Riga

Riga cautiva como la capital de Letonia y la indiscutible capital del Art Nouveau de Europa, donde más de 800 edificios exhiben fachadas extravagantes y ornamentadas con máscaras que gritan, sensuales motivos florales, pavos reales, dragones y figuras mitológicas que adornan la calle-museo arquitectónica concentrada de la década de 1900 en Alberta iela, creando la mejor colección de edificios Jugendstil del mundo; mientras tanto, el casco antiguo medieval, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, con sus iglesias del siglo XIII y salones de gremios hanseáticos, preserva la herencia germano-báltica, y el mercado más grande de Europa llena espectacularmente cinco hangares de zepelines alemanes de la Primera Guerra Mundial reutilizados con tesoros gastronómicos letones, desde pescado ahumado hasta pan de centeno oscuro. La capital y ciudad más grande de Letonia (aprox. 600.000 habitantes, una de las dos capitales bálticas más grandes) se reinventó notablemente tras la independencia postsoviética (1991) como un centro cultural seguro de sí mismo y núcleo de startups tecnológicas; 50 años de ocupación rusa/soviética (1940-1991 con un breve interludio nazi) dejaron suburbios residenciales brutalistas y sombríos y suprimieron el idioma letón, sin embargo, el núcleo histórico cuidadosamente restaurado ahora muestra con orgullo una identidad nacional letona renovada a través del renacimiento del idioma (a pesar de una minoría de habla rusa del 35%), una próspera cultura de cafés al aire libre, escenas de cerveza artesanal y un feroz orgullo arquitectónico Art Nouveau como marca de la ciudad.

El compacto casco antiguo peatonal (Vecrīga, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO) se centra fotogénicamente en la Plaza del Ayuntamiento (Rātslaukums), donde la fachada elaboradamente ornamentada del Renacimiento holandés de la Casa de las Cabezas Negras en rosa, oro y verde, coronada por San Jorge matando al dragón (originalmente un edificio gremial de 1334, destruido por los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial y la demolición soviética, meticulosamente reconstruido en 1999), brilla junto a la Iglesia de San Pedro, cuya torre de 72 metros de altura (alrededor de 9 €–10 € para subir en ascensor) ofrece panoramas de 360° sobre los tejados de tejas rojas, el río Daugava y los distritos Art Nouveau. La Catedral de Riga (Rīgas Doms), fundada en 1211 y la iglesia medieval más grande de los estados bálticos, alberga un famoso órgano de finales del siglo XIX con 6.718 tubos, uno de los órganos históricos más grandes de Europa (conciertos regulares 10 €–20 €, consultar horario). Las pintorescas casas de los Tres Hermanos (residencias de mercaderes medievales numeradas 17, 19, 21 en Mazā Pils iela) representan los edificios de piedra más antiguos de Letonia, mostrando estilos arquitectónicos en evolución desde los siglos XV al XVII.

Sin embargo, el tesoro arquitectónico de Riga reside verdaderamente más allá del núcleo medieval, en el distrito Art Nouveau (aproximadamente entre un tercio y el 40% del centro consiste en edificios Art Nouveau del período de auge de 1896-1914): Alberta iela muestra los diseños fantásticos y extravagantes del arquitecto Mikhail Eisenstein en los números 2, 4, 6, 8 y 13, donde dragones, pavos reales, esfinges, rostros que gritan y doncellas Art Nouveau adornan cada fachada con un trabajo de yesería tan detallado que roza lo alucinatorio; los edificios albergaban a la burguesía adinerada antes de la Primera Guerra Mundial, ahora son principalmente apartamentos. El Museo Art Nouveau de Riga (9 € en verano/5 € en invierno en un apartamento restaurado de 1903 en Alberta iela 12) permite a los visitantes entrar en habitaciones de época para ver cómo vivían los ricos. El atmosférico Mercado Central (Centrāltirgus, sitio de la UNESCO junto al casco antiguo) ocupa cinco gigantescos hangares de zepelines alemanes de la Primera Guerra Mundial reutilizados cerca de la estación de autobuses y vende absolutamente de todo: espadines bálticos y anguilas ahumadas, pan de centeno oscuro y denso, miel de color ámbar, verduras encurtidas, chucrut, bayas frescas de temporada y kvass (bebida de centeno ligeramente fermentada); la variedad del pabellón de pescado asombra, y el pabellón de gastronomía sirve clásicos letones baratos como guisantes grises con tocino (pelēkie zirņi) y pasteles dulces de verduras sklandrausis.

La escena gastronómica contemporánea ha elevado la cocina tradicional letona: Vincents, de nivel Michelin, muestra ingredientes bálticos con técnicas modernas, mientras que los restaurantes buffet de autoservicio Lido ofrecen auténtica cocina casera letona (comidas completas por 5 €–8 €) que incluyen borsch, chuletas de cerdo y tortitas de patata. El Bálsamo Negro (Melnais balzams), el legendario licor de hierbas de 45% con sabor amargo medicinal, se consume solo en chupitos, mezclado con café o con zumo de grosella negra; es un sabor adquirido pero una tradición letona. Excursiones fáciles de un día en trenes frecuentes llegan al complejo costero de Jūrmala (20-50 minutos dependiendo de la estación, 1,2 €–1,5 €) con 30 kilómetros de playas de arena del Báltico, villas de verano de madera Art Nouveau y cultura de spa, mientras que Sigulda (1 hora) ofrece castillos medievales, senderismo en el Parque Nacional de Gauja y la cueva Gutmanis con sus leyendas.

Visite de mayo a septiembre para disfrutar del clima más cálido (15-23°C), lo que permite la cultura de terrazas al aire libre que los rigenos abrazan apasionadamente con largas horas de luz solar en verano, o en diciembre para el atmosférico mercado navideño alrededor de la Catedral y las decoraciones festivas; el invierno de enero a marzo trae temperaturas bajo cero (-5 a -15°C) con nieve hermosa pero un frío intenso. Con precios muy asequibles (72 €/día presupuesto bajo, 170 €/día presupuesto medio), una generación joven que habla predominantemente inglés aunque el ruso sigue siendo común, una compleja historia de ocupación soviética visible en los suburbios estalinistas que contrastan con la belleza del Art Nouveau, una vibrante cultura de terrazas de café en verano y la escena alternativa de la moderna Miera iela donde los jóvenes letones realmente pasan el rato, Riga ofrece sofisticación báltica, magnificencia arquitectónica y un valor excelente como la capital báltica con mejor relación calidad-precio, combinando el encanto medieval de Tallin con el barroco de Vilna y añadiendo un Art Nouveau inigualable.