Kathmandu

Kathmandu captivează ca poartă esențială către Himalaya, unde vechiul stupa auriu al lui Swayambhunath, încununat cu ochii atotvăzători ai lui Buddha, găzduiește maimuțe obraznice care fură gustări pe celebrele 365 de trepte care urcă dealul Monkey Temple, Templele pagode cu mai multe niveluri din Durbar Square prezintă sculpturi complexe în lemn Newari și sculpturi erotice, în ciuda pagubelor provocate de cutremurul devastator din 2015, care a dărâmat mai multe structuri, iar districtul Thamel, paradisul haotic al backpackerilor, echipează drumeții care se îndreaptă spre tabăra de bază Everest, circuitul Annapurna și aventurile din valea Langtang cu magazine de echipament, agenții de permise și servicii de ghid. Capitala și cel mai mare oraș al Nepalului (aproximativ 850.000 de locuitori în orașul propriu-zis, 4 milioane în Valea Kathmandu) se află la o altitudine de 1.400 de metri, într-o vale înconjurată de giganții Himalaya — diminețile senine din octombrie-noiembrie și martie-aprilie dezvăluie vârfuri înzăpezite uimitoare de la restaurantele de pe acoperișuri și terasele hotelurilor, creând un fundal spectaculos. Orașul servește în primul rând ca centru logistic pentru drumeții și alpinism, unde magazinele de închiriere de echipament, companiile de ghiduri înregistrate și birourile guvernamentale de eliberare a permiselor pregătesc aventurile himalayene, dar și cele șapte situri remarcabile din Valea Kathmandu, incluse în Patrimoniul Mondial UNESCO (piețele Durbar din Kathmandu, Patan, Bhaktapur, plus Swayambhunath, Boudhanath, Pashupatinath și Changu Narayan) răsplătesc cu siguranță explorarea culturală pentru cei care nu practică drumeții sau pentru cei care se aclimatizează.

Cupola albă a imensului Boudhanath Stupa (una dintre cele mai mari stupe budiste din lume) atrage pelerini budisti tibetani și călugări în robe maro care înconjoară roțile de rugăciune în sensul acelor de ceasornic, în timp ce tămâia arde și steagurile de rugăciune flutură de pe turla centrală — comunitatea de refugiați tibetani din jur operează mănăstiri, restaurante care servesc momos și thukpa autentice și magazine care vând obiecte de artizanat tibetane. Complexul sacru al templului Pashupatinath, situat pe malul râului sfânt Bagmati, găzduiește ceremonii hinduse de incinerare în aer liber, unde rugurile funerare ard continuu. Persoanele care nu sunt hinduse nu pot intra în templul principal cu acoperiș auriu, dar pot observa cu respect ritualurile funerare impresionante de pe malul celălalt al râului (intrarea costă aproximativ 1.000 NPR pentru străini).

Piața Kathmandu Durbar (intrare de aproximativ 1.000 NPR pentru străini, structuri avariate de cutremur în curs de reconstrucție) păstrează complexul palatului regal medieval, temple pagode complexe și Kumari Ghar, care adăpostește Zeița Vie a Nepalului (Kumari) - o fetiță prepuberă venerată ca încarnare a zeiței hinduse Taleju până la prima menstruație, care apare ocazional la fereastra superioară, deși fotografierea este interzisă. Cu toate acestea, realitatea din Kathmandu șochează vizitatorii nepregătiți: praful sufocant și poluarea provocată de vehicule, traficul anarhic în care pietonii se feresc de motociclete, întreruperile frecvente de curent chiar și în hoteluri, sărăcia extremă vizibilă pe străzi și trauma post-cutremur care afectează încă infrastructura. Orașele gemene mai bine conservate, Patan (Lalitpur, la 30 de minute sud cu taxiul, 500 rupii, autobuz local 30 rupii), prezintă o arhitectură Newari superioară, cu mai puține daune cauzate de cutremur și mai puțin aglomerate de turiști, plus excelentul Muzeu Patan, în timp ce Bhaktapur (la 1 oră cu autobuzul, 50 rupii, intrare aproximativ 1.500 NPR sau aproximativ 56 RON pentru străini) pare autentic înghețat în timp, cu piețe pietruite fără mașini, ateliere de olărit unde meșterii modelează lutul pe roți manuale și faimosul iaurt cremos juju dhau (king curd) vândut în boluri de teracotă.

Scena gastronomică servește dal bhat (linte, orez, curry de legume, murături - masă tradițională nepaleză consumată de două ori pe zi), momos aburiți sau prăjiți (găluște tibetane-nepaleze cu bivol, pui sau legume, aproximativ 100-200 rupii pentru 10 bucăți) și specialități tradiționale Newari, inclusiv choila (carne de bivol condimentată la grătar) și bara (clătite din linte neagră). Vizitați zona în octombrie-noiembrie pentru cer senin, temperaturi confortabile de 12-23 °C și prospețimea de după muson, ceea ce face ca acesta să fie sezonul de vârf pentru drumeții, când permisele sunt la mare căutare și Thamel este plin de turiști, sau în martie-mai, când rododendronii înfloresc și temperaturile urcă la 15-28 °C, deși vizibilitatea este redusă — musonul din iunie-septembrie aduce ploi torențiale, lipitori pe poteci și nori care ascund munții. Cu viză la sosire (139 RON pentru 15 zile, 231 RON pentru 30 de zile, în numerar la aeroport), costuri extrem de ieftine (69 RON–185 RON/70 RON–185 RON pe zi), altitudine de 1.400 m, oferind un punct de plecare util pentru aclimatizare înainte de a urca la altitudini mai mari în drumeții, fuziune culturală hindu-budistă fascinantă și poziție de poartă de acces inevitabilă pentru drumeții în Himalaya, Kathmandu oferă o intensitate spirituală haotică, pregătire înainte de drumeții, patrimoniu arhitectural Newari și acces la cei mai înalți munți de pe Pământ, în ciuda poluării, sărăciei și provocărilor infrastructurale care pun la încercare răbdarea.