Quito

Quito ergue-se dramaticamente como uma das capitais mais altas do mundo, a uma altitude deslumbrante de 2.850 metros, onde magníficas igrejas coloniais espanholas brilham com elaborados altares barrocos em folha de ouro, as praças atmosféricas de calçada da Cidade Velha preservam impecavelmente a arquitetura do século XVI, o que lhe valeu o prestigiado estatuto de Património Mundial da UNESCO em 1978 como um dos primeiros locais de sempre a ser inscrito na lista (detém o número de inscrição 2), e o famoso monumento da linha do Equador na Ciudad Mitad del Mundo, que marca simbolicamente a latitude 0° (o verdadeiro equador GPS situa-se aproximadamente 240m a norte), permite aos visitantes estarem simultaneamente nos hemisférios Norte e Sul — tudo isto dramaticamente emoldurado por picos andinos cobertos de neve, incluindo o vulcão ativo Cotopaxi (5.897m), visível dos terraços de restaurantes em dias claros. A cidade estreita e alongada (pop. aproximadamente 2,8 milhões na Grande Quito) estende-se por uns notáveis 50 quilómetros de norte a sul num vale cénico apertado entre montanhas, dividindo-se funcionalmente nos tesouros coloniais da atmosférica Cidade Velha e na concentração de hostels para mochileiros, agências de viagens e vida noturna da Cidade Nova (bairro Mariscal Sucre).

A compacta Cidade Velha concentra vistas arquitetónicas imperdíveis: a Plaza Grande (Plaza de la Independencia) ancora o impressionante Palácio Presidencial de Carondelet, a Catedral Metropolitana e o Palácio do Arcebispo, onde os presidentes tradicionalmente acenam das varandas durante as inaugurações; a igreja de La Compañía de Jesús (frequentemente chamada a igreja mais ornamentada de toda a América do Sul) deslumbra absolutamente os visitantes com aproximadamente 7 toneladas de folha de ouro cobrindo literalmente cada centímetro quadrado do elaborado interior barroco (€ 5,15 / $6,07 entrada); e a imponente Basílica del Voto Nacional oferece subidas aventureiras às torres, exigindo a ascensão por escadas íngremes e estreitas até aos pináculos góticos para vistas panorâmicas da cidade que causam vertigens (€ 3,45 / $4,06 entrada na nave + € 3,45 / $4,06 adicionais para acesso às torres). A vasta praça do Mosteiro de San Francisco acolhe perpetuamente vendedores de artesanato indígena que vendem camisolas de alpaca e chapéus Panamá (na verdade de origem equatoriana, apesar do nome!), enquanto a enorme estátua de alumínio da Virgem de Quito, com 41 metros, no monte El Panecillo, vigia toda a cidade (apanhe um táxi, pois o bairro é pouco seguro para caminhar sozinho). O emocionante teleférico TelefériQo (cerca de € 7,75 / $9,13 para estrangeiros, significativamente menos para equatorianos com identificação) sobe dramaticamente até à altitude de 4.050 metros do vulcão Pichincha — leve agasalhos pois a temperatura desce significativamente, as vistas são deslumbrantes em manhãs claras, a altitude atinge-nos a sério nesta elevação, com caminhadas opcionais ainda mais altas para visitantes muito em forma e aclimatados.

No entanto, Quito serve principalmente como base essencial para as viagens de um dia e aventuras de cair o queixo do Equador: o espetacular Parque Nacional Cotopaxi (2 horas a sul, vulcão ativo que atinge 5.897m, passeios a cavalo e caminhadas desafiantes até ao refúgio a 4.800m), a exuberante Floresta de Nuvens de Mindo (2 horas a noroeste, comedouros de colibris que atraem mais de 30 espécies, caminhadas em cascatas, slide no dossel da floresta, tours de chocolate artesanal), o lendário mercado indígena de Otavalo (2 horas a norte, o mercado de sábado está absolutamente cheio — têxteis indígenas, artesanato, animais, o mais famoso da América do Sul), as águas azul-turquesa da deslumbrante lagoa da cratera de Quilotoa, que exige uma caminhada de 400m até ao nível da água, e as terapêuticas águas termais de Papallacta. A gastronomia farta mistura influências indígenas andinas e coloniais espanholas: locro de papa (sopa cremosa de batata com abacate e queijo), ceviche fresco apesar de não ter costa (a qualidade varia), o controverso cuy (porquinho-da-índia assado, tradicional mas essencialmente turístico) e comida de rua como empanadas de viento (empanadas de queijo fritas) e llapingachos (panquecas de batata e queijo). A Cidade Nova (Mariscal) concentra a infraestrutura essencial para mochileiros — agências de viagens concorrentes que reservam Galápagos e a Amazónia, hostels acessíveis, bares animados e restaurantes internacionais na pedonal Plaza Foch, criando um ponto de encontro para estrangeiros.

A maioria dos viajantes independentes passa estrategicamente 2 a 4 dias em Quito a aclimatizar-se à altitude antes de seguir para os alojamentos na selva amazónica, os cruzeiros proibitivamente caros nas Galápagos (€ 258–€ 430 / $304–$507 voos de ida e volta mais € 1.290–€ 4.300 / $1.520–$5.065 cruzeiros), as praias da costa do Pacífico ou continuando aventuras por terra. Visite durante todo o ano graças ao clima de eterna primavera de alta altitude, com máximas diurnas em torno de 18-22°C e noites frescas em torno de 10°C, embora deva trazer agasalhos para as noites/manhãs frescas e um casaco impermeável, pois ocorrem frequentemente aguaceiros à tarde, especialmente nos períodos mais húmidos de março-maio e outubro-novembro. A maioria dos visitantes (incluindo UE/EUA/Reino Unido) obtém 90 dias sem visto, o dólar americano é a moeda oficial do Equador desde a crise de 2000 (facilitando o orçamento e os multibancos para os americanos), a língua predominante é o espanhol (o inglês é bastante limitado mesmo no turismo), os preços são notavelmente acessíveis (refeições € 2,6–€ 6,9 / $3,06–$8,13, hostels € 8,6–€ 22 / $10–$25), e com essa combinação essencial de beleza barroca colonial, acesso a tours de aventura, necessidade de aclimatização à altitude e posicionamento como porta de entrada, Quito oferece uma paragem obrigatória no Equador, combinando o património colonial da UNESCO com uma base de reserva de tours de aventura, tornando-a uma primeira paragem essencial antes que os verdadeiros destaques do Equador — a vida selvagem das Galápagos, a selva amazónica e as aventuras andinas — chamem os viajantes para prosseguirem viagem.