Bruges

Bruges quyến rũ như một viên ngọc thời Trung Cổ được bảo tồn hoàn hảo và là kỳ quan Di sản Thế giới UNESCO, nơi những con đường lát đá cuội uốn lượn giữa những ngôi nhà hội đồng có mái dốc, phản chiếu trên những kênh rạch yên ả như gương, xe ngựa kéo lộc cộc qua những nhà thờ Gothic cao vút, và những con thiên nga duyên dáng lướt dưới những cây cầu đá cổ kính, tạo nên cảm giác như đang sống trong một câu chuyện cổ tích hoặc bước vào một bức tranh của trường phái Flemish Primitive. Thành phố nhỏ gọn này (dân số 120.000), từng là cảng thương mại giàu có và quan trọng nhất của châu Âu trung cổ trước khi cửa sông Zwin bị bồi lấp vào thế kỷ 15, cắt đứt nó khỏi Biển Bắc và phá hủy nền kinh tế của nó, đã vô tình bảo tồn vẻ đẹp trung cổ của mình do quá suy thoái kinh tế để hiện đại hóa – các tòa nhà được giữ nguyên vẹn trong 400 năm trong khi các thành phố khác phá hủy khu trung tâm trung cổ, và ngày nay, nét đẹp bị đóng băng theo thời gian này đã thu hút khoảng 8 triệu du khách hàng năm trong những năm gần đây, tìm kiếm những kỳ nghỉ cuối tuần lãng mạn, sự hưởng thụ sô cô la và những phản chiếu kênh rạch hoàn hảo trên Instagram. Quảng trường Markt (Quảng trường Chợ) là trung tâm cuộc sống của thị trấn dưới tháp chuông Belfry cao 83 mét (vé vào cửa khoảng 405.000 ₫ leo 366 bậc thang không có thang máy để ngắm toàn cảnh tuyệt đẹp của những mái nhà lợp ngói đỏ và kênh rạch của Bruges), trong khi quảng trường Burg bên cạnh bảo tồn Tòa thị chính Gothic với trần nhà trang trí cầu kỳ trong Phòng Gothic, và Nhà thờ Basilica of the Holy Blood (miễn phí vào nhà thờ, 67.500 ₫ cho kho báu) lưu giữ một di vật thiêng liêng của máu Chúa Kitô được mang từ Jerusalem trong các cuộc Thập tự chinh và được trưng bày hàng ngày vào lúc 2 giờ chiều.

Tour thuyền trên kênh (khoảng 270.000 ₫–405.000 ₫ cho chuyến đi 30 phút, 5 điểm xuất phát) lướt qua sân tu viện Beguinage với mái nhà trắng, nơi từng là nơi ở của các nữ tu sĩ, vườn ẩn sau tường thành trung cổ, và những cây cầu thơ mộng mang lại cho Bruges biệt danh "Venice của phương Bắc" (mặc dù người dân địa phương đã chán ngán so sánh này). Các tác phẩm nghệ thuật đẳng cấp thế giới bao gồm các kiệt tác của Jan van Eyck và Hans Memling thuộc trường phái Flemish Primitive tại Bảo tàng Groeninge (405.000 ₫ đóng cửa vào thứ Tư), trong khi Nhà thờ Đức Mẹ (miễn phí vào cửa nhà thờ, 216.000 ₫ cho khu vực bảo tàng) kỳ diệu lưu giữ bức tượng Đức Mẹ và Hài Nhi bằng đá cẩm thạch trắng của Michelangelo – tác phẩm điêu khắc duy nhất của Michelangelo rời Ý trong đời ông, được mang đến bởi một thương nhân giàu có của Bruges. Đặc sản Bỉ tràn ngập ở mọi ngóc ngách - các tiệm sô-cô-la thủ công như Dumon, The Chocolate Line (sô-cô-la bacon!) và Sukerbuyc chế tác những viên praline tinh xảo trong cửa sổ tiệm (praline cao cấp có thể dễ dàng lên đến vài euro mỗi viên và 810.000 ₫+ mỗi hộp tại các cửa hàng cao cấp), các quán cà phê truyền thống phục vụ hơn 300 loại bia Bỉ, bao gồm cả bia Trappist hiếm do các tu sĩ nấu trong tu viện (Westvleteren, Chimay) với giá từ 108.000 ₫–405.000 ₫ mỗi ly, thợ làm ren trình diễn kỹ thuật dệt ren truyền thống trong các cửa hàng, và các quầy bán khoai tây chiên phục vụ món ăn đường phố yêu thích của Bỉ—chiên hai lần đến độ giòn hoàn hảo với hơn 20 loại sốt bao gồm mayonnaise, andalouse và samurai—tại các quầy như 't Pleintje.

Bảo tàng sô-cô-la Choco-Story (378.000 ₫) giới thiệu về lịch sử cacao trước khi thưởng thức. Các chuyến đi trong ngày bằng tàu hỏa đưa bạn đến Ghent với không khí sôi động của sinh viên và lâu đài Gravensteen bên kênh (30 phút, 216.000 ₫), hoặc bờ biển Bắc Hải tại Ostend (20 phút) để so sánh với Bruges trung cổ bên trong. Thăm quan từ tháng 3 đến tháng 5 khi hoa tulip nở rộ hoặc từ tháng 9 đến tháng 11 để ngắm cảnh thu và tránh đám đông, tận hưởng giá cả hợp lý trong mùa thấp điểm – mùa hè (tháng 6-8) chứng kiến lượng du khách đông đúc đến mức các kênh đào giống như hàng đợi ở công viên giải trí, tuy nhiên ở lại qua đêm sẽ tiết lộ sự yên bình kỳ diệu của thành phố sau 5 giờ chiều khi đám đông du thuyền rời đi.

Với khu trung tâm trung cổ không xe hơi có diện tích 2km x 2km, có thể đi bộ từ đầu này đến đầu kia trong 30 phút, không khí lãng mạn hoàn hảo cho các cặp đôi (điểm đến trăng mật kinh điển vì lý do chính đáng), Sô cô la Bỉ, bia và bánh waffle ngon tuyệt ở mọi ngóc ngách, cùng việc bảo tồn hoàn hảo đến mức UNESCO công nhận, Bruges mang đến giấc mơ Trung Cổ châu Âu, sự xa hoa ẩm thực và vẻ đẹp như truyện cổ tích — chỉ cần chấp nhận đám đông du khách, tránh mùa hè cao điểm nếu có thể, và ở lại qua đêm để trải nghiệm sự bình yên buổi tối khi câu chuyện cổ tích hiện ra.