Quito

Quito se destaca dramaticamente como uma das capitais mais altas do mundo, a uma altitude de tirar o fôlego de 2.850 metros, onde magníficas igrejas coloniais espanholas brilham com elaborados altares barrocos folheados a ouro, praças atmosféricas de paralelepípedos na Cidade Velha preservam impecavelmente a arquitetura do século XVI, ganhando o prestigioso status de Património Mundial da UNESCO em 1978 como um dos primeiros locais inscritos na lista (tem o número de inscrição 2), e o famoso monumento da linha do Equador na Ciudad Mitad del Mundo, que marca simbolicamente a latitude 0° (o verdadeiro equador GPS fica a cerca de 240 m ao norte), permite que os visitantes fiquem nos hemisférios norte e sul — tudo isso dramaticamente emoldurado pelos picos nevados dos Andes, incluindo o vulcão Cotopaxi (5.897 m), visível dos terraços dos restaurantes nos telhados em dias claros. A cidade estreita e alongada (população de aproximadamente 2,8 milhões na área metropolitana de Quito) se estende por impressionantes 50 quilómetros de norte a sul em um vale pitoresco entre montanhas, dividindo-se funcionalmente entre os tesouros coloniais da atmosférica Cidade Velha e a concentração de albergues para mochileiros, agências de turismo e vida noturna da Cidade Nova (bairro Mariscal Sucre). A compacta Cidade Velha concentra atrações arquitetónicas imperdíveis: a Plaza Grande (Praça da Independência) abriga o impressionante Palácio Presidencial de Carondelet, a Catedral Metropolitana e o Palácio do Arcebispo, onde os presidentes tradicionalmente acenam das varandas durante as tomadas de posse.

A igreja La Compañía de Jesús (muitas vezes chamada de igreja mais ornamentada de toda a América do Sul) deslumbra os visitantes com aproximadamente 7 toneladas de folha de ouro cobrindo literalmente cada centímetro quadrado do elaborado interior barroco (entrada de US€ 6), e a imponente Basílica del Voto Nacional oferece escaladas aventureiras nas torres, exigindo a subida de escadas íngremes e estreitas até as torres góticas para vistas panorâmicas da cidade que causam vertigem (entrada na nave de US€ 4+ US€ 4 adicionais para acesso às torres). A vasta praça do Mosteiro de São Francisco recebe constantemente vendedores de artesanato indígena que vendem camisolas de alpaca e chapéus panamá (na verdade, de origem equatoriana, apesar do nome!), enquanto a enorme estátua de alumínio da Virgem de Quito, com 41 metros, na colina El Panecillo, tem vista para toda a cidade (pegue um táxi, pois o bairro é perigoso para andar sozinho). O emocionante teleférico TelefériQo (cerca de US€ 8 para estrangeiros, significativamente menos para equatorianos com identificação) sobe dramaticamente até a altitude de 4.050 metros do vulcão Pichincha — leve roupas quentes, pois a temperatura cai significativamente, vistas deslumbrantes em manhãs claras, a altitude realmente afeta muito nesta altitude, caminhada opcional ainda mais alta para visitantes muito aptos e aclimatados.

No entanto, Quito serve principalmente como base essencial para passeios e aventuras de tirar o fôlego no Equador: o espetacular Parque Nacional Cotopaxi (2 horas ao sul, vulcão ativo que chega a 5.897 m, passeios a cavalo e caminhadas desafiadoras até o refúgio a 4.800 m), a exuberante Floresta Nublada de Mindo (2 horas a noroeste, alimentadores de beija-flores que atraem mais de 30 espécies, caminhadas até cachoeiras, tirolesa na copa das árvores, passeios para conhecer chocolates artesanais), o lendário mercado indígena de Otavalo (2 horas ao norte, mercado aos sábados absolutamente lotado — têxteis indígenas, artesanato, animais, o mais famoso da América do Sul), as águas turquesa do impressionante lago da cratera Quilotoa, que exigem uma caminhada de 400 m até o nível da água, e as termais terapêuticas de Papallacta. A culinária saudável mistura influências indígenas andinas e coloniais espanholas: locro de papa (sopa cremosa de batata com abacate e queijo), ceviche fresco apesar de ser um país sem litoral (a qualidade varia), o controverso cuy (porquinho-da-índia assado, tradicional, mas principalmente turístico) e comida de rua como empanadas de viento (empanadas de queijo frito) e llapingachos (panquecas de batata e queijo). A Cidade Nova (Mariscal) concentra a infraestrutura essencial para mochileiros — agências de turismo concorrentes que fazem reservas para Galápagos e Amazônia, albergues acessíveis, bares animados, restaurantes internacionais na Plaza Foch, uma praça para pedestres que é ponto de encontro dos gringos.

A maioria dos viajantes independentes passa de 2 a 4 dias estratégicos em Quito para se aclimatar à altitude antes de seguir para as pousadas na selva amazónica, os cruzeiros proibitivamente caros pelas Galápagos (voos de ida e volta de US€ 278 a US€ 463 mais cruzeiros de US€ 1.389 a US€ 4.630), as praias da costa do Pacífico ou continuar as aventuras terrestres. Visite durante todo o ano graças ao clima de primavera eterna em alta altitude, com máximas diurnas em torno de 18-22 °C e noites frescas em torno de 10 °C (Quito não tem estações verdadeiras), mas traga roupas quentes para as noites/manhãs frias e capa de chuva, pois chuvas à tarde ocorrem com frequência, especialmente nos períodos mais chuvosos de março a maio e outubro a novembro. A maioria dos visitantes (incluindo UE/EUA/Reino Unido) obtém 90 dias sem visto, o dólar americano é a moeda oficial do Equador desde a crise de 2000 (facilitando o orçamento e os caixas eletrônicos para os americanos), o idioma predominante é o espanhol (o inglês é bastante limitado, mesmo no turismo), os preços são notavelmente acessíveis (refeições de US€ 3 a US€ 7 albergues de US€ 9 a US€ 23) e aquela combinação essencial de beleza barroca colonial, acesso a passeios de aventura, necessidade de aclimatação em altitude elevada e localização estratégica, Quito oferece a parada necessária no Equador, combinando o património colonial da UNESCO com a base de reservas de passeios de aventura, tornando-a a primeira parada essencial antes dos verdadeiros destaques do Equador — a vida selvagem de Galápagos, a selva amazónica e as aventuras andinas — atraírem os viajantes para seguir em frente.