Ponta Delgada

Ponta Delgada encanta como la acogedora capital de las Azores, situada en la isla volcánica de São Miguel, donde los espectaculares lagos del cráter de Sete Cidades crean unos imposibles espejos gemelos de agua azul y verde enclavados en una enorme caldera, las burbujeantes aguas termales del valle de Furnas cocinan el tradicional guiso cozido enterrado bajo tierra utilizando calor geotérmico puro, y los barcos de avistamiento de ballenas se encuentran con magníficos cachalotes y juguetones delfines en las prístinas aguas del Atlántico medio, con una notable tasa de éxito del 99 %. Esta encantadora capital del archipiélago portugués (ciudad con una población aproximada de 68 000 habitantes, isla con 140 000) se encuentra dramáticamente aislada a unos 1450 km al oeste de la Portugal continental, en medio de una impresionante topografía volcánica: la actividad geotérmica activa crea aguas termales naturales, fumarolas humeantes y baños termales terapéuticos por toda la isla, mientras que los pastos excepcionalmente verdes que cubren las laderas le han valido a São Miguel el merecido apodo de «isla verde», gracias a las lluvias que caen durante todo el año y alimentan las icónicas hortensias azules, rosas y moradas que bordean literalmente todos los caminos rurales, creando túneles florales estacionales. Sete Cidades (a 25 km al oeste de Ponta Delgada, a 30 minutos en coche) se encuentra entre los lagos de cráter más bellos del mundo: los legendarios lagos Azul y Verde se encuentran dentro de una caldera volcánica casi circular de unos 5 km de diámetro (el volcán mide aproximadamente 12 km de ancho en su base), donde el espectacular mirador Vista do Rei, situado en el borde de la caldera, ofrece unas vistas panorámicas absolutamente impresionantes que se capturan mejor antes de las 10 de la mañana, cuando llegan los autobuses turísticos, o durante la mágica hora dorada del atardecer, mientras que el alquiler de kayaks (entre 10 y 15 € por hora) y las rutas de senderismo (el circuito completo de 12 km dura entre 3 y 4 horas) rodean las aguas esmeraldas bajo las imponentes paredes de la caldera.

El valle de Furnas (a 45 km al este, 45 minutos en coche) burbujea dramáticamente con una intensa actividad volcánica que crea experiencias únicas: la enorme piscina termal rica en hierro del parque Terra Nostra (unos 16 €–18 € por adulto, abre a las 10 de la mañana) mantiene unas aguas perfectamente cálidas a 35-40 °C que manchan permanentemente los bañadores de color naranja (lleva un bañador viejo oscuro o compra uno barato en la entrada). Las aguas termales de Caldeiras dan lugar a la espectacular tradición culinaria del cozido das Furnas, en la que los restaurantes entierran ollas de barro llenas de carne, verduras y salchichas directamente en el suelo volcánico durante 6 horas para cocinarlas con el calor de la tierra (unos 15 €–25 € por persona en los restaurantes; observa cómo los lugareños recuperan las ollas humeantes de 10:00 a 12:00 en las caldeiras junto al lago). y los hermosos jardines botánicos del lago Furnas rodean otro lago de cráter con fumarolas humeantes visibles a lo largo de la costa.

Las excursiones de avistamiento de ballenas de primera categoría (55 €–75 €, normalmente 3 horas, con una tasa de avistamiento realmente impresionante del 99 %) permiten encontrar 24 especies diferentes de cetáceos en las aguas protegidas de las Azores: cachalotes residentes que aparecen durante todo el año, delfines comunes y mulares, calderones y, ocasionalmente, incluso enormes ballenas azules durante la migración primaveral, lo que convierte a las Azores en el principal destino para el avistamiento de ballenas del Atlántico. Sin embargo, Ponta Delgada sorprende con una riqueza cultural inesperada: las coloridas portas (puertas tradicionales pintadas) del centro histórico crean recorridos dignos de Instagram, los singulares invernaderos de piña (las plantaciones de Augusto Arruda y Santo António ofrecen visitas y degustaciones gratuitas) cultivan las piñas tropicales más dulces en invernaderos calentados por el calor volcánico, utilizando un método de cultivo lento de dos años, y el evocador centro histórico conserva elegantes iglesias manuelinas, el ornamentado interior barroco de São Sebastião y los mosaicos portugueses en blanco y negro del pavimento. La famosa gastronomía local ofrece carne de vacuno de las Azores alimentado con pasto (una de las mejores de Portugal gracias a los verdes pastos volcánicos), dulces queijadas (tartas de queso de Vila Franca), esponjosos bolo lêvedo (panecillos similares a magdalenas, perfectos para sándwiches de desayuno) y cremosos quesos locales de las lecherías de la isla.

Las espectaculares excursiones de un día permiten explorar la plantación de té Gorreana (la más antigua de Europa y actualmente la única plantación comercial de té, con visitas autoguiadas gratuitas y degustaciones de tés verdes y negros cultivados desde 1883), el prístino lago del cráter Lagoa do Fogo, al que se llega tras una empinada caminata de 30 minutos desde el mirador de la carretera EN5-1A (nota: oficialmente ya no se permite nadar en la reserva natural protegida para preservar la calidad del agua), y numerosas piscinas volcánicas costeras formadas por la lava que se encuentra con el océano. La época ideal para visitarla es de mayo a septiembre, cuando las temperaturas más cálidas, de entre 18 y 25 °C, son perfectas para hacer senderismo por los cráteres y avistar ballenas, aunque el clima de las Azores sigue siendo famoso por su imprevisibilidad: es muy común experimentar las cuatro estaciones en un solo día, con lluvia, sol, niebla y viento que cambian rápidamente y requieren ajustar constantemente la ropa. Muchos viajeros se las arreglan con unos 65 €–110 € al día, a menudo más barato que las grandes ciudades del continente o los centros turísticos de Madeira.

Las actividades centradas en la naturaleza, que privilegian los paisajes volcánicos y la vida marina frente al descanso en la playa, los senderos y miradores notablemente poco concurridos a pesar de su creciente popularidad, y el aislamiento en medio del Atlántico, que crea un ecosistema único con especies endémicas, Ponta Delgada ofrece la experiencia completa de aventura en las Azores: el Hawái volcánico de Portugal, con un clima más fresco, paisajes más verdes y, afortunadamente, menos turistas que las alternativas tropicales.