Santiago

Santiago bloeit als de dynamische moderne Andes-metropool van Chili, waar de indrukwekkende met sneeuw bedekte Andes-toppen meer dan 6.000 meter boven glimmende glazen wolkenkrabbers uittorenen en een van de meest spectaculaire stedelijke decors van Zuid-Amerika vormen. Historische kabelbanen (ascensors) beklimmen de steile San Cristóbal-heuvel om het torenhoge 14 meter hoge standbeeld van de Maagd Maria te bereiken, dat uitkijkt over panoramische vergezichten over de uitgestrekte stedelijke vallei, en wereldklasse Carmenère-wijnen (Chili's kenmerkende druivensoort, waarvan men dacht dat deze uitgestorven was tot de herontdekking in Chili in 1994) vloeien overvloedig uit de prestigieuze wijngaarden van de Maipo-vallei, die slechts 30-60 kilometer buiten de stadsgrenzen liggen. De politieke hoofdstad en krachtige economische motor van Chili (ongeveer 7 miljoen mensen in het grotere stedelijke gebied van Santiago, wat neerkomt op ongeveer 40% van de totale bevolking van Chili die hier geconcentreerd is) strekt zich uit over een uitgestrekt valleibekken dat dramatisch gepositioneerd is tussen de torenhoge Andes-cordillera in het oosten en de lagere Coastal Range in het westen.

De wintermaanden (juni-augustus, onthoud dat de seizoenen op het zuidelijk halfrond omgekeerd zijn) brengen prachtige met sneeuw bestoven berglandschappen die perfect zijn voor Instagram-foto's en nabijgelegen skiën in Valle Nevado en Portillo, terwijl de hete zomermaanden (december-februari) regelmatig temperaturen van 30-33°C zien en helaas een aanhoudende smog van verkeer en industrie het bekken bedekt, wat luchtkwaliteitsproblemen veroorzaakt. De 880 meter hoge top van de San Cristóbal-heuvel (Cerro San Cristóbal), bereikbaar per kabelbaan (ongeveer € 2 / CLP 2.044 voor een enkele reis) of gondel (teleférico), biedt spectaculaire 360° panoramische uitzichten — het enorme standbeeld van de Maagd Maria (Santuario de la Inmaculada Concepción) is vanuit een groot deel van de stad zichtbaar, een kleine dierentuin halverwege de heuvel en uitgebreide wandel- en joggingpaden bieden een welkome stedelijke ontsnapping aan de vervuiling en het lawaai van Santiago, terwijl de naburige kleinere Cerro Santa Lucía met zijn prachtig terrasvormige tuinen op de heuveltop een historisch Spaans koloniaal fort met fonteinen en uitzicht over de stad vanuit Providencia bewaart. Toch pulseert de echte hedendaagse energie van Santiago het sterkst in de diverse, verschillende wijken (barrios): de geplaveide voetgangersstraten van het trendy Lastarria herbergen in het weekend ambachtelijke markten, onafhankelijke arthouse-bioscopen die internationale films vertonen en verfijnde trottoircafés in Europese stijl die cortados serveren; de kleurrijke wijk van het boheemse Bellavista stroomt over van de opvallende straatkunstmuurschilderingen die hele muren van gebouwen bedekken en herbergt het eigenzinnige huis-museum La Chascona van dichter Pablo Neruda (meestal rond € 7,5–€ 9,5 / CLP 7.665–CLP 9.709, rondleidingen met audio); en het moderne zakendistrict van het chique Providencia serveert innovatieve hedendaagse Chileense gerechten in strakke restaurants.

De uitstekende culinaire scene viert enthousiast de kenmerkende Chileense specialiteiten en lokale ingrediënten: hartige pastel de choclo (traditionele maïstaart met gehakt, kip, olijven en hardgekookt ei met een zoete maïslaag, rond € 6–€ 8 / CLP 6.132–CLP 8.176), rijkelijk belegde completo hotdogs hoog opgestapeld met geprakte avocado, tomaten en overvloedige mayonaise (een basisproduct van de Chileense streetfood, rond € 2,5–€ 4 / CLP 2.555–CLP 4.088), empanadas de pino van buurtwinkels en bakkerijen gevuld met gekruid rundvlees, uien, olijven, rozijnen en hardgekookt ei (rond € 2–€ 3 / CLP 2.044–CLP 3.066), en uitzonderlijke verse zeevruchten die de ongelooflijk lange 4.000 kilometer lange Pacifische kustlijn van Chili weerspiegelen — Pacifische oesters, congrio-aal, machas-schelpen en ceviche in Chileense stijl, aangepast van Peruaanse oorsprong. Wijntoerisme domineert absoluut de weekenden in Santiago met gemakkelijke toegang tot wereldberoemde valleien: de nabijgelegen Maipo-vallei (1 uur ten zuiden, een krachtpatser voor Cabernet Sauvignon en Carmenère, tours rond € 25–€ 48 / CLP 25.550–CLP 49.056), de aan de kust gelegen Casablanca-vallei (1,5 uur ten westen richting Valparaíso, koel klimaat voor Sauvignon Blanc en Chardonnay, tours rond € 29–€ 58 / CLP 29.638–CLP 59.276), en de prestigieuze Colchagua-vallei (2,5 uur ten zuiden, volle rode wijnen, rond € 38–€ 77 / CLP 38.836–CLP 78.694 voor dagtochten) die professionele wijnproeverijen bieden te midden van een prachtig uitzicht op de Andes bij gerenommeerde wijnhuizen zoals Concha y Toro, Santa Rita en Montes. Populaire dagtochten bereiken de ongelooflijk kleurrijke, op de UNESCO-lijst geplaatste artistieke havenstad Valparaíso met kabelbanen en straatkunst (1,5 uur met de bus, rond € 2,4–€ 3,35 / CLP 2.453–CLP 3.424), de nabijgelegen stranden en tuinen van Viña del Mar (2 uur), of de spectaculaire bergkloof Cajón del Maipo die wandelen, warmwaterbronnen en het turquoise stuwmeer Embalse el Yeso biedt (1,5 uur ten zuidoosten).

Uitstekende musea maken echt indruk: Museo Chileno de Arte Precolombino (algemene toegang rond € 9,6–€ 12 / CLP 9.811–CLP 11.753, kortingen voor studenten en Chileense inwoners) toont precolumbiaanse artefacten, Museo Nacional de Bellas Artes (gratis toegang) toont Chileense en Latijns-Amerikaanse kunst, en Centro Cultural La Moneda onder het presidentieel paleis (sommige galerijen gratis, hoofdtentoonstellingen kunnen tickets vereisen) organiseert wisselende tentoonstellingen. Met een zeer efficiënt metrosysteem (zeven lijnen: 1, 2, 3, 4, 4A, 5 en 6, moderne treinen, doorgaans rond € 0,75–€ 0,9 / CLP 767–CLP 920 per rit, afhankelijk van het tijdstip), prachtige Spaanse koloniale architectuur in het Centro Histórico vermengd met glimmende moderne hoogbouwontwikkelingen, een complexe politieke geschiedenis van de brute militaire dictatuur van Augusto Pinochet van 1973-1990 tot het huidige progressieve democratische heden, relatief betaalbare prijzen vergeleken met Buenos Aires of Rio (dagbudget rond € 43–€ 72 / CLP 43.946–CLP 73.584), en dat kenmerkende Chileens-Spaanse accent en jargon (weon!), biedt Santiago een verfijnde stedelijke Andes-cultuur — een kosmopolitische Zuid-Amerikaanse hoofdstad die een wijncultuur van wereldklasse combineert met een dramatische bergachtige omgeving, een uitstekende culinaire scene en een complexe, fascinerende geschiedenis.