Riga

Riga cautiva como capital de Letonia y capital indiscutible del Art Nouveau en Europa, donde más de 800 edificios lucen extravagantes fachadas ornamentadas con máscaras gritonas, sensuales motivos florales, pavos reales, dragones y figuras mitológicas que adornan la calle Alberta iela, un museo arquitectónico concentrado del siglo XX que crea la mejor colección del mundo de edificios Jugendstil, mientras que las iglesias del siglo XIII y los ayuntamientos hanseáticos del casco antiguo medieval, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, conservan el patrimonio alemán del Báltico, y el mercado más grande de Europa llena espectacularmente cinco hangares alemanes Zeppelin de la Primera Guerra Mundial reconvertidos con tesoros gastronómicos letones, desde pescado ahumado hasta pan de centeno oscuro. La capital y ciudad más grande de Letonia (con una población de unos 600 000 habitantes, una de las dos capitales bálticas más grandes) se reinventó de forma notable tras la independencia postsoviética (1991) como un centro cultural y tecnológico en auge: 50 años de ocupación rusa/soviética (1940-1991, con un breve interludio nazi) dejaron unos suburbios residenciales sombríos y brutalistas y suprimieron la lengua letona, Sin embargo, el centro histórico, restaurado minuciosamente, muestra ahora con orgullo la renovada identidad nacional letona a través del renacimiento de la lengua (a pesar de que el 35 % de la población es de minoría rusa), la floreciente cultura de las cafeterías al aire libre, la escena de la cerveza artesanal y el feroz orgullo arquitectónico Art Nouveau como marca de la ciudad. El compacto casco antiguo peatonal (Vecrīga, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO) se centra fotogénicamente en la plaza del Ayuntamiento (Rātslaukums), pavimentada con adoquines, donde la fachada renacentista holandesa de la Casa de las Cabezas Negras, elaboradamente ornamentada en rosa, dorado y verde, coronada por San Jorge Jorge matando al dragón (originalmente edificio del gremio de 1344, destruido por los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial y la demolición soviética, meticulosamente reconstruido en 1999) brilla junto a la iglesia de San Pedro, cuya torre de 72 metros de altura (alrededor de 9 €–10 € para subir en ascensor) ofrece unas vistas panorámicas de 360° sobre los tejados de tejas rojas, el río Daugava y los barrios Art Nouveau.

La catedral de Riga (Rīgas Doms), fundada en 1211 y la iglesia medieval más grande de los países bálticos, alberga un famoso órgano de finales del siglo XIX con más de 6700 tubos, que en su día fue uno de los más grandes del mundo y que todavía se considera uno de los órganos históricos más importantes del mundo (conciertos regulares, entre 10 y 20 €, consulta el programa). Las pintorescas casas de los Tres Hermanos (residencias medievales de comerciantes con los números 17, 19 y 21 en Mazā Pils iela) representan los edificios de piedra más antiguos de Letonia y muestran la evolución de los estilos arquitectónicos entre los siglos XV y XVII. Sin embargo, el verdadero tesoro arquitectónico de Riga se encuentra más allá del núcleo medieval, en el barrio Art Nouveau (aproximadamente un tercio-40 % del centro está formado por edificios Art Nouveau del periodo de auge de 1896-1914): Alberta iela muestra los fantásticos y extravagantes diseños del arquitecto Mikhail Eisenstein en los números 2, 4, 6, 8 y 13, donde dragones, pavos reales, esfinges, rostros gritando y doncellas Art Nouveau adornan cada fachada con yeserías tan detalladas que rozan lo alucinatorio.

Los edificios albergaban a la burguesía rica antes de la Primera Guerra Mundial, y ahora son en su mayoría apartamentos. El Museo del Art Nouveau de Riga (9 € en verano y 5 € en invierno, ubicado en un apartamento restaurado de 1903 en Elizabetes 10b) permite a los visitantes entrar en habitaciones de época y ver cómo vivían los ricos. El evocador Mercado Central (Centrāltirgus, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO junto al casco antiguo) ocupa cinco gigantescos hangares alemanes de zepelines de la Primera Guerra Mundial reconvertidos, cerca de la estación de autobuses, donde se vende de todo: espadines y anguilas ahumados del Báltico, pan de centeno oscuro y denso, miel de color ámbar, verduras encurtidas, chucrut, bayas frescas de temporada y kvas (bebida de centeno ligeramente fermentada).

La variedad del pabellón del pescado es asombrosa, y la sala gastronómica sirve clásicos letones baratos como guisantes grises con tocino (pelēkie zirņi) y tartas dulces de verduras sklandrausis. La escena gastronómica contemporánea ha elevado la cocina tradicional letona: el restaurante Vincents, con estrella Michelin, muestra los ingredientes bálticos con técnicas modernas, mientras que los restaurantes bufé Lido, de autoservicio, ofrecen auténtica cocina casera letona (comidas completas por 5 €–8 €), incluyendo borscht, chuletas de cerdo y tortitas de patata. El Black Balsam (Melnais balzams), el legendario licor de hierbas con un 45 % de graduación alcohólica y un sabor amargo medicinal, se consume solo, mezclado con café o con zumo de grosella negra, un sabor adquirido pero tradicional en Letonia.

Se pueden hacer excursiones de un día en trenes frecuentes a la localidad costera de Jūrmala (30 minutos, 2 €–4 €), con 30 kilómetros de playas de arena del Báltico, villas de verano de madera de estilo Art Nouveau y cultura balnearia, mientras que Sigulda (1 hora) ofrece castillos medievales, senderismo en el Parque Nacional de Gauja y la cueva de Gutmanis, rodeada de leyendas. Visita el país entre mayo y septiembre para disfrutar del clima más cálido (15-23 °C), que permite disfrutar de las terrazas al aire libre que los habitantes de Riga aprecian con pasión gracias a las largas horas de luz del verano, o en diciembre para disfrutar del evocador mercado navideño alrededor de la catedral y de las decoraciones festivas. El invierno, de enero a marzo, trae temperaturas bajo cero (de -5 a -15 °C) con una hermosa nieve, pero un frío intenso.

Con precios muy asequibles (presupuesto de 35 €–60 € al día, 75 €–130 € en gama media), una generación joven que habla principalmente inglés, aunque el ruso sigue siendo común, una compleja historia de ocupación soviética visible en los suburbios estalinistas que contrastan con la belleza Art Nouveau, una vibrante cultura de terrazas de café en verano y la moderna escena alternativa de Miera iela, donde se reúnen los jóvenes letones, Riga ofrece la sofisticación báltica, la magnificencia arquitectónica y una excelente relación calidad-precio como la capital báltica más rentable, combinando el encanto medieval de Tallin con el barroco de Vilna, además de añadir un Art Nouveau inigualable.