San José

San José es la capital funcional de Costa Rica, donde la mayoría de los viajeros pasan poco tiempo antes de escapar a las verdaderas atracciones del país: los flujos de lava del volcán Arenal, las tirolinas del bosque nuboso de Monteverde, las playas y la fauna de Manuel Antonio, las tortugas marinas de Tortuguero o las olas del Pacífico de Guanacaste. Sin embargo, la ciudad (2,2 millones de habitantes en el área metropolitana) ofrece una agradable parada con el Museo del Oro Precolombino (más de 10 000 objetos de oro, 14 €), el ornamentado interior del Teatro Nacional del siglo XIX (una ópera financiada con el café que rivaliza con los teatros europeos, visitas guiadas por 9 €) y los caóticos puestos de comida del Mercado Central, donde se sirve el casado (plato típico con arroz, frijoles, plátanos, ensalada y carne por 4 €–6 €). La reputación de Costa Rica como «la Suiza de Centroamérica» se debe a la abolición del ejército (1949), su democracia estable, su población educada y su énfasis en el ecoturismo, pionero en el turismo sostenible antes de que se pusiera de moda.

La frase «pura vida» define la filosofía costarricense: una actitud relajada, positiva y sin preocupaciones que impregna la vida cotidiana y que permite a los visitantes estresados relajarse en pocos días. San José se encuentra a 1150 m de altitud en el valle central, lo que le proporciona un clima templado (15-27 °C durante todo el año) en comparación con las costas húmedas. La mayoría de los viajeros vuelan a SJO, quizá pasan la noche cerca del aeropuerto y luego alquilan un coche o toman un autobús para llegar a sus destinos: Arenal (a 3 horas al norte, volcán activo, aguas termales, puentes colgantes), Monteverde (a 4 horas al norte, bosque nuboso, tirolinas, puentes, quetzales), Manuel Antonio (a 3,5 horas al sur, playas del parque nacional, monos, perezosos), la costa caribeña (excursiones por el canal de Tortuguero, la ciudad playera de Puerto Viejo, famosa por el reggae) o el Pacífico de Guanacaste (Tamarindo, Nosara, ciudades surferas).

El avistamiento de fauna silvestre es excelente: perezosos, tucanes, guacamayos escarlatas, ranas venenosas, monos (aulladores, arañas, capuchinos), tortugas marinas anidando... Las excursiones guiadas mejoran considerablemente los avistamientos. Las actividades van desde tirolinas a través del dosel hasta rafting en aguas bravas (río Pacuare), surf en ambas costas, snorkel y simplemente relajarse en los alojamientos de la selva tropical, donde los monos aulladores sustituyen a los radio despertadores.

El país concentra una increíble biodiversidad en 51 000 km² (menos que Virginia Occidental): el 6 % de la biodiversidad mundial en el 0,03 % de la superficie terrestre, con un 25 % protegido como parques nacionales y reservas. Sin embargo, Costa Rica no es barata: la infraestructura turística ha elevado los precios a niveles cercanos a los de Estados Unidos: hay que contar con un presupuesto de entre 80 y 111 € al día, incluyendo alojamiento, comidas y actividades, con alquiler de coches de entre 40 y 74 € al día y gasolina a 5 € el galón. Muchos turistas reservan resorts de playa con todo incluido o alojamientos de aventura (entre 150 y 370 € por noche) con comidas y actividades incluidas.

El inglés es ampliamente hablado (el nivel más alto de Centroamérica), se aceptan dólares estadounidenses junto con los colones, las carreteras son excelentes (para los estándares centroamericanos) y la seguridad de los turistas hacen de Costa Rica el destino más fácil de la región. Sin necesidad de visado para la mayoría de las nacionalidades (90 días), con una situación política estable y una reputación de seguridad similar a la de Suiza, San José es la puerta de entrada a uno de los principales destinos de ecoturismo del mundo, donde las aventuras en la selva tropical y el relax en la playa se fusionan bajo la filosofía de la «pura vida».