet Tepe-heuvel op en toont prachtige Bulgaarse architectuur uit de 18e-19e eeuw, zoals het sierlijke Balabanov-huis en het weelderige Hindliyan-huis, die de rijkdom van welgestelde koopmansfamilies laten zien met gedetailleerde, sierlijke houten plafonds, kleurrijke fresco's en historische meubels die de levensstijl van de 19e eeuw weergeven (elk ongeveer 7 BGN / ongeveer € 4 toegang).

Maar de echte hedendaagse ziel en creatieve energie van Plovdiv komen het sterkst tot uiting in de vernieuwde wijk Kapana ('De Val', genoemd naar de doolhofachtige smalle straatjes die bezoekers in de val lokten) wijk, waar de vervallen ambachtelijke werkplaatsen sinds 2014 met succes zijn omgevormd tot de hipste creatieve wijk van Plovdiv – levendige straatkunstmuurschilderingen van Bulgaarse en internationale kunstenaars, vintage kledingwinkels, gespecialiseerde derde-golf koffiebranders en uitstekende ambachtelijke bierbars zoals Pavaj en Agora trekken jonge mensen aan. De belangrijkste voetgangersstraat Glavnata (Hoofdstraat) loopt door het centrum van Plovdiv met winkels, caféketens en de 15e-eeuwse Dzhumaya-moskee met zijn Ottomaanse minaret, die de voormalige moslimwijk markeert. De Nebet Tepe-heuvel (gratis toegang, romantische plek om de zonsondergang te bekijken) biedt een indrukwekkend uitzicht op Thracische vestingwerken (de oudste, uit de 5e eeuw v.Chr.), Romeinse verdedigingsmuren en overblijfselen uit het Ottomaanse tijdperk, die opmerkelijk genoeg 8000 jaar van ononderbroken bewoning zichtbaar maken in archeologische lagen.

De traditionele eetcultuur viert enthousiast de hartige Bulgaarse klassiekers: kavarma (langzaam gestoofd vlees met groenten en wijn), verfrissende shopska-salade (tomaten, komkommers, paprika's, uien met geraspte witte kaas), bladerdeeggebak met kaas (ontbijtklassieker, 2-3 BGN) en de steeds meer geprezen Thracische wijnen van Villa Yustina, Bessa Valley en andere wijngaarden aan de voet van het Rhodope-gebergte, die Bulgaarse wijn internationaal op de kaart zetten. De moeite waard zijn dagtochten naar het prachtige Bachkovo-klooster (30 km ten zuiden in het Rhodope-gebergte, toegang 2 BGN / € 1, prachtige fresco's en bergachtige omgeving, gesticht in 1083), de indrukwekkende middeleeuwse ruïnes van het Asen-fort (60 km) en de Thracische wijnstreek met georganiseerde proeverijen en kelderrondleidingen (30-50 BGN / € 15–€ 25 voor een halve dagtocht inclusief vervoer en 3-4 wijnhuizen). Bezoek de stad in de aangename lente (april-juni) of de comfortabele herfst (september-oktober) voor een ideaal klimaat van 15-30 °C, perfect voor concerten in het openlucht Romeinse theater, terrasjes en comfortabele wandelingen.

Met ongelooflijk lage prijzen (€ 35–€ 60/dag voor goede accommodatie, restaurantmaaltijden en lokaal vervoer – een van de meest betaalbare steden van Europa), de trotse Culturele Hoofdstad van Europa 2019 met een blijvende erfenis van gerenoveerde culturele ruimtes, een volledig authentieke Bulgaarse cultuur en levensstijl zonder de politieke kant en pretenties van de hoofdstad Sofia, en de indrukwekkende Rhodope-bergen op de achtergrond, Plovdiv een van de meest ondergewaardeerde maar toch verfijnde bestemmingen van de Balkan, met een mix van duizenden jaren geschiedenis, Thracisch-Romeins-Ottomaans erfgoed en spannende creatieve hedendaagse energie.