São Paulo

São Paulo is een van de grootste en meest dynamische stedelijke gebieden ter wereld – de grootste stad van Amerika qua bevolkingsaantal, met ongeveer 12 miljoen inwoners in de stad zelf en maar liefst 22 miljoen in het grootstedelijk gebied – waar een eindeloze betonnen jungle, onderbroken door geïsoleerde groene ruimtes, wereldklasse musea herbergt die kunnen wedijveren met Europa, waar met graffiti bedekte gebouwen hele wijken omtoveren tot openluchtgalerijen met enkele van de beste straatkunst van Latijns-Amerika, en de restaurantscene kan zich echt meten met wereldsteden als New York en Parijs, met meer dan 20.000 restaurants die keukens uit meer dan 50 landen vertegenwoordigen. Toch beloont deze meedogenloze, uitgestrekte megastad alleen degenen die bereid zijn om haar chaotische energie te omarmen, door verschillende wijken te navigeren en zich over te geven aan haar 24/7-ritme, waar het ene opengaat terwijl het andere sluit. De krachtige economische motor van Brazilië (goed voor meer dan 10% van het BBP van Brazilië) strekt zich uit over heuvels en valleien zonder één duidelijk herkenningspunt of toeristisch centrum.

Bezoekers komen speciaal voor de cultuur, het buitengewone eten, het bruisende nachtleven en de zaken, en zeker niet voor mooie ansichtkaartuitzichten of ontspanning in een strandresort. De brede boulevard Avenida Paulista van 2,8 kilometer is absoluut het commerciële en culturele hart van het moderne São Paulo: het MASP-kunstmuseum (Museu de Arte de São Paulo, toegang ongeveer R€ 69/€ 14, gratis op vrijdagavond van 18.00 tot 22.00 uur dankzij een lokale sponsor – check de actuele openingstijden) iconische, zwevende betonnen gebouw ontworpen door Lina Bo Bardi herbergt indrukwekkende collecties van Rembrandt en Rafaël tot Picasso en Braziliaanse modernisten, terwijl de boulevard op zondag (9.00-18.00 uur) wordt omgetoverd tot een levendige openbare ruimte vol joggers, straatartiesten, fietsers, politieke protesten en voedselverkopers. Maar de echte ziel van São Paulo komt het sterkst tot uiting in de opmerkelijk diverse etnische wijken: De Japans-Braziliaanse gemeenschap van Liberdade ligt in het hart van de Japanse diaspora van Brazilië – de grootste buiten Japan, met honderdduizenden Japanse afstammelingen in Greater São Paulo – en organiseert kleurrijke zondagse straatmarkten (zondag 9.00-18.00 uur) onder karakteristieke rode torii-poorten waar authentieke takoyaki, mochi, ramen, Japanse snacks en culturele artikelen worden verkocht, terwijl in de zijstraten Koreaanse barbecue-restaurants en authentieke Koreaanse supermarkten te vinden zijn.

Bixiga (officieel Bela Vista) houdt de Italiaanse immigrantencultuur in ere met traditionele cantina's die dunne pizza's en pasta serveren langs de Rua 13 de Maio, waar nog steeds Italiaanse dialecten klinken, en de prachtige art-deco-glas-in-loodramen uit de jaren 30 van Mercado Municipal (Mercadão) verlichten de legendarische mortadella-sandwich (sanduíche de mortadela) ter grootte van een voetbal, druipend van de vulling, voor ongeveer R€ 46/€ 9 – een instituut in São Paulo. De eetcultuur is echt moeilijk in een hokje te plaatsen qua omvang en kwaliteit – Michelin-sterrenrestaurants zoals D.O.M. (twee Michelin-sterren) geven Amazone-ingrediënten een nieuwe draai met de nieuwste technieken, grote Syrische/Libanese gemeenschappen langs de Rua 25 de Março en in de buurt van República verkopen verse kibbeh en esfiha vanuit kraampjes langs de straat (R€ 5–€ 9/€ 1–€ 2), het Japanse Liberdade serveert de beste ramen en sushi van Brazilië buiten Japan, en traditionele rodízio churrascarias (all-you-can-eat grillrestaurants) serveren eindeloze vleesgerechten aan vleesliefhebbers tijdens urenlange feesten.

Het 158 hectare grote Ibirapuera Park, ontworpen door Oscar Niemeyer, biedt een broodnodige stedelijke adempauze met iconische modernistische paviljoens waar wisselende kunsttentoonstellingen worden gehouden, joggingpaden rond meren, zondagse hardlopers en barbecuende gezinnen, terwijl de met graffiti bedekte straten (vooral het steegje Beco do Batman) en bars langs de Rua Aspicuelta in het bohemienachtige Vila Madalena van donderdag- tot zaterdagavond vol zitten met mensen die van bar naar bar gaan om ambachtelijke bieren en caipirinha's te proeven (R€ 14–€ 28/€ 3–€ 6). Musea maken echt indruk op internationale bezoekers: de Braziliaanse kunstcollectie van Pinacoteca do Estado vult een prachtig gerestaureerd 19e-eeuws bakstenen gebouw naast het Luz-station, Museu do Futebol (ongeveer R€ 22/€ 5) in het Pacaembu-stadion eert de voetbalcultuur van Brazilië met interactieve tentoonstellingen, en de fotografie en Braziliaanse modernistische kunst van Instituto Moreira Salles zijn te zien in een opvallend modern gebouw van glas en staal aan de Avenida Paulista. Toch stelt São Paulo zelfs ervaren reizigers voor een uitdaging: de beruchte verkeersopstoppingen leggen de belangrijkste verkeersaders urenlang lam (reken op 2-3 keer de verwachte reistijd), de grote economische ongelijkheid zorgt voor een zichtbare scheiding tussen de favela's en de rijke villa's in de wijk Jardins, wat veiligheidsproblemen met zich meebrengt, luchtvervuiling vertroebelt het uitzicht, vooral tijdens de droge wintermaanden, en de dominantie van de Portugese taal en het beperkte Engels buiten de tophotels zorgen voor communicatiebarrières.

Dagtochten bieden een welkome afleiding: de stranden en havenstad Santos (1 uur ten zuiden, historische koffiehaven), het bergachtige Campos do Jordão (2,5 uur, Zwitserse architectuur en winterfestival) of de kust van São Sebastião (3 uur, stranden in het Atlantische Woud). Met Portugees als belangrijkste taal (Spaans helpt, maar de taal van Brazilië verschilt aanzienlijk), een stedelijke ruigheid die bezoekers die een tropisch paradijs verwachten schokt, een echte eetcultuur van wereldklasse met alle keukens en prijsklassen, van straatvoedsel voor R€ 14 tot degustatiemenu's voor R€ 463+, en een hectische, non-stop energie waar buurten nooit slapen, biedt São Paulo de meest intense, verfijnde, uitdagende en uiteindelijk lonende megastadervaring van Latijns-Amerika – een stad die zich langzaam openbaart aan degenen die de tijd nemen om haar complexe lagen van cultuur, ongelijkheid, immigratie en onstuitbare creatieve energie te begrijpen.