San Pedro de Atacama

San Pedro de Atacama is het startpunt voor avonturen in de droogste woestijn ter wereld, waar met zout bedekte valleien op maanlandschappen lijken, geisers bij zonsopgang op 4300 meter hoogte uitbarsten, flamingo's in turquoise lagunes onder vulkanen pootjebaden en de nachtelijke hemel de Melkweg onthult met een helderheid die nergens anders op aarde te vinden is, dankzij de afwezigheid van lichtvervuiling en de droge lucht op grote hoogte, waardoor internationale observatoria zich hier als nergens anders ter wereld hebben gevestigd. Dit stoffige adobe-dorp (5000 inwoners) ligt op 2400 meter hoogte in de Atacama-woestijn in Chili, 100 km ten zuidoosten van de luchthaven van Calama, waar het Andesgebergte en de zoutvlaktes samenkomen en sommige weerstations in hun hele bestaan nog nooit regen hebben geregistreerd. Valle de la Luna (Maanvallei, 15 km ten westen, toegangsprijs € 9) laat door de wind gevormde zoutformaties, zandduinen en uitzichtpunten bij zonsondergang zien, waar het kleurenpalet van Atacama verandert van wit zout naar rode rotsen, roze luchten en paarse bergen.

De naam past: Armstrong en Aldrin trainden hier voor maanmissies. Valle de la Muerte (Death Valley) voegt daar dramatische kloven en sandboarden op 100 meter hoge duinen aan toe (tours € 28–€ 37). De geisers van El Tatio (4320 m hoogte, 90 km ten noorden) barsten uit bij zonsopgang (tour vertrekt om 5 uur 's ochtends, € 37–€ 56) wanneer vriestemperaturen (-10 °C bij zonsopgang) samenkomen met ondergrondse hitte, waardoor tientallen stoomkolommen van 6 m hoog ontstaan te midden van stomende poelen – hoogteziekte komt vaak voor, neem meerdere lagen kleding mee (van koud tot warm als de zon opkomt) en ontbijt gekookt in natuurlijke stoomopeningen.

Atacama Salt Flat (Salar de Atacama, de grootste zoutvlakte van Chili) herbergt flamingo's in de Chaxa-lagune, roze gekleurde vogels die zich voeden in zout water tegen een achtergrond van vulkanen. Lagunas Altiplánicas (4000 m hoogte, tours van € 56–€ 74) bieden spiegelachtige weerspiegelingen van vulkanen in Laguna Miscanti en Miñiques. Neem medicijnen tegen hoogteziekte en warme kleding mee (zelfs in de zomer kan het op hoogte 5-15 °C zijn).

Maar de kroon op Atacama is misschien wel de sterrenhemel: met Cerro Paranal, waar de Very Large Telescope v ESO staat, en meerdere observatoria in de buurt, biedt San Pedro sterrenkijktours van wereldklasse (€ 37–€ 65 2-3 uur) – gidsen met laserpointers wijzen sterrenbeelden aan, telescopen laten de manen van Jupiter en nevels in de Andes zien, en met het blote oog kun je de Magelhaense Wolken en het centrum van de Melkweg zien, wat vanaf het noordelijk halfrond onmogelijk is. Het dorp zelf is ook leuk: lemen gebouwen, stoffige straten, ambachtelijke markten waar alpacawol wordt verkocht, restaurants met lama-steaks en bars waar backpackers verhalen over de woestijn uitwisselen. Activiteiten variëren van budget DIY -fietstochten naar Valle de la Luna (€ 9 fietshuur) tot luxe dagtochten waarbij meerdere bezienswaardigheden worden gecombineerd.

Sandboarden, wandelen op de Licancabur-vulkaan (5916 m, meerdere dagen, gids vereist), warmwaterbronnen in Puritama (€ 19) en fotografieworkshops vullen de dagen. De beste maanden (maart-mei, september-november) zijn om de zomerse hitte (30-35 °C overdag in december-februari, maar 's nachts altijd koel 0-10 °C) en de winterkou (juni-augustus -5 tot 15 °C, helderste luchten maar ijskoude tours voor zonsopgang) te vermijden. Voor de meeste nationaliteiten is geen visum nodig, Spaans wordt gesproken (buiten het toerisme wordt er weinig Engels gesproken) en de prijzen zijn gemiddeld voor Chileense begrippen (maaltijden € 9–€ 19 accommodatie € 28–€ 93+, tours € 28–€ 74 per stuk).

Atacama biedt buitenaardse landschappen die meer op Mars dan op aarde lijken.