Santiago

Santiago is een levendige, moderne metropool in de Andes, waar de indrukwekkende, met sneeuw bedekte bergen van de Andes meer dan 6000 meter boven de glanzende glazen wolkenkrabbers uittorenen en een van de meest spectaculaire stedelijke achtergronden van Zuid-Amerika vormen. Historische kabelbanen (ascensors) gaan de steile San Cristóbal-heuvel op naar het torenhoge 14 meter hoge beeld van de Maagd Maria, dat uitkijkt over een panoramisch uitzicht over de uitgestrekte stedelijke vallei. En Carmenère-wijnen van wereldklasse (de kenmerkende druivensoort van Chili, die als uitgestorven werd beschouwd totdat hij in 1994 in Chili werd herontdekt) komen in overvloed uit de prestigieuze wijngaarden van de Maipo-vallei, die slechts 30-60 kilometer buiten de stadsgrenzen liggen.

De politieke hoofdstad en krachtige economische motor van Chili (ongeveer 7 miljoen mensen in het grotere stedelijke gebied van Groot-Santiago, ongeveer 40% van de totale bevolking van Chili is hier geconcentreerd) strekt zich uit over een uitgestrekt dal dat dramatisch gelegen is tussen de torenhoge Andes-cordillera in het oosten en de lagere kustbergketen in het westen. De wintermaanden (juni-augustus, denk eraan dat de seizoenen op het zuidelijk halfrond omgekeerd zijn) zorgen voor een prachtig besneeuwd berglandschap dat perfect is voor Instagramfoto's en om te skiën in Valle Nevado en Portillo, terwijl de temperaturen in de hete zomermaanden (december-februari) vaak 30-33 °C bereiken en helaas de smog van het verkeer en de industrie het bekken bedekt, wat problemen met de luchtkwaliteit veroorzaakt. De 850 meter hoge top van de San Cristóbal-heuvel (Cerro San Cristóbal) is te bereiken met een kabelbaan (CLP 1.600 enkele reis / 2.250 retour, ongeveer € 2–€ 2) of een kabelbaan (teleférico) en biedt een spectaculair 360° panoramisch uitzicht.

Het enorme beeld van de Maagd Maria (Santuario de la Inmaculada Concepción) dat vanuit een groot deel van de stad te zien is, een kleine dierentuin halverwege de heuvel en uitgebreide wandel-/joggingpaden bieden een welkome ontsnapping aan de vervuiling en het lawaai van Santiago, terwijl de prachtige terrasvormige tuinen op de top van de naburige, kleinere Cerro Santa Lucía een historisch Spaans koloniaal fort met fonteinen en uitzicht over de stad vanuit Providencia bewaren. Maar de echte hedendaagse energie van Santiago is het sterkst voelbaar in de diverse, karakteristieke wijken (barrios): in de trendy geplaveide voetgangersstraatjes van Lastarria zijn in het weekend ambachtelijke markten, onafhankelijke arthousebioscopen met internationale films en chique cafés in Europese stijl waar cortados worden geserveerd, in de kleurrijke wijk Bellavista vind je opvallende straatkunstmuurschilderingen die hele muren bedekken en het eigenzinnige huis-museum La Chascona van dichter Pablo Neruda (meestal rond de CLP 8.000-10.000 / ongeveer € 8–€ 10 begeleide audiotours), en in de chique moderne zakenwijk Providencia kun je in strakke restaurants genieten van innovatieve hedendaagse Chileense gerechten. De geweldige eetcultuur viert enthousiast de kenmerkende Chileense specialiteiten en lokale ingrediënten: hartige pastel de choclo (traditionele maïstaart met rundergehakt, kip, olijven en hardgekookt ei, bedekt met zoete maïs, CLP 6.000-8.000 / ongeveer € 6–€ 8), complete hotdogs belegd met gepureerde avocado, tomaten en veel mayonaise (Chinees straatvoedsel, CLP 2.500-4.000 / ongeveer € 3–€ 4), empanadas de pino uit buurtwinkels en bakkerijen gevuld met gekruid rundvlees, uien, olijven, rozijnen en hardgekookte eieren (CLP 2.000-3.000 / ongeveer € 2–€ 3), en super verse zeevruchten die de ongelooflijk lange Pacifische kustlijn van Chili van 4.000 kilometer weerspiegelen: Pacifische oesters, congrio-aal, machas-mosselen en Chileense ceviche, een variant op het Peruaanse gerecht.

Wijntoerisme is echt een ding in Santiago in het weekend, met makkelijke toegang tot wereldberoemde valleien: de nabijgelegen Maipo-vallei (1 uur ten zuiden, bekend om zijn Cabernet Sauvignon en Carmenère, rondleidingen CLP 25.000-50.000 / ongeveer € 25–€ 48), de kustvallei Casablanca (1,5 uur ten westen richting Valparaíso, bekend om zijn Sauvignon Blanc en Chardonnay uit een koel klimaat, rondleidingen CLP 30.000-60.000 / ongeveer € 29–€ 58) en de prestigieuze Colchagua-vallei (2,5 uur ten zuiden, volle rode wijnen, CLP 40.000-80.000 / ongeveer € 38–€ 77 voor dagtochten) met professionele wijnproeverijen te midden van een prachtig uitzicht op de Andes bij gerenommeerde wijnhuizen zoals Concha y Toro, Santa Rita en Montes. Populaire dagtrips gaan naar de super kleurrijke, door UNESCO beschermde artistieke havenstad Valparaíso met kabelbanen en straatkunst (1,5 uur met de bus, CLP 2.500-3.500 / ongeveer € 2–€ 3), de nabijgelegen stranden en tuinen van Viña del Mar (2 uur), of de spectaculaire Cajón del Maipo-bergkloof met wandelroutes, warmwaterbronnen en het turquoise stuwmeer Embalse el Yeso (1,5 uur ten zuidoosten). De geweldige musea zijn echt indrukwekkend: Museo Chileno de Arte Precolombino (toegangsprijs ongeveer CLP 10.000-12.000, korting voor studenten en inwoners van Chili) toont precolumbiaanse artefacten, Museo Nacional de Bellas Artes (gratis toegang) toont Chileense en Latijns-Amerikaanse kunst en Centro Cultural La Moneda onder het presidentiële paleis (gratis) organiseert wisselende tentoonstellingen.

Met een super efficiënt metrosysteem (zeven lijnen: 1, 2, 3, 4, 4A, 5 en 6, moderne treinen, meestal rond de CLP 700-900 per rit, afhankelijk van het tijdstip van de dag), prachtige Spaanse koloniale architectuur in het hele Centro Histórico vermengd met glanzende moderne hoogbouw, een complexe politieke geschiedenis van de brute militaire dictatuur van Augusto Pinochet van 1973-1990 tot het progressieve democratische heden, relatief betaalbare prijzen vergeleken met Buenos Aires of Rio (dagbudget CLP 45.000-75.000 / ongeveer € 43–€ 72), en dat kenmerkende Chileense Spaanse accent en jargon (weon!), biedt Santiago een verfijnde Andes-stedelijke cultuur – een kosmopolitische Zuid-Amerikaanse hoofdstad die een wijncultuur van wereldklasse, een dramatische bergachtige omgeving, een uitstekende eetcultuur en een complexe, fascinerende geschiedenis combineert.