Skopje

Skopje is de verrassende, fascinerende en eclectische hoofdstad van Noord-Macedonië, waar de uitgestrekte Ottomaanse oude bazaar (Čaršija) een levendige handelstraditie van meer dan 500 jaar in stand houdt in sfeervolle steegjes, de iconische stenen brug, oorspronkelijk gebouwd met 13 stenen bogen, de rivier de Vardar overspant en symbolisch de oosterse en westerse beschavingen met elkaar verbindt, en het super controversiële overheidsproject Skopje 2014, een enorme make-over die uiteindelijk ongeveer 136 nieuwe of vernieuwde gebouwen, monumenten en gevels opleverde (tientallen standbeelden, gedetailleerde fonteinen en neoklassieke bouwwerken) en het voorheen ingetogen stadsbeeld op gedurfde wijze transformeerde tot een bizar openluchtsculpturenpark dat de lokale bevolking ofwel hartstochtelijk liefheeft als nationale trots, ofwel fel haat als dure kitsch. Deze complexe Balkanhoofdstad (ongeveer 530.000 inwoners, 620.000 in het stedelijk gebied) is drastisch herbouwd na de verwoestende aardbeving van juli 1963, waarbij 1070 mensen omkwamen en 80% van de gebouwen werd verwoest. Nu is er een opvallende architectonische mix: functionele brutalistische Joegoslavische wederopbouwblokken, bewaard gebleven Ottomaans islamitisch erfgoed en recente nationalistische barokke heropleving, wat soms een chaotisch maar onmiskenbaar fascinerend stadslandschap oplevert.

De uitgestrekte Oude Bazaar (Čaršija e Vjetër, gratis te bezoeken) behoort echt tot de grootste en best bewaarde Ottomaanse bazaars in de Balkan. Smalle geplaveide straatjes slingeren langs drukke moskeeën met minaretten die tot gebed oproepen, sfeervolle karavanserai-binnenplaatsen en traditionele ambachtelijke werkplaatsen waar bekwame koperslagers nog steeds met de hand vaten hameren volgens eeuwenoude technieken, terwijl de elegante Daut Pasha Hamam (een indrukwekkend 15e-eeuws Turks badhuis dat is omgebouwd tot een galerie voor hedendaagse kunst, toegang 100 MKD/€ 2) en de prachtige Mustafa Pasha-moskee de elegantie van de Ottomaanse architectuur laten zien. De historische Stenen Brug (door de eeuwen heen meerdere keren herbouwd, de huidige structuur dateert grotendeels uit 1469) verbindt de Oude Bazaar met het controversiële neoklassieke Macedoniëplein, waar een enorm 22 meter hoog monument van Alexander de Grote op een dramatisch steigerend paard de dansende fonteinen en recent gebouwde overheidsgebouwen domineert, die ondanks hun volledig moderne karakter onhandig zijn bekleed met klassieke zuilen.

Toch beloont Skopje nieuwsgierige ontdekkingsreizigers echt, afgezien van het polariserende debat over het standbeeld. De prachtige Matka Canyon (17 km ten zuidwesten, 30 minuten rijden of met de bus, gratis toegang tot de canyon, boottochten ongeveer € 3–€ 10 afhankelijk van de lengte en de exploitant) biedt kajakken door een dramatische 5 kilometer lange kalkstenen kloof, boottochten naar de Vrelo-grot (een van 's werelds diepste onderwatergrotten) en het middeleeuwse klooster van St. Andrew dat dramatisch op de rand van de kloof ligt.

Het torenhoge Millenniumkruis (66 meter hoog, een van 's werelds grootste kruisen) op de Vodno-berg is bereikbaar met de kabelbaan (ongeveer 120 MKD/~€ 2 retour) en biedt een weids panoramisch uitzicht over de hele vallei van Skopje tot aan Albanië op uitzonderlijk heldere dagen. Vanaf de heuveltop van de ruïnes van het Kale-fort (gratis te bezoeken, over het algemeen open tijdens daglichturen) kijk je uit over de strategische Vardar-vallei, waar de Romeinen, Byzantijnen en Ottomanen millennia lang achtereenvolgens hebben geregeerd. Interessante musea zijn onder andere het nationalistische Museum van de Macedonische Strijd (ongeveer 300 MKD/~€ 5 voor buitenlandse bezoekers; minder voor locals en studenten, politiek geladen maar indrukwekkend marmeren interieur) en het ontroerende Moeder Teresa Memorial House (gratis toegang; zij werd hier in 1910 geboren in een Albanees katholiek gezin).

De beroemde Macedonische keuken serveert geliefde regionale gerechten: tavče gravče (langzaam gebakken bonenstoofpot geserveerd in een traditionele aardewerken pot, officieel nationaal gerecht, MKD 200/€ 3), de alomtegenwoordige ajvar (heerlijke spread van geroosterde rode paprika die bij vrijwel alles wordt geserveerd) en gegrilde kebapi (vergelijkbaar met Balkan ćevapi, MKD 150-250) – allemaal geserveerd in authentieke familierestaurants zoals Pelister en Skopski Merak. De verfijnde cafécultuur van Skopje doet niet onder voor die van Wenen – de lokale bevolking zit urenlang te kletsen onder het genot van een espresso (MKD 50-80/€ 1–€ 1) op de talloze terrassen in de met bomen omzoomde straten van de wijk Debar Maalo, terwijl rakija-fruitbrandewijn (40% alcohol, verschillende fruitsmaken) traditioneel de maaltijd afsluit. Uitstekende dagtrips zijn er naar het prachtige, door UNESCO beschermde Ohrid-meer (3 uur, de parel van Macedonië met Byzantijnse kerken en kristalhelder water), de naburige hoofdstad van Kosovo, Pristina (1,5 uur, waardoor je gemakkelijk de grens over kunt steken), en de Bulgaarse grens.

Bezoek de stad in de aangename maanden april-juni of september-oktober voor ideaal wandelweer met temperaturen tussen 18 en 28 °C, zodat je de extreme hitte van juli-augustus (30-38 °C) kunt vermijden. In de winter (november-maart) is het koud (-2 tot 10 °C). Met opmerkelijk betaalbare prijzen (€ 30–€ 55/dag, waardoor het een van de goedkoopste hoofdsteden van Europa is), redelijk Engels gesproken door goed opgeleide jongeren en toeristische medewerkers, een bizarre obsessie voor standbeelden die eindeloos Instagram-waardig absurd materiaal opleveren, en authentieke Balkancultuur zonder de overweldigende toeristenmassa's die je elders aantreft, Skopje is de meest toegankelijke en betaalbare toegangspoort tot Noord-Macedonië.

Of je nu houdt van de controversiële neoklassieke esthetiek of niet, de sfeervolle Ottomaanse handelsgeschiedenis van de oude bazaar, de natuurlijke schoonheid van de Matka-kloof en de spotgoedkope kosten maken een bezoek zeker de moeite waard.