Heraclión

Heraclión late con energía como la bulliciosa capital de Creta y puerta de entrada esencial donde la civilización avanzada más antigua de Europa floreció espectacularmente en el cercano Palacio de Cnosos hace más de 4000 años, durante el dominio de la Edad del Bronce. Las impresionantes murallas de la fortaleza veneciana aún rodean el centro de la ciudad moderna, protegiéndola como lo hicieron durante siglos, y el Museo Arqueológico de Heraclión, de categoría mundial, alberga extraordinarios tesoros y artefactos minoicos que rivalizan genuinamente con cualquier cosa que se pueda encontrar en los museos de Atenas. La quinta ciudad más grande de Grecia (con una población aproximada de 175 000 habitantes en la ciudad y 225 000 en el área metropolitana) cumple una doble función inestimable: ofrece la auténtica vida urbana cretense cotidiana, con sus animados mercados matutinos de productos frescos, sus paseos marítimos al atardecer y sus tabernas tradicionales donde se reúnen los lugareños para tomar raki, y, al mismo tiempo, funciona como base práctica perfecta para explorar gran parte del centro y el este de Creta en 60-90 minutos (Matala, Festos, muchas playas de la costa norte), mientras que las excursiones de todo el día pueden llegar a lugares destacados más lejanos, como las arenas rosadas de Elafonissi o la garganta de Samaria desde Heraclión, con viajes más largos de 3-5 horas en cada sentido.

El legendario yacimiento arqueológico de Cnosos (alrededor de 15 €–20 € dependiendo de la temporada y las opciones de entradas combinadas, situado a 5 km al sur del centro de la ciudad, con autobuses frecuentes cada 15-20 minutos; a veces hay entradas combinadas o visitas organizadas por alrededor de 20 €–30 € disponibles; consulta los precios oficiales actuales y reserva online) revela de forma espectacular el extenso complejo palaciego minoico de la Edad del Bronce, donde el arqueólogo británico Sir Arthur Evans reconstruyó de forma controvertida la colorida Sala del Trono, la monumental Gran Escalera y los vibrantes frescos que representan rituales de salto de toros y delfines nadando. Pasea por las aproximadamente 1300 habitaciones interconectadas donde los poderosos reyes minoicos gobernaron en su día el Egeo y donde se originó el legendario mito del laberinto del Minotauro en la mitología griega. El excepcional Museo Arqueológico de Heraclión (alrededor de 12 € para adultos, 6 € con descuento, gratuito algunos días) exhibe los valiosos frescos originales de Cnosos, el misterioso disco de Festos, cuya escritura pictográfica aún no ha sido descifrada y sigue desconcertando a los estudiosos, exquisitas figurillas de la diosa serpiente, delicada cerámica, joyas de oro y artefactos que abarcan unos increíbles 5500 años, desde el Neolítico hasta la época romana.

La imponente fortaleza veneciana de Koules (Rocca al Mare, entrada de unos 10 €) custodia de forma espectacular la entrada del antiguo puerto, donde el león alado de San Marcos de Venecia, tallado en piedra, recuerda a los visitantes los 465 años de dominio de la República de Venecia (1204-1669), mientras que las murallas de la ciudad, notablemente intactas (aproximadamente 5 kilómetros de perímetro total, con secciones de acceso libre), ofrecen excelentes vistas del atardecer y muestran la ingeniería militar veneciana. Sin embargo, Heraclión sorprende genuinamente a los visitantes más allá de la arqueología antigua: el animado y evocador mercado diario de la calle 1866 (al aire libre, gratuito, mejor por las mañanas) vende queso mizithra tradicional cretense, hierbas silvestres de las montañas, licor raki, productos frescos y especialidades locales, donde los vendedores gritan los precios; la histórica fuente Morosini (fuente del León, 1628) preside la animada plaza peatonal Venizelos (Plateia Venizelou), llena de kafeneia (cafeterías) tradicionales perfectas para observar a la gente, y la sorprendente y animada vida nocturna bulle en los bares y discotecas de la calle Korai, además de en las tabernas de la calle Chandakos, que atraen a los jóvenes cretenses. La famosa gastronomía muestra con entusiasmo la saludable dieta mediterránea cretense, reconocida por la UNESCO: dakos (bizcocho de cebada con tomate, queso feta y aceite de oliva), deliciosas kalitsounia (empanadas de queso dulces o saladas), cordero o cabrito cocinado a fuego lento con verduras silvestres stamnagathi, chochlioi (caracoles en salsa de tomate o fritos, una delicia cretense) y cremoso queso graviera rociado con miel de tomillo cretense.

Excelentes excursiones de un día te llevan a las famosas cuevas hippies de Matala en los acantilados y la playa (a 1 hora al sur, entrada al yacimiento arqueológico alrededor de 5 €), la espectacular y desafiante ruta de senderismo de 16 kilómetros por el desfiladero de Samaria, el más largo de Europa (a 2,5 horas al oeste del inicio del sendero, entrada 5 €, extenuante caminata de día completo solo de mayo a octubre), las ruinas minoicas del Palacio de Festos, con menos reconstrucciones y espectaculares vistas desde la cima de la colina (a 1 hora al sur, alrededor de 15 €), y las impresionantes playas de arena rosa de Elafonissi (a 2,5 horas). Visita la isla entre abril y junio o entre septiembre y octubre, cuando el clima es ideal, con temperaturas de entre 20 y 30 °C, perfectas para explorar los yacimientos arqueológicos y disfrutar de la playa sin el calor brutal del verano (en julio y agosto se alcanzan habitualmente temperaturas agobiantes de entre 35 y 38 °C, lo que hace que las visitas turísticas al mediodía sean agotadoras). Con una cultura cretense completamente auténtica y libre del exceso de turismo, precios realmente asequibles (60 €–100 € al día, incluyendo alojamiento, excelentes comidas y transporte, mucho más barato que Santorini), una importancia histórica minoica absolutamente inigualable y tesoros arqueológicos que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, y un increíble acceso a playas, montañas y gargantas, todo ello a poca distancia, Heraclión ofrece la base urbana más accesible y bien comunicada de Creta, mezclando a la perfección la antigua civilización de la Edad del Bronce con la auténtica aventura de las islas griegas.