Rio de Janeiro

Rio de Janeiro fascineert als een van de mooiste natuurlijke steden ter wereld, waar het iconische 30 meter hoge standbeeld van Christus de Verlosser zijn armen verwelkomend spreidt bovenop de met jungle bedekte Corcovado-berg op 710 meter hoogte. Gouden stranden buigen zich onmogelijk tussen de azuurblauwe oceaan en de favela's op de heuvels, wat een dramatisch stedelijk tapijt vormt, terwijl aanstekelijke sambaritmes door de straten pulseren waar Cariocas (inwoners van Rio) het leven omarmen met aanstekelijke vreugde, spontaan strandvoetbal en een viering van het menselijk lichaam in piepkleine bikini's en sunga's. Deze setting van de "Cidade Maravilhosa" (Wonderbaarlijke Stad) kent wereldwijd geen gelijke — de granieten tweelingtoppen van de Suikerbroodberg — de 220 meter hoge Morro da Urca en de 396 meter hoge Pão de Açúcar, bereikbaar via de kabelbaan (geopend in 1912) — bieden adembenemende 360°-panorama's over de met eilanden bezaaide Guanabara-baai, de stedelijke wildgroei van de op één na grootste metropool van Brazilië (ongeveer 6,7 miljoen in de stad en 12-13 miljoen in de agglomeratie) en stranden die tot in het oneindige lijken te reiken.

De stranden van Copacabana en Ipanema definiëren de stedelijke strandcultuur waar verkopers in sarongs ijskoude caipirinha's (cocktails van cachaça en limoen) en gegrilde kaas op stokjes verkopen, atletische Cariocas beachvolleybal en footvolley spelen, en de iconische zwart-witte Portugese mozaïekpatronen (calçadão) van de boulevard zich over respectievelijk 4 km en 2 km uitstrekken als een paradijs voor joggers. Christus de Verlosser (Cristo Redentor) bekroont de Corcovado-berg als een Art Deco-meesterwerk — de uitgestrekte armen vormen een direct herkenbaar silhouet dat over de hele stad zichtbaar is. Hiervoor zijn vooraf geboekte trein- of busjes-tickets nodig, meestal rond de € 22 / R$131 voor volwassenen inclusief toegang (meer met rondleidingen), waarbij ochtendbezoeken voordat de wolken binnendrijven het helderste uitzicht bieden, hoewel de zonsondergang enorme menigten trekt.

Toch bloeit Rio prachtig buiten de stranden en iconische monumenten — de 215 Selarón-trappen in Lapa, bedekt met kleurrijke tegels uit meer dan 60 landen, klimmen vanaf straatniveau naar Santa Teresa als het obsessieve 23-jarige eerbetoon van een Chileense kunstenaar. De Arcos da Lapa (koloniaal aquaduct veranderd in tramlijn) omlijst straatfeesten op vrijdag- en zaterdagnacht waar duizenden dansen op live sambabands en caipirinha's van € 1,5–€ 2,3 / R$9,13–R$14 drinken, en intieme botequins (buurtcafés) chopp (tapbier) schenken naast feijoada-bonenstoofpot die traditioneel op zaterdag wordt geserveerd. De bohemienachtige heuvelwijk Santa Teresa herbergt afbrokkelende koloniale herenhuizen, kunstenaarsateliers en de historische gele Bonde-tram (indien in bedrijf, € 3 / R$18) die door de kasseienstraten rammelt en een dorpse sfeer ademt.

Nationaal Park Tijuca vormt 's werelds grootste stedelijke regenwoud met watervallen, wandelpaden en toegang tot Christus de Verlosser — verrassend wild met apen, toekans en dicht Atlantisch regenwoud binnen de stadsgrenzen. Carnaval (februari of begin maart, data variëren) explodeert als het grootste feest ter wereld — de parade in de Sambadrome toont concurrerende sambascholen met uitgebreide praalwagens en groepen van 3.000 personen in lovertjeskostuums (tickets variëren van budgetplaatsen op de tribune tot VIP-boxen van vier cijfers, afhankelijk van de sector en de nacht, boek 6-12 maanden van tevoren), terwijl gratis straat-bloco's (buurtfeesten) zoals Cordão da Bola Preta meer dan 2 miljoen deelnemers trekken die achter muziekwagens aan dansen. De favela's, ooit absolute no-go zones, bieden nu verantwoord gemeenschapstoerisme via gidsen zoals Favela Tour, die de veerkracht, de funk carioca-muziekcultuur en het dagelijks leven voorbij de stereotypen laten zien — gebruik altijd gerenommeerde organisaties en verken nooit alleen.

Posto 9 op het strand van Ipanema trekt de 'mooie mensen' van Rio aan, Arpoador Rock tussen Copacabana en Ipanema biedt de meest toegejuichte zonsondergang van de stad waar menigten juichen als de zon achter de Dois Irmãos (Twee Broers) berg zakt, en de chique rust van Leblon biedt een gezinsvriendelijk alternatief. Bezoek in april-mei of september-november voor warm weer (22-28°C) zonder de extreme hitte van de zomer of de waanzin van Carnaval — december-maart is de zomer (25-35°C) met het hoogseizoen op het strand, de hoogste prijzen en de chaos van Carnaval die een jaar planning vooraf vereist. Met aanzienlijke veiligheidsrisico's die constante waakzaamheid vereisen (epidemie van stranddiefstallen, neem geen waardevolle spullen mee, gebruik uitsluitend Uber na zonsondergang, favela's zijn gevaarlijk zonder gidsen), Portugees als voertaal (Engels is beperkt buiten luxe hotels), schoonheidsidealen die rondingen en kleine badmode vieren wat een body-positive strandcultuur creëert, en kosten variërend van € 50–€ 75 / R$304–R$457/dag budget tot € 300+ / R$1.827+ luxe afhankelijk van de wijk en het beveiligingsniveau, biedt Rio een ongeëvenaarde natuurlijke omgeving, een bruisende Afro-Braziliaanse cultuur, de ziel van de samba, een strandlevensstijl en Braziliaanse joie de vivre die de veiligheidsrisico's voor miljoenen mensen de moeite waard maakt.